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第136話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第137話
翌日早く。喬念は身支度を整えた後、席に着き朝食をとった。凝霜が給仕している時、なぜか口元には明るい笑みが浮かんでいた。喬念は尋ねた。「何事がそれほど嬉しいのか？」「何もございませぬ！」凝霜は早口で否定したが、外に立つ侍女たちを見やり、それから声を潜めて言った。「小翠は昨夜から今まで、何も口にしておりませぬ」予想通りだ。喬念は眉尻をわずかに上げた。「お前が食べさせぬのか？」「まさか！食べきれぬほどの料理を小翠の元へ運びましたのに！」しかし、まさに凝霜が届けたものが良すぎたために、小翠は食べる勇気がなかったのだ！喬念は冷笑し、話を続けなかった。しかし凝霜はかえって顔を曇らせた。「お嬢様は真に、小翠がご自身の妹であるとお思いでございますか？」昨日の鳶様の話について、彼女はどう考えても腑に落ちなかった。喬念は肩をすくめた。「構わぬ。この件は自ずと誰かが調べるであろう」林夫人は必ずこの件をはっきりと調べるであろう。しかし小翠がそうであろうとなかろうと、彼女は小翠を安穏とさせておくつもりはなかった。実の妹という身分に縋れば、安泰でいられるとでも思っているのか？ならば見届けよう。この実の妹とやらが、この芳荷苑で安らかな眠りを得られるかどうかを！しかし、喬念の答えを聞き、凝霜はやや失望した様子だった。「わたくしは、お嬢様が今日これほど早く起きられたのは、この件を調べるためかと存じておりましたのに！」喬念は首を振った。「今日、別の場所へ参る」喬念は今日、貴妃様から賜った店を受け取りに行くのだ。それは都で最も優れた品を出す仕立屋であり、しばしば他所では手に入らぬ意匠や生地があった。もちろん、値段も極めて高かった。喬念が今日行くのは、一つには店の番頭や丁稚たちに彼女という新しい主を認識させるため、二つにはこの店が一年でどれほどの収益を上げられるかを見るためだった。何しろ、時には金銭もまた一つの拠り所となるのだ。しかし、喬念が来たのはあいにくの時で、店の中ではちょうど誰かが騒ぎを起こしていた。店の外には見物する民衆が大勢取り囲み、店の中の衣や布地も少なからず地面に投げ捨てられていた。番頭や丁稚の姿は見えず、かえって二階から言い争う声が聞こえてきた。喬念は眉を微かにひそめ、凝霜の制止を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第143話
再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第198話
ここまで考えると、林華の怒りはさらに増した。「いずれにせよ、お前は女子たる身、己の名を重んじるべきじゃ。お前と鳶は共に嫁入り前の身。もしよからぬ噂が立てば、お前にも鳶にも良くない」もし喬念が奥向きで夜に男と会っていると知られたら、世間の人々は彼女をどう思うだろうか、侯爵家の娘をどう思うだろうか？その時になれば、鳶の名まで彼女のせいで傷つけられることになる！そしてここまで聞いて、喬念もようやく理解した。喬念は思わずせせら笑った。「道理で、若様が人を雇い、わたくしを攫わせ、またわたくしに薬を盛りながら、どうして突然わたくしの名を案じ始められたのかと。結局はやはり林鳶のためでございましたか」林華は一瞬言葉を失い、ようやく自分が以前にした馬鹿げたことを思い出した。その場で言い返した。「今日来たのは、そなたと口論するためではない。とにかく、祖母上がそなたに静かに己の過ちを省みるよう罰せられたのは、お前が屋敷の中で男と密会できるようにするためではない。身の程をわきまえよ」その言葉はもはや喬念の罪を確定したも同然だった。林華は言い終えると外へ向かった。しかし思いがけず、一つの皿が突然背後から飛んできて、まともに彼の左肩に当たった。鈍い痛みが走った。林華ははっと振り返り、手中に皿を持つ喬念を見て、思わず怒鳴った。「お前、気は確かか？！」好意で彼女に忠告しに来たのだ。彼女は何の癇癪を起こしているのだ？喬念はしかし彼を無視し、続けて二枚目、三枚目と投げつけた......ついに卓上のまだ片付けられていなかった料理皿が全て投げ終わるまで。喬念はようやく林華に向かって怒鳴った。「最もわたくしの名を汚すことができる者はそなたでございますのに、かえって、わたくしが不謹慎だと申されるのもそなた！口を開けば何がわたくしのためだと申されますが、しかしそなたは芳荷苑へ足を踏み入れて以来、何かあったかと尋ねる一言もなく、かえって一つまた一つと大仰な濡れ衣を着せられます！」もし今この時、卓上に一本の短刀があれば、恐らく喬念もまた腹立ちのあまり直接林華の胸元へと突き刺しに行っただろう。床に散らばる陶器の破片を見て、林華がずっと抑えていた怒りもついに爆発した。「申しておるのは、今日の事じゃ。護衛隊の十数人の目が、荊岩がここから塀を乗り越えて出て
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第197話
喬念は心臓が跳ねた。荊岩が見つかったか！凝霜は慌てて、まだ置ききれていなかった食盒を喬念の手に押し付けた。「お嬢様、お急ぎなさいますな。すぐ見て参ります！」そう言うと、足早に外へ向かった。しばらくして凝霜が戻ってきた。「お嬢様！護衛たちが見つけたのは、まさしく荊副将でございました！しかしご心配なさいますな。荊副将は足が速く、捕まりませんでした」その言葉を聞き、喬念はようやく安堵の息を漏らした。もし荊岩が彼女のせいで悪評を立てられることになれば、大変なことになるだろうと考えていた。しかし思いがけず、半刻も経たないうちに、芳荷苑の大門が叩かれた。林華だった。林華が来た時、喬念はちょうど朝食を終えたところだった。林華を見て、喬念の顔色は当然良くなく、すぐさま言った。「祖母上が芳荷苑に謹慎し、自省するよう罰せられた以上、それは他の者に邪魔されたくないと願っておられるということでございます。若様がこの早朝にわたくしの所へお越しになるとは何か要件がおありでございますか？」言葉の端々に歓迎しない様子が滲み出ていた。林華にそれが聞き取れないはずがなく、しかしそばにいた凝霜を見やり、言った。「護衛が申すには今朝、一人の男がお前の屋敷から塀を乗り越えて出て行くのを発見したと」なるほど、このことだったのか。喬念は眉をわずかにひそめ、口調は淡々としていた。「さようでございますか？ではその者は捕らえられましたか？」林華は喬念の口調が好きではなかったが、昨日の出来事を経て、彼は心の中の怒りを抑えることを学んだようで、穏やかな口調で口を開いた。「いいえ。しかし護衛はその者が荊岩ではないかと疑っておると」その言葉を聞き、喬念の心頭は思わずどきりとした。荊岩は章衡の副将たる身、しばしば屋敷の護衛と顔を合わせるだろう。体つきを見分けられるのも、不思議ではないと思った。ただ......喬念は林華を見やり、何も知らぬふりを装い、尋ねた。「荊副将がなぜ大層早朝にお越しになったのでございましょうか？」林華は無意識に彼女がとぼけているのだと決めつけ、心中思わず冷笑し、それはお前に聞くべきだろうと言いたかった。しかし言葉が喉元まで出かかったが、やはり言い方を変えた。林華は深く息を吸い込んだ。「われは知っておる。ここ数年、お前が
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第196話
最初の二回作ったものは、とても食べられたものではなかった。だから荊岩は思い切って銭を払って習いに行ったのだが、しかしこの臓物料理は見た目は簡単そうだが、うまく作るのは容易ではなかった。昨夜習得した後、荊岩は待ちきれずに臓物を買って帰り、ようやくこの一椀を作り上げたのだ。これは冷めると美味しくないと思い、熱いうちに喬念に届けに来たのだ。しかし喬念の窓を叩いて初めて、荊岩ははっと我に返った。まだ夜が明けきらぬうちに、彼はなんと待ちきれずにやって来たのだ。しかも、塀を乗り越えて入ってきたのだ。ただ喬念に臓物を届けるために。たかが臓物のために！そう考えると、荊岩の顔は血が滴るほど真っ赤になった。彼は自分が実にみっともないことをしたと感じた。しかし今となっては立ち去ることも、留まることもできない。素朴な顔には今や困惑の色が満ちていた。喬念も当然、荊岩がまさか臓物を届けに来るとは思ってもみなかった。この前はただ口にしただけのことなのに、これほど時間が経ち、彼女はもう忘れていたのに、思いがけず、届けてきたとは。荊岩の浅黒い顔が顔から火が出るほど赤くなっているのを見て、喬念はついに思わず笑みを漏らした。「荊副将はどうしてわたくしが腹を空かせておるとお分かりになったのですか？」言い終えると、凝霜に手を伸ばさせ、食盒を受け取らせた。荊岩の瞳には思わずいくらかの喜びの色が浮かんだ。彼はその場に立ち尽くして何も言わず、ただ凝霜が食盒を受け取ってからその皿の臓物を取り出すのを見ていた。喬念が箸を取って一口食べるのを見て、荊岩は心臓が喉元までせり上がってくるかのようだった。荊岩はいくらかの心配と期待を込めて、低い声で尋ねた。「いかがでございますか？」「美味でございます」喬念は笑って応え、一つ挟んで凝霜にも食べさせた。凝霜はすぐさまぱっと顔を輝かせた。「はい、実に美味でございます！」荊岩はそれでようやく安堵のため息をつき、笑顔さえそれほど硬くなくなった。「それはようございました。拙者、習得に手間取りましたゆえ、お嬢様のお口に合わぬかと案じておりました」荊岩のその様子を見て、何故か、喬念の胸に切ないものが込み上げてきた。彼女はおそらく荊岩の気持ちを理解していた。もし本心からでなければ、どうしてこれほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第195話
その夜、喬念は一つの夢を見た。夢の中、彼女は三年前、林鳶が琉璃の器を割った時に戻っていた。姫君の詰問に対し、夢の中の章衡と林華は揃って姫君の前に立ちはだかった。喬念がそれに感動した矢先、彼らが背後で守っているのが林鳶であり、自分ではないことに気づいた。最終的に、夢の中の彼女はやはり洗濯番に連れて行かれ、官女たちに寄ってたかって虐められ、お局に鞭打たれた......喬念は驚いてはっと目を覚まし、大きく息を吸い込み、額には薄っすらと冷や汗が浮かび、心臓は速く鼓動していた。やはり、洗濯番という場所は彼女にとっては地獄だった。物音に気づいたのか、凝霜が外の部屋から入ってきた。喬念が寝床に座って荒い息をしているのを見て、心配そうに尋ねた。「お嬢様は魘されましたか？」喬念は深く息を吸い込み、微かに首を横に振った。「ちょっとした悪夢じゃ。差し支えはない」昼間の出来事のすべてに、彼女はいくらか無念さを感じていたのだろう。そのせいで、あのような悪夢を見たのだと思った。しかし夢の中でさえ、章衡と林華は彼女を守ってはくれなかった。彼女は苦笑しながら首を振り、窓の外の白み始めた空の色を見て、柔らかな声で尋ねた。「何時じゃ？」凝霜はあくびをした。「卯の刻を過ぎたばかりでございます。お嬢様、もう少しお休みになりますか？」「もう寝ぬ」喬念は深く息を吸い込み、先ほどの悪夢の余韻がまだ残っており、心臓は今も速く打っている。このまま横になっていても、もう眠れそうにない。凝霜はまだ眠そうに目をこすりながら言った。「ではお嬢様、お起きになりますか？」喬念も断った。今の時間はまだ早すぎるし、それに謹慎されているのだから、起き上がっても特にやることもない。凝霜は思わず眉を顰めた。「ではお嬢様は何をなさりたいのでございますか？」その言葉に、喬念はかえって呆然とした。さよう、何をすべきなのか？明王は既に死んだ。いつまでも侯爵家でおとなしく、林家の人々が彼女の「次の嫁ぎ先」を探してくれるのを待っているわけにはいかない。利用されるのは決して気分の良いものではない。このまま手をこまねいているわけにはいかない。何かをしなければ。しかし喬念が深く考える間もなく、そばにいた凝霜が突然目を輝かせた。「お嬢様、お聞きくださいませ。たいそう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第194話
そう言いながら、老夫人の視線はここの者どもの顔を一人ずつなぞり、最後に林侯爵の顔に留まった。「そなたはわたくしが念々を偏愛すると申すが、そなたたちはどうじゃ？そなたたちの心はあまりに偏っておるではないか！わたくしがこれ以上あの娘を庇わねば、あの娘はこの侯爵家で、生きていけるのかえ？」ここまで言うと、老夫人は長く息をつき、ゆっくりと外へと歩き出した。「人の心というものは、な、感情があるものじゃ！たとえ実の子でなくとも、かくも長年育てたのじゃ。少しは心を痛めるべきであろう？」広間の中では数人がその場に立ち尽くし、老夫人の猫背の後ろ姿が次第に遠ざかっていくのを見つめていた。やがて、その姿が皆の視界から消えた後、林侯爵はようやく堪えきれずに低い声で口を開いた。「今日の事、誰が老夫人の耳に入れたのじゃ？」林華はうつむいて話さず、頭の中にはやはり先ほどの喬念が兄上と呼んだ様子が焼き付いていた。林夫人は当然知る由もなく、ただ林鳶だけが他の者たちを見回してから、口を開いた。「ひょ、ひょっとするとわたくしの侍女が侍医の所へ薬をもらいに行った折、口を滑らせたのかもしれませぬ」何しろ、老夫人の侍女は毎日三度も侍医所へ通うのだから、鉢合わせる可能性は十分にある。その言葉を聞いて、林侯爵の心に怒りが込み上げたが、彼が口を開く前に、林鳶が慌てて言った。「鳶が悪うございました。鳶はわざとこの事を祖母上にご迷惑をおかけしようとしたのではございませぬ。鳶が戻りましたら必ず侍女をよく躾いたしますゆえ、父上......どうか鳶にお腹立ちになりませぬよう」林鳶は両目を真っ赤にして泣き、今また哀れっぽく彼を見つめている。林侯爵はたとえ怒りに満ちていても、この瞬間は少しもそれを表に出すことができなかった。「もうよい。お前たちの祖母上の体はますます不自由になっておる。今後、屋敷の中の事は決して再びあの方に知らせてはならぬぞ！」林侯爵は低い声で警告し、先ほどの老夫人の言葉を思い出し、内心またしばし葛藤した。「念々が謹慎となった以上、この件はこれで終わりとする。今後、二度と蒸し返すでないぞ」言い終わると、林侯爵はようやく大股で立ち去った。林夫人はため息をつき、再び林鳶を二言三言慰めてから、林侯爵の後を追って行った。林夫人の後ろ姿を見送りながら、林鳶の心は穏やかではなか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第193話
喬念が言い終わると、広間全体が沈黙に陥った。林鳶のすすり泣く声が時折聞こえる以外、他の者たちは皆、何を言うべきか分からなくなったかのようだった。老夫人は喬念の頭頂をじっと見つめ、長い間沈黙の後、ついに思わずため息をついた。「わが哀れな子よ......しかし念々、お前は姫君が鳶を害そうとしておることを知りながら、なおも彼女を唆して宴に赴かせた。これは過ちじゃ。認めるか？」喬念が答える前に、傍らの林侯爵が言った。「母上、この娘は幼き頃より気性が強情でございます。彼女が認めぬならそれでよし。決して彼女と意地を張り合われますな」林侯爵は老夫人が喬念に腹を立てて病を発することを心配していた。しかし喬念がどうして老夫人を怒らせることなどできようか？すぐさま頷いた。「認めます」その言葉を聞き、傍らの林侯爵と林華は皆、驚愕した。確かに先ほどまでこの娘は死んでも屈しないという様子だったのに、どうして今になって......すると老夫人の老いた声がゆっくりと響いた。「ではお前に一月の謹慎を命じ、己の過ちを静かに省みるよう罰する。いかがか？」このような「罰」を聞き、喬念の心には思わず温かさが込み上げてきた。やはり最も彼女を理解してくださっているのは、老夫人だけだ。老夫人は彼女がこの侯爵家の中の他の者たちと交流したがらないこと、そして誰にも邪魔されたくないことを知っている。だからこそ。「謹慎」という方法を思いついたのだ。こうすれば、林鳶も、林華も、さらには章衡でさえも、彼女を邪魔しに来ることはできない。一ヶ月の時間があれば、これからの道をどう歩むべきか、じっくり考えることもできる。そこで、喬念は頷いて承諾した。「受け入れます」思いがけず、傍らの林侯爵がやや焦った。「母上、この罰はあまりにも軽すぎます。鳶は危うく......」「危うかっただけじゃ。あの子は今、何か傷を負うておるのか？」老夫人の口調は突然厳しくなった。林侯爵は一瞬言葉を失い、口を閉じるしかなかった。ただ林鳶はますます無念に思い、すすり泣く声が次第に大きくなった。老夫人は眉をきつく寄せられた。「一日中泣くことしか知らぬのか。この老婆が死ぬのが遅いとでも申すのか？」その言葉を聞いて、林鳶は慌てて何度も首を横に振り、唇を固く噛みしめ、涙が溢れても、決し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第192話
猫背の体はゆったりとした衣に隠れ、ひどく弱々しく見えた。しかし老夫人はこの老いさらばえ、枯れたような体を引きずりながら、一歩、また一歩と喬念のそばまで歩み寄り、親しげに喬念の背を軽く叩き、小声で言った。「案ずるでない。祖母上がおる。誰もそなたの髪一本たりとも触れさせはせぬ」言葉の後半は老夫人が林侯爵に向けて言ったものだった。明らかに林侯爵への警告であった。しかし実のところ、喬念は少しも恐れてはいなかった。侯爵家の家訓が、洗濯番の鞭に勝るだろうか？明王の暗い部屋に勝るだろうか？今日、たとえ林侯爵が人を遣わして彼女を完膚なきまでに打ちのめし、虫の息にしたとしても、彼女は決して屈服しない。できるものなら、いっそこのまま打ち殺してしまえばいい！それなのに、老夫人の言葉が喬念に涙があふれた。「祖母上、お体が優れぬのに、どうしてお出ましに？」喬念はわざと声を潜めて言った。自分の声が感情を露わにしてしまうのを恐れて。しかし彼女の声がいかに小さくとも、そばにいた林華には聞こえてしまった。彼の心は思わずきゅっと縮んだ。喬念のその呟きに、尽きせぬ無念が込められているように感じられた。しかし何を無念に思うことがある？今日の事は元より彼女の過ちではないか！林華は拳を握りしめながら、老夫人の傍らへ歩み寄った。「祖母上、華がお支えいたします」老夫人は拒まず、林華に支えられて上座へと向かった。林侯爵も慌てて立ち上がって迎え、父子二人は注意深く老夫人を席に着かせた。ただ、老夫人は終始人に支えられていたにもかかわらず、やはり疲れた様子を見せ、座ると一息ついてから、ようやく口を開いた。「今日の事、全て聞いた。念々、こちらへ参れ」喬念は鼻をすすり、ついでに目頭の涙をこらえ、それから老夫人の前に進み出て跪いた。「祖母上」彼女が小声で呼ぶと、老夫人の眼差しは思わず慈愛に満ちたものとなり、彼女は喬念を慈しむように優しい声で尋ねた。「正直に祖母上に申せ。お前に鳶を害する心があったか？」喬念は首を横に振った。「念々は誰一人として害そうと考えたことはございませぬ」「ではお前は姫君がどうしても鳶を宮中に上がらせようとした目的を知っておったのかえ？」その言葉に、喬念は固まった。祖母上を前にして、彼女は嘘をつくことができな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第191話
その言葉を聞いて、喬念は思わず鼻で笑った。「これが過ちと申されるならば、では三年前、そなた方は一人残らず許されざる罪を犯したのではありませんか？」その言葉に、広間にいた数人は皆、息を呑んだ。林夫人はさらに何か衝撃を受けたかのように、よろめき、後ずさった。「お前......」喬念は林夫人を見やり、声は出さなかった。すると林夫人は涙を拭い始めた。「やはり、まだわれらを恨んでおったか！しかし念々、これは違うのじゃ！あの年の事は突然起こり、不慮の出来事であった！しかし今日はそなたが悪意をもって計画し、鳶を害そうと企んだのじゃ！この二つの事の性質を、どうして混同できようか？」喬念は低く笑い声を漏らした。「悪意をもって計画し、害意をもって謀る......この二つの言葉、実に結構な使い方でございますこと！」「そうではないとでも？」林華は前に進み出て詰問した。「姫君のご命令を奉じ、わざと鳶を唆して入内させたのではないと、敢えて申せるか？」「確かに姫君のご命令を奉じ、林鳶を入内させました」喬念は堂々と応え、声は高く響き、少しのやましさも見せなかった。彼女は両目をまっすぐに見据え、広間の中の誰をも見ず、ただ静かに事実を述べた。「しかし林鳶の身に纏うあの裳もまた、確かに章衡がお送りになったものでございます」その言葉を聞き、林鳶はついに堪えきれなくなり、泣きながら訴えた。「あの裳は明らかに姉上の寸法に合わせて誂えられたものでございますのに、姉上はどうして鳶に送られたと仰せになるのですか？」もしあの裳のためでなければ、鳶は今日、宮中でこれほど恥をかくこともなかったのに）喬念は眉尻を軽く上げ、林鳶を見て、口元には嘲りを浮かべた。「さようでございます。しかし章衡はそなたの許嫁。そなたの許嫁がわたくしの寸法に合わせてかくも高価な裳を誂え、さらに人を遣わしてわたくしの屋敷へ届けさせました。もしそなたがわたくしの立場であったなら、お受け取りになりますか？」その言葉は驚くほど理に適っていた。しかし林華はやはり隙を見つけることができた。「ならばお前も真実を申すべきであった。どうして鳶を騙してあの裳が彼女のためだと申すことができようか？」喬念は目を伏せて袖を整えた。「わたくしがもし真実を申せば、恐らく若様はわたくしがわざと見せびらかし、林鳶と章衡の関係
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第190話
その言葉を聞いて、章清暖は落ちそうになる涙を手で拭い、思わず尋ねた。「あの年、喬念は本当に林鳶を陥れようと企んだのでございますか？」章衡は頷いた。当年彼が駆けつけた時、琉璃の器は既に割れていた。喬念は地面に跪き、涙ながらに林鳶を指差し、あの琉璃の器は林鳶が割ったのだと言っていた。しかし当時、林家では大勢の者が見ていたのだ、どうして林鳶に濡れ衣を着せることができようか！喬念が先に人を害そうとしたのだから、罰を受けるのも当然だ。ただ章衡が予想していなかったのは、それが三年という長さになるとは......章清暖は鼻をすすった。「今日の件もまた彼女が林鳶を陥れたのでございます」そう言い、章清暖はまた思わず章衡を責めた。「しかし兄上にも責任がございます。どうして彼女に裳などお送りになったのですか？お忘れなく、兄上は今や林鳶の許嫁でございますぞ！」章衡は章清暖に説教されるなど経験したことがなく、すぐさま眉尻を上げ、かなり威嚇するように章清暖を見た。「そちに注意されるまでもない？」章清暖は無意識に後ずさりしたが、言った。「わたくしは兄上が喬念に惑わされるのを心配しております。喬念がそのような人間であるとご存知ならば、なおさら彼女と過度に関わるべきではございませぬ。誰が知ろう、彼女が次に誰を陥れるか？」その言葉を聞いて、章衡の眉間がぐっと険しくなった。今度こそ本当に怒ったのだ。章清暖は言い間違えたと自覚し、思わず唇を尖らせた。「わ、わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ、兄上が手出しをなさらなければ、喬念もこのような事をしでかさなかったであろうと思うだけでございます」例えば今回だって、兄上があの裳を贈らなければ、喬念がどうやって林鳶を陥れることができたでしょう？章衡はすぐさま一歩近づいて、手を上げようとした。それを見て、章清暖は脱兎のごとく逃げ出し、あっという間に姿が見えなくなった。章衡はようやく身を翻し戻ろうとしたが、思いがけず、章清暖の先ほどのあの言葉が突然頭の中に響いた。「もし、あの年どちらかがかくも彼女を庇っておられたならば、ひょっとすると、彼女も洗濯番で三年間も苦しむことはなかったやもしれませぬ」胸の奥で、激しい痛みが広がった。章衡はとっくに固く握りしめていた右拳を思わず上げ、自分の胸を強
