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第191話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第782話
舒元姫の名を聞いて、萬家の人々は一人残らず顔色を強張らせたが、万老夫人だけは表情一つ変えなかった。「姫君の命を受けてこの宰相邸へ病を治しに参ったとはいえ、姫君の許しを得て人を傷つけて良いわけではない！いちいち姫君の名を盾にわたくしを脅すでない！たとえ姫君であろうと、国法は守らねばならぬ！」「お見事！」喬念は真っ先に拍手して称賛した。万老夫人は喬念がようやく事の重大さを理解し、必死に彼女のご機嫌を取っているのだと思った。だが、喬念は口元の笑みをさらに濃くし、眼差しには軽蔑の色を宿らせた。「姫君も国法を守らねばならぬのなら、萬家の人々は、なおさら守るべきでしょう！」「そなたは何を言うのだ？我々萬家一同はかねてより法を守り、国法が許さぬことなど決してせぬ！」「喬お嬢様は、自分が理屈に合わぬと知り、我々萬家に汚名を着せようというつもりか？」萬家の人々は一人残らず立ち上がり、正義を振りかざし、まるでこのように口々に言えば、喬念を打ち負かせるかのようであった。喬念はただ静かにその場に立ち、全員が話し終わるのを待っていた。喬念が少しも恐れる様子がなく、かえってますます落ち着いているのを見て、万老夫人は眉をひそめた。すると喬念が言った。「皆様もご存じの通り、この奥様は皇后様の姪御にあたり、姫君の従姉妹でございます。それゆえ、わたくしに命じて、治療させました。元々は既に好転しておりましたが、誰が知ろうか、今日になって容態が突然悪化いたしました」「明らかに、治させたくない者がいるのです。医者であるわたくしの病人がここで苦痛を受けておるのです。当然、連れて行かねばなりませぬ。誰か阻む者がいれば、万中丞の二の舞となりますぞ」「馬鹿なことを！」万老夫人の龍頭の杖が再び地面に激しく叩きつけられた。「わたくしが見るに、そなたの医術が未熟なだけで、我々萬家を中傷し陥れようとしておるのじゃ！」「そうだ、何を神医の弟子だと言うか、神医の顔さえ見たことがないのではあるまいか！他人が医術を学ぶのに、誰だって三年も五年もかかってようやく少しは身につくものなのに、そなたときたら、数ヶ月の間に医女にまでなったとは、ただ姫君の寵愛を笠に着ておるだけではないか！」「映之が以前どのような身分であったとしても、この萬家に嫁いでからは、この萬家の人である！我々萬家の人間
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第781話
喬念が何日もかけて、ようやく少し持ち直させた孟映之の容態を、あの萬澤鉞がまたしても台無しにした。これまでの苦労が水の泡だ！孟映之が意識を取り戻さなければ、彼女はどうやって何殿のための解毒剤を探せばいいのか？だめだ！孟映之をこれ以上宰相邸に置いておくわけにはいかない！そう思うと、喬念は振り返って傍らの侍女を見た。「萬家に知らせて参れ。わたくしは孟映之を連れて行くと」それを聞いて、侍女は驚いた。彼女も、今奥様がここを離れるのが最善の選択だと分かっていたが、しかし、どうして萬家の人々に知らせる必要があるのだろうか？「喬、喬殿、こっそり奥様を連れ出してはいかがですか？わ、わたくしがお手伝いできます！」「そなたが手伝って、その後どうする？萬家にそなたが内通したと知られれば、下女の身分では、容易に打ち殺されてしまうぞ！」喬念は冷たく言い放った。「速やかに萬家に知らせて参れ。奥向きの主だった方々は、一人残らずお呼び立てしなさい。わたくしには考えがある」侍女はそこでようやく震えながら言った。「はっ」そう言うと、侍女は急いで出て行った。間もなく、孟映之の庭はひどく賑やかになった。宮中にいて、御上様と一緒に政務を協議している萬宰相を除いて、萬家の人々はほとんど皆来ていた。特にあの萬澤鉞は、知らせを受けて真っ先に駆け込んできて、喬念に詰め寄ろうとした。しかし、まさか門に入る前に、部屋の中から射出された一本の鍼が正確に太ももに突き刺さり、たちまち足全体が麻痺して、地面に倒れて苦痛に呻いた。萬老夫人は数人の奥様に支えられ、急いでやって来たが、見たのは自分が最も可愛がっている嫡長孫が地面に倒れて苦痛に呻き、もがいている姿だった。すぐに激怒し、龍頭の杖を地面に力強く叩きつけた。「よくもまあ、医女風情が、この宰相邸で人を傷つけるとは！誰か、あのしずを捕らえよ！わたくしが自ら宮中へ引き立て、一体誰の差し金で宰相邸にて斯くも横暴に振る舞うのか、御上様にお伺いを立ててくれるわ！」宰相邸の護衛たちはすぐに返事をし、部屋に突入しようとした。まさか、部屋の中からまた数本の鍼が射出され、護衛たちは避けたものの、相手を威嚇するには十分だった。誰も、喬念にこんな手があるとは思ってもみなかった。喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「万老夫人
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第780話
翌日。喬念は再び宰相邸へ入り、孟映之を見舞った。おそらく以前舒元姫に叱責されたせいだろう、喬念がその後何度か宰相邸へ来ても、萬澤鉞に会うことはなかった。しかし今日、彼女が戸を開けて入ろうとする前に、萬澤鉞が孟映之の部屋から出てくるのが見えた。喬念は無意識のうちに顔色を沈め、礼をすることさえ忘れてしまった。萬澤鉞は喬念のその様子を見て、元より軽蔑の色を帯びていた瞳の奥がさらに不快感を増した。「喬お嬢様は今や姫君にお仕えするようになってから、随分と鼻が高くなったものだな。この某に会っても礼もせぬか？」喬念はそこで初めて拱手して礼をした。「萬中丞にお目にかかります」それを見て、萬澤鉞はただ冷たく鼻を鳴らし、すぐに大股で立ち去った。萬澤鉞が立ち去った直後、喬念は急いで部屋に入った。心中の懸念が現実となった。孟映之が寝床の隅に縮こまり、両手で自分の肩を固く抱きしめ、体はわずかに震えていた。両目はひどく虚ろだった。衣はひどくしわくちゃだった。喬念は眉をひそめ、しばらく近づけず、孟映之を驚かせるのではないかと恐れた。その時、孟映之の侍女が一杯の湯薬を持って入ってきた。孟映之のこの状況を見て、猛然と驚き、手にしていた薬も地面に落としてしまった。その澄んだ音は瞬時に孟映之を怯えさせた。その両手は必死に振り回された。「殴らないで！わたくしが悪かった、殴らないで！殴らないで！」侍女はすぐに泣き出し、慌てて駆け寄って孟映之を抱きしめた。「奥様、わたくしです。怖がらないでください、わたくしです！」しかし孟映之はひどく怖がっていた。若い侍女は彼女をなだめようとしたか、逆に暴れる孟映之に数度平手打ちされ、首筋まで引っ掻かれてしまった。それを見て、喬念は大股で前に出て、侍女を無理やり引き離し、それから手刀で孟映之の首筋を打った。孟映之は声もなく倒れ、侍女も泣いて立てなくなり、地面に座り込んでしまった。「全てわたくしのせいです、奥様の傍を離れるべきではございませなんだ、ううう、奥様の容態は元々随分良くなっていたのに、今朝はわたくしに砂糖菓子が食べたいとまで仰ったのに、厨へ作りに行ったばかりでまだ出来ていなかったのに、まさか奥様がまた旦那様に......ううう......」侍女は悲しそうに泣き、確かに心優し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第779話
喬念はまだ笑っているが、何も言わなかった。針は自分の身に刺さらなければ痛みを知らない。誰もが他人の苦しみを笑いに付すことができる。「でも、そなたはやはりあの方を案じておるのだろう？」章清暖は突然また言った。「そうでなければ、侍医と今頃まで話し続けることもなかったはず」喬念は依然として何も言わず、ただ章清暖の言葉を聞いていた。「とにかく、華殿はやはりそなたのことをとても気にしている。あの方は先ほど薬を飲んで眠りにつかれたが、夢の中で呼んでいたのはそなたの名前だった。そなたたち兄妹はかつてあれほど仲が良かったのに、このようなことになって、まことにやるせないわ。華殿に確かに非はあるが、血を分けた兄妹として、どうして......」「章お嬢様」喬念はついに我慢できず、章清暖の言葉を遮った。おそらく声が少し大きかったのだろう、少し厳しく聞こえた。章清暖ははっとし、わずかに唇を噛み、口を閉じた。喬念は仕方なくため息をつき、それから腰から数珠を取り出した。「これは章将軍の物だ」喬念はゆっくりと口を開いた。「面倒だが、そなたが章将軍に返していただけますか」この数珠は、彼女が亀息丸を調合する合間を縫って、手ずから繋ぎ直したものだ。繋ぎ目は少し粗いが、金剛菩提樹の実に隠れており、よく見なければ分からない。章清暖は理由が分からず、「これが衡兄上の物だと確かか？待って、何兄上も一つ持っていたと記憶しておるが？」と尋ねた。喬念は眉をひそめ、答えなかった。章清暖はまた尋ねた。「衡兄上の物なら、どうしてそなたのところに？」この言葉を言う時、章清暖の表情は実に意味深だった。喬念は思わずため息をついた。「章お嬢様、ご多慮でございます。ただわたくしが不注意で章将軍の物を壊してしまい、手ずから繋いで弁償しただけです」それを聞いて、章清暖はそこでようやく合点がいったような顔をし、数珠を受け取って懐に入れ、また尋ねた。「それで、二人の兄上、どちらを選ぶの？」喬念は、もし章清暖にこんなにたくさんの質問があることを知っていたら、絶対に彼女と散歩に来ることに同意しなかっただろうと思った。しかし章清暖は微笑んで言った。「大丈夫よ、母上は今ではそなたが嫁に来ることに反対せぬわ。それどころか、こっそりわたくしに、あの時何兄上のために決断を下し、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第778話
章清暖ははっとし、喬念がまさかこんなことをするとは驚いた。林華に薬を飲ませることを、しかも林侯爵の前で。これは彼女の心を明らかにするということではないか？そう思いながらも、両手はすでに薬を受け取っていた。そして喬念は林侯爵の方を向いた。「侯爵様はご存じないでしょうが、先ほど若様をお目覚めさせたのは、まさに章お嬢様でございます」それを聞いて、林侯爵は満面に驚きの表情を浮かべた。「まことか？」そう言うと、視線は章清暖と林華の間を行き来した。「そなたたち、二人は......」章清暖の頬は赤らみ、林華に薬を飲ませる手さえも緊張で震えていた。この光景を見て、林華の瞳にもなんと優しさが宿り、口元には笑みが浮かび、章清暖の顔はますます赤くなった。喬念と林侯爵もまた、空気を読んで二人揃って部屋を出て行った。ただ林侯爵の顔色はあまり良くなく、眉間にはわずかにしわが寄っていた。それを見て、喬念は思わず尋ねた。「若様は死地から生還し、命を拾われ、さらに良縁が結ばれようとしております。侯爵様、喜ばれるべきではありませぬか？」実際、林侯爵にとって、侯爵家が今の状況では、一つでも祝い事があれば、厄払いにもなって非常に良いことだ。だが、林侯爵は依然として沈んだ顔で言った。「章お嬢様が悪いのではない。ただ、林家と章家は二度縁を結んだが、いずれも......」彼は、林華と章清暖もまた同じ轍を踏むのではないかと心配していたのだ。喬念はしばらく黙ってから言った。「違います。あの二つの縁談はどちらも偽りでしたから」彼女と章何との縁談は、元より偽りであった。そして林鳶自身が偽物だった。円満な結末など迎えられるものか。林侯爵は喬念の意図を理解したようで、そこでようやくゆっくりと頷き、顔にもようやく一筋の笑みが浮かんだ。「兄上のことまで案じてくれるとは、難儀なことだ」それを聞いて、喬念は目を上げて林侯爵を見た。「侯爵様、誤解でございます」余計な言葉は、もう言わなかった。代わりに踵を返して屋敷医の住まいへ向かった。彼女は林侯爵に伝えたくなかった。先の章清暖の姿に、かつて章衡を慕っていた頃の自分を見たのだと。ただ、若い頃に得られなかった円満を、今、他の人のために得られるのも悪くないと思っただけだ。黄昏時になって、喬念はようや
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第777話
おそらく、一生涯、消えることはないだろう。喬念もまた、その出来事を思い出した。眉が思わず高く上がった。彼女はもちろん覚えている。あの日、彼女は章清暖のことを知らず、灯籠祭で林華を長い間探していた。結局、章衡が彼女を侯爵家へ送り届けたのだ。そのために、彼女は林華に長い間不満を抱いていたが、林華は一度も彼女に、あの日彼が一体どこへ行ったのかを告げなかった。もしかしたら、ある事柄、ある感情は、とっくに誰も知らないうちに根付き、芽を出していたのかもしれない。章清暖の口元には、終始笑みが浮かんでいた。「あの時からずっと思ってきたの。この先ずっと、あの方で良いのだと」言葉が終わると、喬念は林華の長いまつ毛がわずかに震えるのをはっきりと見た。胸がどきりとし、彼女はすぐに鍼を取り出し、林華の頭頂部の経穴に刺した。鍼の助けで、林華は本当にゆっくりと目を開けた。章清暖は傍らでこの光景を目の当たりにし、すぐに涙を流した。「華殿......」声さえもわずかに震えていた。林華は重傷を負って目覚めたばかりで、全身に力が入らず、まぶたを上げるだけで、まるで力を使い果たしたかのようだった。彼は真っ先に章清暖を見た。彼は、この小娘が自分にそのような思いを抱いているとは、全く知らなかった。彼のために流された涙を見て、彼の心も思わず震えた。しかし口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。それを見て、章清暖の涙はますます激しくなり、声も泣き声に変わった。「華殿、お目覚めになって、本当に良かった！」林華は話す力がなく、どう慰めていいか分からず、瞳は思わず、喬念の顔に注がれた。彼女は寝床のそばに座っており、傍らに立つ章清暖よりも、彼に近かった。さっき夢の中で聞いたあの言葉を思い出すと、彼の心はまるで引き裂かれるかのようで、唇がわずかに動き、ついに乾いた喉から声を絞り出した。「念々......」「大怪我の直後じゃ。お言葉は慎まれよ」章清暖に比べ、喬念の声は冷淡で無情に聞こえた。彼女は立ち上がり、林華を見て、ゆっくりと言った。「薬を煎じて参ります」そう言うと、章清暖の方を向いた。「章お嬢様、若様の介抱、相頼む」章清暖は小さく頷き、寝床のそばへやって来た。林華の異変には気づかず、ただ優しく尋ねた。「華殿、お水はいかが
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