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第210話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第233話
山頂が完全に静まり返るまで、身を隠していた二人はようやく現れた。「よくやった」洋はほっとしたように、満足げな笑みを浮かべた。雪乃が最後に後悔するんじゃないかと心配していたが、案外残酷な女だった。博人を確実に眠らせるために全部の薬を撒き散らしたのだ。雪乃は目に複雑な色が浮かんだ。なぜだろうか。博人が最後に彼女に向けた眼差しを見て、何か大切なものを失ったような気持ちにさせた。しかし、雪乃はすぐに首を振り、その雑念を払いのけた。彼女は目の前の二人を見つめ、冷ややかな声で言った。「約束果たしたでしょう。お金を寄越してもらえる？」雪乃は唾を飲み込み、少し緊張していた。洋と絵里香が約束を破るのではないかと恐れていたのだ。そうしたら、お金も手に入らず、博人まで失う羽目になるじゃないか。洋は目を細め、何か言おうとしたが、絵里香に遮られた。「いいわよ。確認しなさい。ここには六千万ある。問題ないでしょう？」顔に喜びの色を浮かべた雪乃はすぐにその重たいトランクを受け取った。開けると、多くの一万円札がぎっしりと詰まっているのを確認し、すぐに蓋を閉めた。これ以上ここに長くいればいいことはないと思い、最後に彼らを一瞥し、トランクを抱えて走って行った。そして、その姿はすぐに見えなくなった。洋は眉をひそめたまま、絵里香に低い声で言った。「本当に彼女を逃がすつもりか？私たちの顔を見たことがあるから、万が一通報されでもしたら……」言葉を終える前に、絵里香に遮られた。バカを見るような目で彼を見つめ、絵里香は嘲笑った。「お前は一体どうやってここまで来たの？不思議だとすら思うわ。綿井雪乃のような小心者を追い詰めたら、玉砕のつもりでどんな手を打ってくるか分かったものじゃない。安心してよ。もう監視させてあるから。後は彼女に罪を被せるのに使えるから」……絵里香の言い分は最もだが、洋は社長としての威厳を傷つけられた気がして、メンツが潰されるのを感じ、顔色が険しくなった。しかし。絵里香の背後にいる人物を思い出し、少し恐れの色を目に浮かべ、思わず口調を和らげた。「弟はどうした？」絵里香は肩をすくめ、いい加減な態度で言った。「知らないわ。まだ生きているでしょうね」一瞬にして、周りの空気が凍り付いた。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第232話
ほんの一瞬で。洋は悟った。未央が昨夜わざと時間稼ぎのために、あんなに熱心に話しかけてきたということを。それだけではない。その資料も覚に盗まれ、未央の手に渡っているはずだ。洋は最初は慌てていたが、絵里香がすぐに冷静さを取り戻し、彼にこう言った。「心配しないで。あの資料に関する勢力は複雑で絡み合っている。公開される前に消せばいいだけの話なの」洋は眉をひそめ、尋ねた。「資料はもう相手の手にあるんだぞ。どうするつもりだ？」……洋は記憶の中から我に返り、陰鬱な視線を遠くないところへ向けた。博人はその場で行ったり来たりしながら、諦めず雪乃に電話をかけ続けた。彼自身はもう相手に売られたことなんて知る由もなかった。「私を恨まないでね」雪乃は唇を噛みしめ、少し良心が抉られたような感覚が込み上げたが、すぐにそれを押し殺した。最初は博人と仲良く一緒に暮らそうと思っていたが、彼の心はすでに白鳥未央に奪われてしまったのだ。ならば、こっちも遠慮はいらないだろう。雪乃は一旦深呼吸し、目の前の二人を見つめて尋ねた。「私どうすればいい？約束のお金は持ってきた？」洋は鼻で笑い、重たいトランクを彼女に渡した。「ほら。これに睡眠スプレーが入っている。あいつにかけるんだ。成功すれば、この金は全部お前のものだ」雪乃は目がぎらりと光り、その茶色の瓶を受け取り、大股で博人の方へ行った。その時、空はすっかり明るくなってきていた。博人が眉をひそめ、我慢の限界まできて、ついに帰ろうと振り返った時。「博人……」背後からその弱々しい女性の声がした。博人は足をとめ、不機嫌そうな声をしたが、辛抱強く尋ねた。「どうしてこんなに遅かったんですか。見たかった朝日は見られましたか」「うん」雪乃は今日は特に無口だった。博人を見つめる瞳には未練が残っている。彼女はゆっくりと近づき、その涙がこぼれそうな瞳が次第に赤くなった。そして、涙が頬を伝わって落ちてきた。「博人、さようなら」今回ばかりは本心でそう言ったのだ。あの人たちが博人に何をするかは分からないが、いいことではないと雪乃は察しはついていた。博人は何が起こっているか理解できず、そっとため息をつき、用意した銀行カードを取り出そうとした。カードには一億が入って
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第231話
博人は目を覚ますと身支度を整え、いつものスーツに着替え下へ降りた。外はまだ夜明け前だった。彼はとても静かにしていて、未央を起こさないように気を遣っていた。暫くして、正門の前に止まったマイバッハが静かに発進し、屋敷を後にした。紫陽山は虹陽市の郊外にあり、車で十数分ほどの距離だった。博人は目が少し暗くなり、心の中は焦りに近い感情でいっぱいだった。それは雪乃に会うためではなく、ただこの歪んだ関係に終止符を打つためだった。そして……博人は全てを片付けた後、未央との間に隔たる壁を消してから、真実を全て打ち明けようと考えていた。彼と雪乃の間には何もなく、彼女はただ彼の恩人でしかない。そうすれば、未央とまた改めてスタートできる。そう思った博人は胸が高鳴り、ハンドルを握りる手に力を入れすぎて、関節が白くなってしまった。常に冷静であった彼の瞳に、かすかな動揺が浮かんだ。気が付くと、彼はもう紫陽山の麓に到着していた。まだ早い時間帯のため、周りには人気はなかった。訳も分からず瞼がピクッと攣って、漠然とした嫌な予感が胸を過った。お互いに計算し、はめ合おうとした西嶋一族の中で、この鋭い直感が何回も彼の命を救ってくれたのだ。しかし今、早くすべてを終わらせて改めて始めたいと思っているから、彼はその不安をあえて無視していた。彼は山道を登り、間もなく山頂に着いた。冷たい風が吹きつけ、肌に突き刺さるように冷たかった。博人は眉をひそめ、周囲を見回した。まだ薄明りの中で、雪乃の姿はどこにも見当たらなかった。もしかして彼を騙したのか？博人の表情が次第に険しくなってきた。その時、東の空が白み始めた。山頂もどんどん明るくなり、景色がはっきりと見えるようになった。博人は暫くそこで待ちながら、携帯を取り出して雪乃に電話をかけた。「プルルル」呼び出し音だけが虚しく響いた。一方。博人が知らないのは、少し離れた林の中から、数人が彼を密かに観察していたことだ。「お前ずっと西嶋博人が好きだったんじゃなかった？本当に死なせていいのか」あるかすれて聞くにも不快な声が響いた。表情が不機嫌になった雪乃は目に暗い影を落とし、冷たく笑った。「彼が好き？私が好きなのは最初から自分だけよ」ここには部外者がいないため
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第230話
彼女が机の方へ視線を向けると、携帯の画面が光っていて「雪乃」の名前が表示されていた。一瞬にして、頭から冷たい水をかけられたような感じだった。高鳴っていた胸が一気に冷めて、失いかけた理性もだんだん冷静さを取り戻してきた。彼女はこの時ようやく思い出した。彼女と博人の間にはまだ見えない壁が残っていることを。永遠に越えられないかのようにそこに立っていた。未央は顔色が青ざめ、立ち上がって部屋を出ようとしたその時、浴室のドアが開けられた。「未央？いつ来たの？」その低くて魅力的な声が背後から響いた。相変わらず聞き心地のよい声だった。ゆっくり振り返ると、博人は上半身が裸で、水滴がくっきりとした腹筋を流れて落ちていった。簡単に人の目を引き寄せるのだ。そして、下半身はバスタオルだけが緩く巻かれていた。「あ……あなた……」顔が一気に真っ赤になった未央は慌てて視線をそらして、しどろもどろに言った。「何もないわ。部屋を間違えただけ！」彼女は自分がどうやって部屋から逃げ出したのかもう忘れていた。ただ心臓から激しい鼓動が響いていたことだけははっきり覚えていた。その慌てた後姿を見て、博人は思わず笑みを浮かべた。お互いの体なんてとっくに見尽くしたのに。恥ずかしいことはないだろう？服を着た博人は、また未央を少しからかおうと思ったが、その時電話の着信音がまた鳴った。進む足を止め、携帯を確認して、それが雪乃からだと分かると、電話に出た。「もう結論を出しました？」博人は冷たい声で尋ねた。電話の向こうの雪乃は騒がしい場所にいるようで、周りから時々乾杯する音が聞こえた。バーにいるようだ。「博人、私たち本当にそこまでしなければならないの？」彼女の甘えた声には泣き声が混じり、まだ諦めきれない様子だった。しかし。博人は全く顔色を変えず、淡々と返事した。「綿井さん、あれはもう過去の話です。俺たちはもう大人になりましたから、それぞれの人生を歩むべきです」昔は彼が馬鹿だった。雪乃のために未央を傷つけてばかりいた。だが、もう二度とそんなことはしないつもりだ。電話の向こうが長い間黙り込んだ。博人は目に苛立ちが浮かび、電話を切ろうとした。その時、ようやく雪乃の声が返ってきた。「じゃあ、明日、紫陽山（
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第229話
未央はすでに覚悟をした。もし博人の条件が離婚しないことだとしても、彼女は頷いて承諾するつもりだった。彼は今回助けてくれただけじゃなく、最近の彼の態度にも心が揺らいでいたからだ。ただ、このことには未央本人ですらまだ気づいていなかった。一瞬、その場の空気が凍り付いたように感じた。未央は目の前の男を見つめ、緊張しながら、彼の返事を待っていた。しかし。博人はただ暗い顔をして、彼女の頭を軽く突いて言った。「俺を何だと思ってるんだ？俺は自ら君の力になろうと思っていたから、お返しなんか要らないんだよ」彼は未央に何の無理もなく、自ら彼と仲直りしてほしかった。外的な要因で仕方なく自分と一緒にいるのではないのだ。そう言い終わると、博人は資料をしまい、身を乗り出して彼女のシートベルトを締めてやった。今はすでに深夜になっていた。博人はハンドルを握り、アクセルを踏みながら低い声で尋ねた。「今日は疲れただろう？帰って早く休もう」二人はすぐに家に帰った。理玖は知恵と一緒に実家へ数日遊びに行ったから、今家には彼ら二人しかいないのだ。未央はパーティーに出席して、神経を張り詰めて覚と連絡を取り合ったから、顔に疲労の色が隠せなかった。欠伸をしながら部屋へ向かい、ドアを閉める前に博人に声をかけた。「あなたも早く休んでね」そう言い終わると「バタン」とドアを閉めた。その場に立ち尽くした博人は表情を曇らせ、少し後悔した。さっきあのように格好つけるんじゃなかった！少しは自分にもいいことを求めればよかった。彼はため息をつき、頭を振り、自分の部屋に戻った。すると、突然携帯から通知音がした。「博人、もう決めたわ」博人は画面を確認すると、雪乃からのメッセージだった。前回会ってから、すでに数日が過ぎていた。あの時、彼は雪乃に恩返しをしたら二人は全く関係のない他人同士に戻ると条件を出したのだ。もう少し引き延ばすかと思ったが、意外にも早い決断がついたようだ。博人は数秒考えて返信した。「それで？何が欲しいですか」これでいい。早くこの件を片付けて、白鳥家の問題も解決すれば、彼と未央を邪魔するものはなくなるのだ。博人は少し待っていたが、ずっとメッセージ入力中の表示が続いたまま、なかなか返信が来なかった。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第228話
その声は少し疲れたようだった。「今どこにいる？渡したいものがあるんだ」未央は目がキラキラと輝き、急いで答えた。「お宅の前ですよ。出てくれば会えるんです」電話の向こうは数秒沈黙した後、すぐに承諾した。「わかった。じゃ例の場所で会おう」電話を切った未央は少し考えてから、ようやく彼が言った例の場所がどこか気づいた。暫くして。三人は住宅地の近くの路地で集まった。ここは以前覚が未央を助けた場所だった。「どうでした？」未央はじっと目の前の人を見つめて、舞い上がる気持ちが抑えられなかった。覚は軽く頷くと、分厚いファイルを彼女に渡した。「あいつの書斎で見つけたものだ。役に立つはずだ」未央はそのファイルを受け取ると、両手が僅かに震えていた。長い間努力してあちこち調べてきたのは、白鳥グループの偽薬事件の真相を明らかにして、父親を助けるためだ。今、ようやく結果が出るのだ。ファイルを開くと、その偽薬の製造の詳細が詳しく書いてあった。そして一番下には岩崎洋の署名があった。やはりそうだった。真相はほぼ彼女の推測通りだった。未央は目に複雑な色が浮かび、ファイルを握る手に関節が白くなるほど力を入れた。お父さん、ついにあなたの無実が証明できる日が来た。未央は心の中でそう思って、全身が震えるほど感動していた。しかしすぐに。未央はその資料には洋の名前しかなく、雄大の名前は一切出てこないことに気づいた。あの地下室にいた謎の男の正体も不明のままだった。しかし、これで十分だ。この資料さえあれば、父親を刑務所から出せるのだ。「ありがとうございます」未央は目に感謝の色を浮かべ、目の前の覚を見つめてお礼を言った。すぐに何かを思い出したように、少し躊躇った。口を開こうとしたが、何も言えなかった。何せ、この資料を公開すれば、洋は間違いなく取り調べさせられるだろう。もしかしたら、残りの人生は刑務所で過ごすかもしれない。どうであれ、洋は覚の実の父親だ。後で彼が後悔したらどうする？未央は眉をひそめながら、どう切り出せばいいか分からなかった。しかし、覚は彼女の意思を察し、吹っ切れたような顔で笑った。「将来どうなるか分からないけど、今は親父が捕まったら、僕にとってある意味の救済なんだ」洋が罰
