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第645話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第688話
幼い頃の記憶が蘇る。山の花を摘もうとして斜面から転げ落ちた時、腕を組んだまま美希は言った。「紗枝、自分で立ちなさい。自立というものを覚えるのよ」その時初めて紗枝は悟った。母の言う「自立」と、自分の理解する「自立」は、まるで違うものだったのだと。二人が背を向けると、美希の呪詛の声が追いかけてくる。「この畜生め、地獄に落ちろ……」他人である唯でさえ、その声に背筋が凍る思いだった。どんな母親が、実の娘に死を願うのだろう。外の冷たい夜風に当たり、紗枝は長い間佇んでいた。やがて通りかかったスタッフに一言。「中で転んでいる方がいるのですが」美希が助け起こされたかどうかは分からない。ただ、これで自分の良心は咎めることはない。「紗枝ったら、優しすぎるわ」唯は紗枝の腕にしがみついた。親不孝という言葉の意味を、唯は今まで理解できなかった。でも美希を見て、紗枝が助けなくても、それは仕方のないことだと思えた。漆黒の夜空を見上げながら、紗枝の瞳が暗く沈んだ。「ねぇ唯」静かな声が漏れる。「母は私のことをずっと、自分の娘らしくないって言ってた。弱すぎるって。そうね、その通りかもしれない」「あの人みたいに、冷酷になることは、私にはできないわ」唯は紗枝の腕にしがみついたまま、優しく声をかけた。「紗枝ちゃん、気にしないで。あの人、因果応報を受けてるでしょう？」紗枝は小さく頷いた。「うん、大丈夫。もう慣れたから」外の寒さに震えながら、唯は紗枝を車に誘導した。車内に落ち着くと、唯は少し躊躇いながら切り出した。「紗枝ちゃん、一つ聞いていい？」「なに？」「美希さんって……本当の母親じゃないんじゃない？」唯にも失礼な質問だと分かっていた。でも、実の子を憎むような母親が、この世にいるとは思えなかった。美希の昭子に対する態度は、まるで違う。出雲おばさんだって、血が繋がってないのに紗枝のために命を懸けられる。紗枝自身だって、景ちゃんのためなら死をも厭わない。「そんなことはないわ」紗枝は静かに答えた。「中学生の時に、内緒でDNA鑑定をしたの。間違いなく親子関係だって出たわ」紗枝は幼い頃から、母親に愛されていないと感じていた。だからこそ、専門機関で調べたのだった。唯は深いため息をつくしかなかった。「そう……なの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第687話
紗枝の目に映ったのは、群衆に囲まれ華やかな昭子の姿。そして隅に追いやられ、途方に暮れたような表情の美希。紗枝の瞳に一瞬の違和感が走ったが、すぐに目を逸らした。「帰りましょう」「うん」一方、群衆の中で居場所を失った美希は、昭子に助けを求めようとした瞬間、誰かに押され――床に倒れ込む。通りすがりの人々は一瞥するだけで、誰も手を差し伸べない。発作で腹部に激痛が走り、這い上がろうとしても力が入らない。昭子を見れば、まだサインや撮影に応じている最中。必死に這い上がろうとした時、頭上から声が響いた。「美希さん、お手伝いしましょうか？」美希は息を呑んだ。顔を上げると、紗枝の冷ややかな表情と目が合った。瞳孔が縮み、どこかに隠れたい衝動に駆られる。「なぜここに……あんたなんかの世話になるもんですか！」美希は紗枝を睨みつけた。「私の惨めな姿を見て笑いに来たんでしょう？」紗枝の目に、嘲りの色が浮かんだ。「美希おばさん」唯が慌てて説明する。「私たち、たまたまここに……」だが美希は信じる様子もない。惨めな姿を晒しながらも、紗枝を睨みつける。「よくもそんな芝居ができたものね。あんたたちの腹の中なんて見え見えよ！」紗枝は冷ややかに笑った。「今、私が考えているのは、実の娘があなたを放っておいて、一言の声掛けもしないことですけど」美希は昭子の方を見やり、怒るどころか嘲るような口調で返した。「昭子は気付いてないだけよ。あなたみたいな人間とは違うの」「あの子は世界的なダンサーなのよ！あなたなんて、不具者で、何の取り柄もない、ただのゴミ。比べものにもならないでしょう？」「あなたみたいなクズは、さっさと死んで生まれ変わればいいのよ！」唯は目を見開いた。母親が実の娘をここまで罵るのを、生まれて初めて目にした。自分の母は幼くして他界したが、最期まで唯を愛してくれた。こんな母親がいるなんて信じられず、思わず口を開いた。「美希さん、紗枝は昭子さんに劣らない方です。有名な作曲家で、以前はあなたも…」「唯、もういいの」紗枝の静かな声が、唯の言葉を遮った。唯は口を噤んだ。興奮のあまり忘れていた。紗枝が作曲家だということは、まだ国内では知られていないのだ。「笑わせないでよ」美希は嘲りの声を上げた。「あいつが作
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第686話
美希は一晩中眠れず、翌朝、珍しいことに昭子が顔を見せた。「お母さん、体調はどう？」美希は娘の姿を見るなり、パッと表情が明るくなった。「だいぶ良くなったわ」昭子は金の話を切り出すタイミングを探りながら、母の機嫌を取ることにした。「今日は天気もいいし、お日様に当たりに行かない？私が付き添うわ」だが美希は首を振った。「昭子、ダンスが見たいの。いいかしら？」人生で唯一の大きな情熱だったダンス。でも、ある事情で途中で断念せざるを得なかった。「でも、具合が悪いのに…何かあったらどうするの？」昭子は遠出したくなかった。母は頻尿の症状があり、事故が心配だった。「先生も回復は上々だって。大丈夫よ、付き合って」美希の瞳は切なる願いを湛えていた。「分かったわ。夜の部のチケットを取るわね」昭子は仕方なく承諾した。……一方その頃。紗枝はエイリーから長らく連絡がなかったが、突然、劇場のチケットが二枚送られてきた。「紗枝ちゃん」メッセージが届く。「早く帰って食事でも、と思ってたんだけど、ブラック事務所の連中が新しい仕事を入れてきてさ。当分帰れそうもないんだ」「友人からチケットもらったんだ。もったいないから、僕の代わりに観てきて」エイリーは紗枝がミュージカルに興味があることを知っていた。「ありがとう」紗枝は短く返信した。チケットを手に、紗枝は少し考えてから、唯を誘うことにした。二人で遊ぶのは久しぶりだ。この機会に再会を果たそう。午後。紗枝が身支度を整えている間、父子は居間で待っていた。「なぜ僕と一緒に観に行かないんだ？」啓司は少し寂しげに尋ねた。「唯と会うの、随分久しぶりで……」「ママ、僕もダンス観たいな」逸之も甘えた声を出した。「ごめんね。今日はママの女子会の時間なの」最近、色々なことが立て続けに起きて、友達と話してリフレッシュする時間が必要だった。「うん、分かった。でも早く帰ってきてね」「もちろん」紗枝は名残惜しそうな父子の視線を背に家を後にした。唯が外で待っていた。車に乗り込むと、二人は久しぶりの再会を楽しみながら話に花を咲かせた。見慣れた車とすれ違ったことにも気付かないまま。程なく劇場に到着。観客は程よい数だった。薄暗い客席で、遠くに座る美希と昭子の姿に紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第685話
「たかが20、40億円だと？」世隆は目を剥いて美希を睨みつけた。その視線に美希は不機嫌になった。「何よ？悪いの？」「いや、驚いただけだ」世隆は慌てて笑みを浮かべた。「お前の金だ。好きに使えばいい」その言葉で、ようやく美希の機嫌が直った。世隆にはまだ美希を恐れる理由があった。一つは昭子を産んでくれたこと。もう一つは、今の自分の全ては美希のおかげということ。そして最も重要なのは、美希を怒らせれば、自分の過去の悪事を暴露されかねないという恐れだった。「お前、もう遅いし、病状も重いんだ。休んで、明日また病院で診てもらおう」世隆は優しく微笑みながら、美希の肩を支えて階段を上がった。美希を寝かしつけた後、リビングに戻った世隆は、深いため息を幾度となく繰り返した。「お父さん」昭子が心配そうに声をかけた。「本当に紗枝に全額返すの？」「バカな話」世隆の慈愛に満ちた表情が一変し、暗い影を帯びた。一度懐に入れた金を手放すなど誰がするものか。それに、会社を売り払わない限り、そんな大金は用意できない。「昭子、よく聞けよ」世隆は声を潜めた。「裁判で負けたのは美希だ。返済義務があるのも美希だ。我々には関係ない」「でも、夫婦でしょう……」「それがどうした？あいつにどれだけの命が残ってる？とにかく早めに隠し金を手に入れろ。200億円は軽く超えているはずだ」「分かってる」昭子は頷いた。「お母さんは私を可愛がってるから、きっと私に渡してくれる」「だが、あの馬鹿な太郎に渡す可能性もある」「病気になっても見舞いにも来ない太郎なんかに渡すはずないわ。それに渡したところで、水の泡よ」父娘は頭を寄せ合い、どうやって美希の隠し金を騙し取るか、綿密な計画を練り始めた。二階の寝室で、美希は眠れずにいた。ここ最近、目を閉じると夏目氏との思い出が走馬灯のように蘇る。あの頃は、家族みんなが本当に幸せだった。夏目は家の財産や資産の管理を全て任せてくれた。だが今の世隆は、初恋の相手なのに、まるで見えない壁に隔てられているよう。彼の心が全く読めない。時計の秒針が無情に時を刻む。今夜は世隆が一緒に寝てくれると思っていたのに、「邪魔したくない」と隣の部屋で寝ている。明らかに世隆の愛は冷めていた。でも病気になる前まではこんな感覚なかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第684話
全て鈴木家に渡してしまった金を、どうやって紗枝に返せというのか。そもそも返すつもりなど、さらさらない。「紗枝ちゃん」背を向けて歩き出した紗枝を呼び止め、急に声を柔らかくした。「お金は全部鈴木家に渡してしまったの。返せるわけないでしょう」紗枝は足を止め、ゆっくりと振り返った。「そう。なら強制執行を申し立てるだけよ」美希と太郎が必ず隠し財産を持っているはずだと、紗枝は確信していた。美希は一歩一歩、紗枝に近づいた。かつての威圧的な態度は微塵も感じられない。「私を殺す気？もう長くないのよ！」紗枝は冷ややかな目で見据えた。「自業自得でしょう」「私はあなたの実の母親よ！全てを失ったら、あなたも地獄を見ることになるわ。分かってる？」美希は脅しをかけてきた。「ふん」紗枝は嘲笑うように言い返した。「私が今、幸せに暮らしてると思ってるの？」美希は言葉を失った。「脅しなんて効かないわ」紗枝は目を見開いて言い放った。「父の遺産は必ず取り戻す。父の代々の財産を、あなたの愛人に与えて恥ずかしくないの？」「父はあなたをあれほど愛していたのに、その気持ちに応えられたの？」「末期がんになったのも、天罰よ！」紗枝は言い終わるとすぐに背を向けた。美希はしばらく呆然としていたが、やがて紗枝の背中に向かって叫んだ。「この畜生！地獄に落ちろ！」周囲の視線が集まってきて、ようやく美希は声を潜めた。紗枝は車に戻っても、しばらく黙り込んでいた。啓司も、美希が娘を呪う言葉を耳にしていた。牧野は心の中で舌打ちをした。実の娘に死ねと言う母親などいるものか。娘を畜生呼ばわりする母親こそ、何者なのか。「二人とも降りてくれ」啓司は運転手と牧野に指示を出した。理由は分からなかったが、二人は黙って従った。車内に二人きりになってから、啓司は静かに告げた。「泣きたいなら、泣いていいよ」その言葉に、紗枝は啓司の腰に抱きついた。啓司の体が一瞬こわばる。紗枝は涙を見せず、小さな声で呟いた。「大丈夫。裁判に勝って、やっと父さんのお金を取り戻せる」「嬉しいの。お祝いしましょう」啓司は紗枝の肩に手を添え、優しく撫でながら「ああ」と応えた。お祝いのはずだった紗枝の行きつけのレストランで、彼女はほとんど箸をつけなかった。啓司には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第683話
夕食後、黒木おお爺さんは景之にいくつかの基礎的な問題を出題した。予想通り、景之は全問正解だった。澤村お爺さんと同じように、黒木おお爺さんも景之と将棋を指したがった。だが明日は学校があるため、それは次回の楽しみとなった。帰り際、綾子は玄関先まで見送りに出て、なかなか別れを惜しんだ。「また近いうちに来てね」「うん！」逸之と景之は揃って元気よく答えた。車が走り出し、すぐに黒木家の屋敷は遠ざかっていった。車内で逸之は景之の肩に寄りかかり、疲れて眠り込んでいた。紗枝は仲睦まじい兄弟の姿を見つめながら、柔らかな微笑みを浮かべた。明日は遺産相続の裁判が始まる。帰宅後、紗枝は岩崎弁護士から送られてきた書類を再度確認した。予期せぬ事態に備えるためだ。美希と鈴木家の者たちは、資産移転の証拠など何もないと高を括っていた。裁判なんて物ともしていない様子だった。だが誰も知らなかった。かつて夏目太郎が資産を移転した際の記録も、夏目家の全ての資料も、啓司が確かにバックアップを取っていたことを。翌朝、双子を幼稚園に送り出した後。啓司は紗枝を法廷の入り口まで送り、自身は車の中で待機することにした。「何かあったら、すぐに言ってくれ」啓司が静かな声で告げた。紗枝は頷いて「分かった」と答えた。紗枝が中に入ると、啓司は牧野に尋ねた。「鈴木グループの様子は？」「もう長くは持たないでしょう。ただ、鈴木青葉と拓司さまが手を差し伸べる可能性が気がかりです」世隆は経営の才がなく、ここ数年は夏目家の遺産で食いつないでいるだけだった。啓司は青葉と拓司のことを思い、眉間を揉んだ。「青葉の動きは徹底的に監視しろ。何か仕掛けてくる前に」少し間を置いて、「拓司のことだが」と続けた。「最近、武田家と近づきすぎている。必要なら、警告しておけ」武田家の連中は実力はないが陰湿で狡猾だ。時として、そういう小物の方が手強い敵より厄介になる。拓司が彼らと付き合うのは、まさに毒蛇の巣に手を突っ込むようなものだった。法廷にて。太郎の姿はなく、美希が独りで出廷していた。鈴木家の者たちは誰一人として姿を見せなかった。紗枝が勝訴するなど、眼中にないといった様子だった。美希は青ざめた顔で、病院で見た時よりも容態が良くなった様子はない。紗枝を見つける
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第682話
「おじさま、おばさま方。そう慌てないでください。明一くんの転び方を見てください。最初の転び方と、今回とでは違いますよね？」景之の言葉に、その場にいた大人たちは一斉に黙り込んだ。転び方に何の違いがあるというのか？皆が首を傾げる。「この生意気な！」夢美は景之を睨みつけた。「人を突き飛ばしておいて、まだからかうつもり？このガキ、ただじゃおかないわよ！」「触るんじゃないで！」紗枝は景之の真意を悟り、強い口調で制止した。夢美は紗枝の鋭い視線に気圧され、手を引っ込めた。「どこが違うっていうの？」親族たちは首を傾げていたが、一人の若い女性が気づいた。「あれ？お父さん、お母さん、明一くん、最初は前のめりに転んだのに、今回は仰向けじゃない？」その言葉に、皆が気づき始めた。確かに明一は最初、前の泥水で汚れていたが、今度は背中が泥だらけになっている。でも、それが何を意味するというのか？「まあ、景ちゃんも悪戯が過ぎるわねえ」誰かが笑い声を立てた。「最初は顔から転ばせて、今度はお尻から。やんちゃ坊主め」景之は周囲の理解力の低さに内心で溜め息をつきながら、丁寧に説明を始めた。「おじさま、おばさま方。明一くんが転ぶ前の状況を覚えていらっしゃいますよね？彼は僕と逸之に向かって歩いてきて、お互い向かい合っていました。もし私が押したのなら、今回のように仰向けに転ぶはずです。でも、うつ伏せに転んだということは…」「前のめりに転んだのは、自分で滑って転んだからとしか考えられません」「皆さまにより分かりやすくお見せするために、小さな実験をさせていただきました」景之は明一の前に立ち、凛とした表情で続けた。「一回目は僕が押していないので、謝る必要はありません。二回目は押す前に謝りましたから、これで相殺です」その明晰な論理に、その場の大人たちは言葉を失った。監視カメラの有無に気を取られ、こんな単純な事実に気付かなかったことが恥ずかしく感じられた。逸之は小さく欠伸をしながら、緊張していた心をほぐした。先ほどまで兄が謝罪する意図が分からなかったが、今になって理解できた。「人の安全を実験に使うなんて！」夢美は諦めきれない様子で声を上げた。「もし明一に何かあったらどうするの？」今や正論を得た綾子は、夢美の駄々っ子のような態度を見過ごす
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第681話
逸之は明一が勢いよく自分に向かって倒れかかってくるのを見て、目を見開いた。咄嗟のことに景之は逸之を自分の側に引き寄せた。明一は逸之とすれ違い、勢いを止められずに足を滑らせ、「ドシャッ」という音を立てて地面に転んだ。「うわあああん！」子供の泣き声が辺りに響き渡った。「明一！大丈夫！？」夢美が駆け寄った。紗枝も近づき、逸之の無事を確認した。景之に守られていた逸之には怪我一つなく、彼女はほっと胸を撫で下ろした。その時、逸之の瞳に冷たい光が宿り、地面に這いつくばって泣く明一を睨みつけた。明一が自分を突き飛ばそうとしていたのは明らかだった。夢美は泥だらけになった明一を抱き起こすと、景之と逸之を睨みつけた。「あなたたち、何をしたの？どうして明一を突き飛ばしたの？」ずいぶん手際の良い責任転嫁だった。「義姉さん」紗枝は眉をひそめ、「どこの目で私の子供たちが明一くんを突き飛ばすのを見たの？明一くんが自分で走ってきて、逸之を突き飛ばそうとして転んだだけでしょう」「そりゃ自分の子供の味方をするでしょうね。でも、私はちゃんと見ましたよ」夢美は明一に向かって優しく声をかけた。「ねぇ、そうよね？」明一は小さく頷いた。「うん。景ちゃんと逸ちゃんが、僕を押したの」監視カメラもない場所で、みんなの前で否定なんてできないと思ったのだろう。啓司は二人の前に立ち、「本当に押したの？」と尋ねた。逸之は慌てて首を振った。「パパ、僕たち押してないよ」「啓司さん」夢美が割って入る。「目が見えないからって、贔屓しないでください」啓司の眉間に皺が寄った。「オレが甘やかしているとして、それがどうしたというんだ？」近くで話を聞いていた黒木おお爺さんが歩み寄ってきた。「啓司、何を言っているんだ？」「親というものは子供の手本にならねばならん。間違いを犯したのなら、謝罪するのが当然だろう」目の衰えた黒木おお爺さんには、明一が自分で転んだのか突き飛ばされたのか、はっきりとは見えていなかった。自然と怪我をした子供の味方をしてしまう。逸之は小さな拳を固く握りしめた。騒ぎを聞きつけた綾子が人混みを掻き分けてやって来た。事情を聞き、おお爺さんの意向を察すると、むやみに肩入れするわけにもいかないと判断した。「逸ちゃん、景ちゃん、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第680話
祖先への祭祀を終えると、一行は墓参りへと向かった。明一は、景之に人前で面目を潰されたことが許せず、車中ずっと仕返しの機会を窺っていた。「明一」車の中で夢美は息子に諭すように言った。「ひいおじいちゃんの機嫌を取るのよ。そうすれば、あの私生児たちなんて敵じゃないわ。分かった？」明一は力強く頷いた。「ママ、大丈夫。あいつらには絶対に上に立たせないよ」「そう」夢美は息子の頭を優しく撫でながら満足げに微笑んだ。「それと、弱いところから攻めるのよ。逸之、体が弱いんでしょう？」「分かったよ、ママ」幼い明一の目には、残虐な光が宿っていた。黒木家の私設墓地に到着すると、皆が続々と車を降りていった。夢美は明一におお爺さんの元へ行くよう促した。明一が離れると、昭子が夢美の傍らに寄って来た。「お義姉さん」夢美は軽く頷き、形だけの質問を投げかけた。「妊娠初期なのに、よく来てくださったわね」「早いうちに、ご親戚の皆様とお近づきになりたくて」昭子は丁寧に答えた。夢美は表向きは何も言わなかったが、心の中で嘲笑した。まだ籍も入れていないのに、随分と先走った考えを持っているものだ。昭子は夢美の皮肉な眼差しに気付かない様子で、さらに続けた。「紗枝さんのお子さんたち、本当に賢いですわね。明一くんよりもしっかりしているみたい。私の子も、あの子たちに及ばないんじゃないかしら」明らかに夢美の神経を逆なでするような言い方だった。案の定、夢美は我が子の批判に耐えられなかった。「あの子たちが本当にそんなに賢いと思ってるの？きっと紗枝が事前に教え込んでおいて、お爺さまの機嫌を取ろうとしているだけよ」「まさか」昭子は驚いたふりをした。「そんなふうには見えませんでしたけど」「お義姉さん、素直に認めた方がいいんじゃないですか？さっきも皆さんが『景之くんは小さい頃の啓司さんにそっくり』って」「ご存知でしょう？啓司さんって子供の頃、経営部の部長さんを言い負かしたそうじゃありませんか」「あんなに賢い子が大きくなったら、どうなることやら」昭子は立ち去りながら、まだ呟き続けていた。その言葉が遠ざかっていくのを聞きながら、夢美は将来への不安に駆られた。認めたくはなかったが、確かに紗枝の子供たちは明一より賢かった。夢美は足を止め、昂司を人気のな
