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第106話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第120話
夕暮れ時。台所からふわっといい香りが漂ってきたかと思うと、慎吾が鍋を手にして、嬉しそうにダイニングに現れた。「海鮮スープだぞ。最近覚えたばかりなんだ。どうだ、味見してみてくれ」食卓には、ぎっしりと料理が並んでいた。豚バラとジャガイモの煮込み、あっさり炒めた季節野菜、スズキの塩焼き、海鮮スープ、そして玉子焼き――どれもこれも、凛の大好物ばかりだった。敏子は、スズキの塩焼きの中から一番柔らかいお腹の部分をそっと取って、娘の茶碗にそっと盛りつける。「お父さんの魚はちょっとイマイチだけどね、この魚は私が味見してみたら、あなたの好きな味だったわよ。さあ、たくさん食べて」それを聞いた慎吾は、少しむっとした顔で口を尖らせた。「なんだよ、お父さんの魚はイマイチって……俺が育ててるのは魚じゃなくて人間だぞ？っていうか、もし俺が魚を育ててたら、とびきり美味くなってるに決まってるだろ！」「プッ——」「はいはい」敏子は呆れたように苦笑しながら頷いた。「あなたの腕は超一流よ。料理も魚も、人間育てるのも、なんでもこなす名人さん。……それで満足？」「それでこそだ！この前、隣の佐藤（さとう）に会ったらさ、俺に料理のコツを聞いてきたんだぞ？毎日俺がご飯作ってるんだから、ありがたく思って、こっそり喜んでろよ」「はいはい、こっそり喜んでるわよ。さっさと食べて。黙ってても、ご飯で口塞がるでしょ」「……その言い方、なんか雑じゃないか？信じられないなら凛に聞いてみなよ。なぁ、俺の料理、うまいよな？」そう言って、慎吾はふたたび優しく魚の身をほぐし、凛の茶碗にそっと入れてやる。「さあ、凛。お父さんの料理、どうだ？」両親のいつもの掛け合いを聞きながら、凛は自然と口元に笑みを浮かべた。視線を落とし、箸で魚の身をひと口。ふんわりとした白身に、ほんのりと甘みがある。新鮮な魚ならではの、やさしく澄んだ旨味だった。父は彼女が味つけの濃い料理をあまり好まないことを知っていて、シンプルな塩焼きにした。味が濃すぎることもなく、でも物足りなさもない――魚そのものの美味しさが、ちゃんと生きていた。記憶の中で、母が台所に立つことはほとんどなかった。家庭の料理長はいつも、慎吾だった。凛は毎日授業が終わると、父の仕事が終わるのを職員室で待ち、時間になると自転車の後ろに乗せられて、ふ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第119話
「今回帰ってきたのは、ひとつは……お父さんとお母さんにどうしても会いたかったから。もうひとつは……どうかもう一度だけ、チャンスをくれないか？これまでの過ちを、ちゃんと償いたいの」この数年、凛が帰ってこられなかった理由――それは、両親の失望した目を見るのが、何より怖かったからだ。でも同時に、心の奥にはずっと、ある思いが燻っていた。自分の選んだ道は間違っていなかった――そう証明したかったのだ。けれど、現実は非情だった。彼女は、間違っていた。しかも、どうしようもないほどに。完全に取り返しのつかないほどに。慎吾の瞳が、かすかに揺れる。……今、あの子は……何を言った？まさか、あの頑なな娘が、自分の非を認めたのか？敏子の胸には、痛むような感情が押し寄せていた。――きっと、辛い目に遭ったのだ。何かに裏切られ、心を傷つけられたのだ。でなければ、あんなに意地っ張りな娘が、「私、悪かった」なんて、絶対に言うはずがない。「……お、お前……本当に……考え直したんだな？」慎吾の声は、さっきまでとは打って変わって、目に見えて柔らかくなっていた。凛は唇をきゅっと結び、小さくうなずく。「……ずっと前から、わかってた。でも……怒ってるお父さんとお母さんの顔を見るのが、怖くて……帰ってくる勇気がなかったの……」凛は鼻をすすりながら、帰る直前までの迷いや不安を思い出し、そっと顔を上げて言った。「お父さん、お母さん……私、ここにいてもいい？お正月、一緒に過ごしたいの」慎吾はふいっと顔を背け、娘と妻に涙を見られまいとしながら、わざと低く、ぶっきらぼうに言った。「……帰ってきたんなら、しばらくいればいい」その言葉に、敏子はふっと肩の力を抜いた。「まさかこのままずっと立ってるつもり？早くスーツケースを部屋に持っていきなさいよ。ごはん、冷めちゃうじゃない」その一言に、凛がずっとこらえていた涙が、もう止まらなくなった。泣きながら、けれど笑顔も浮かべて、声を震わせた。「お父さん……お母さん……本当に、本当に会いたかった。ようやく……やっと……帰ってくる場所を見つけられたの」敏子の目にも涙がにじみ、もう二度と戻らないと思っていた娘を、そっと力強く抱きしめた。六年――この家は、ようやく家族としてのぬくもりを取り戻した。……長い年月をすれ違ってきた三人は、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第118話
「誰だい？」慎吾はノックの音を聞くと、すぐさまエプロンで手を拭きながら顔を上げた。テーブルの上には、ちょうど焼き上がったばかりのスズキ。それをそっと丁寧に運び、机に置いてから玄関へと向かった。室内では、観葉植物に水をやっていた敏子（としこ）もその音に気づき、庭の方へ目を向けた。「誰かしら？誠（まこと）じゃない？」「誠は今朝、明日着くって連絡があったばかりだよ。今の時間なら、たぶん隣の柳沢（やなぎさわ）さんだろ。最近、お前の体調が良くないから、地卵を頼んで持ってきてもらうようお願いしてたんだ」その頃、玄関の前。凛は、ドアを開けた父と向き合っていた。六年ぶりに見る父の姿は、記憶の中よりもずっと老けていた。こめかみの白髪は前よりも増え、整った四角い顔には皺が深く刻まれている。幼い頃、彼女は父の肩の上に乗るのが大好きだった。でも今は、その父の背も少し丸まり、時の流れを感じさせる。それでもその眼差しだけは、六年前と何ひとつ変わらず、澄んで鋭く、まっすぐだった。「……お父さん」凛は静かに口を開いた。慎吾は一瞬、呆然と立ち尽くしていたが、すぐに驚きの色が顔に広がり、そして次第に険しい表情へと変わっていく。「……帰ってきて、どうするつもりだ」外では、突然声が途切れた。敏子はしばらく待っていたが、様子が妙なのを感じ取り、不思議そうにリビングから出て庭へ向かって歩き出す。彼女は歩きながら呼びかけた。「ねえ、お父さん？どうしたの？誰が来たの？」しかし門の前に立つ人影を目にした瞬間、彼女の手から水差しがすとんと落ち、「パシャッ」と乾いた音を立てて地面に落ちた。凛の目には涙が浮かんでいた。母は昔と変わらず、美しく、優雅だった。まるで時間の神が、彼女にだけ優しく微笑んできたかのように。ふと視線が合い、凛の口から自然に言葉がこぼれた。「……お母さん」娘の声を聞いた敏子の手はかすかに震え、唇は何度も開いては閉じたが、それでも一言も――言葉にならなかった。しばらくの沈黙ののち、敏子はかすれた声でようやく言った。「お父さん……とにかく、中に入りましょう」リビング。空気は、まるで梅雨どきの重たい雨の日のように、静かで息苦しかった。慎吾はソファにどっかりと腰を下ろし、無表情のまま口を開いた。「で、何しに帰ってきた？あのとき、自分で言っ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第117話
「えっ、ほんとに？勉強もせずに、働きもせず……じゃあ、その娘さん、今何してるの？」「決まってるじゃない、金持ちの愛人よ。寝っ転がって足を開けば、お金が転がり込んでくる。そんな楽な稼ぎがあるのに、わざわざ働くわけないでしょ？」「ちょっと、村上さん！そんなこと言っちゃだめよ。あの子の名誉に関わる話なんだから」「ふん。まともに働いてるって言うなら、なんで何年も帰省してないのよ？恥ずかしくて帰れないんでしょ。こんな田舎じゃ、ちょっとした話もすぐに噂になるんだから。雨宮先生だって、娘のこと隠したくて必死よ。じゃなきゃ、教師なんてやってられないわよね？」「……やだ、なんてこと」そんな噂話が、慎吾の耳に届くことはなかった。いや、たとえ聞こえていたとしても――きっと、彼は何も言わずに黙っていたことだろう。なぜなら、彼にとって娘のしていることは、金持ちに囲まれることと大差ないように思えていたからだ。……凛は新幹線を降りた途端、思わずダウンコートの襟元をかき寄せた。臨市は帝都より南にあるとはいえ、この季節の空気はやはり刺すように冷たい。タクシーの座席に身を預け、車窓の外を流れていく景色をじっと見つめる。通り過ぎていく風景が、少しずつ、記憶の中のふるさとと重なっていくようだった。臨市は人口がそれほど多くない。かつて中心地にあった重工業が次第に郊外へ移転したことで、近年は市が観光業の振興に力を入れており、道沿いの緑化も丁寧に整えられている。古びた低層住宅はリノベーションされ、近隣の公園も新しく整備されたばかりだ。ただ、旧市街だけは昔の面影をそのまま残しており、川を挟んで新しい市街地と古い町並みとが分かれている。夏になれば、川では小舟を漕ぐ人の姿が見られ、冬には流れのある水面にうっすらと氷が張る。指先でそっと触れると、薄氷は静かに砕けて波紋を広げ、まるで透き通ったダイヤモンドのように水面できらきらと輝いた。その川には、長い年月を経た石造りのアーチ橋が架かっており、雨宮家はその橋のたもとにある。細い路地を抜けていくと、「臨市第二高校教職員住宅」という大きな看板が遠くに見えてくる。慎吾は、当時としては稀有なQ大学物理学科の俊才であり、特別採用で臨市第二高校の物理教師となった。着任からわずか1年で物理科主任へと昇進している。
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第116話
朝8時、臨市で最も大きな市場は、買い物客の声でにぎわい、活気にあふれていた。「雨宮先生、またお魚を買いに来たんですか？」「ええ。スズキ、ありますか？」「ありますとも！先生の分、ちゃんと取っておきましたよ」中年の女性はそう言いながら、手際よく秤にかけて鱗を取り除き、てきぱきと処理していく。「はい、できました」雨宮慎吾（あまみや しんご）はスマホを取り出した。「いくらですか？」「いやいや、いりませんよ。先生にはうちの翔（しょう）がいつもお世話になってますから……」「それはいけません。商売なんですから、お金を受け取らないなんて」そう言って、慎吾はすぐに15000円を支払った。少し多めに。入金の通知音が鳴ると、女性は「あらまあ」と目を丸くした。「こんな気を使っていただいて、かえって申し訳ないわ……」「いえ、受け取っていただかない方が私のほうが気まずいです。では、お忙しいところすみません。これからネギを買いに行きますので」「ちょっと、雨宮先生、待ってください！」「何かご用ですか？」「えっと……その……」女性は少し緊張した様子で、身につけた革のエプロンをぎゅっと握りしめた。「第二高校って、毎年物理のコンテストで推薦枠があるって聞いたんです。で、国際金メダルを取れれば、B大とかQ大みたいな有名大学に推薦されるって……」慎吾は頷いた。「ええ、推薦枠は確かにあります」「じゃあ、うちの翔はどうでしょうか？」慎吾は一瞬黙り、落ち着いた口調で答えた。「村上（むらかみ）さん、まずコンテストの意味をしっかり理解していただきたいんです。これは、今生徒たちが持っている知識レベルを超えた、より高い力を使って挑戦するものです。つまり、出題の難易度は普段の勉強より、ずっと高くなるということです。確かに、学校には推薦枠があります。各教科にそれぞれ設けられてはいますが、通常は特定の教科で特に優秀な成績を出していて、学習能力や競技的思考が強い生徒が選ばれるんです」女性は少し焦った様子で言い返す。「うちの翔は成績いいんですよ！学年でずっと20位以内をキープしてるんです。それでも特に優秀って言えないんですか？」「村上さん、落ち着いて聞いてください」慎吾は丁寧に言葉を選びながら続けた。「まず、学年順位というのは総合点です。競技で重要なのは、特定
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第115話
……夜10時、雪がまた静かに降り始めた。陽一が傘をたたむと、傘に積もった雪がさらさらと落ち、そのまま水に変わって地面にしみ込んだ。実験ではいくつか問題が発生し、次々と起こるトラブルに、さすがの彼も少なからず疲労を感じていた。年末が近づくにつれて、街にも年の瀬の空気が色濃く漂いはじめていた。ここ数日はまともに眠れない日が続いていたが、今日はようやく実験データが安全な数値まで修正されて、ほっとひと息。もうすぐクリスマスということもあり、思い切ってチーム全体に2日間の休みを出すことにした。陽一が鍵を取り出し、ドアノブを回そうとしたその時――背後で扉が開く音がした。ふわりと、暖かな黄色い光がドアの隙間からもれ、廊下の床と彼の肩を優しく照らした。一気に明るくなった暗い廊下の中、凛の声が冬の冷気を溶かすように響く。「庄司先生、今日はお帰り早いですね。三階のおばさん、お孫さんが生まれたそうで、午後に赤飯のおにぎりを持ってきてくれました。先生の分、うちに預かってるので、少しだけお待ちください。すぐにお持ちしますね」陽一は感覚が人より鋭いはずなのに、そのときは彼女の透き通った優しい声を聞きながらも、なぜか思考が半拍ほど遅れていた。気づけば、小さな竹かごが手に押し渡されていた。中には、つるんとした赤飯のおにぎりがいくつかと、凛が今日炊いた牛骨スープまで一緒に入っていた。しばらくして、陽一はようやく我に返り、低くかすれた声でぽつりとつぶやいた。「……ありがとう」そのとき、廊下には冷たい風が吹き抜けていった。凛は思わず身をすくめながら言った。「スープとおにぎり、ちゃんと温めてありますので……あったかいうちに召し上がってください。私はもう、ドア閉めますね」「わかった」一瞬だけ灯っていたあたたかな光が消え、ドアも静かに閉じられた。陽一は鍵を差し込み、部屋の中へ入って明かりをつけた。けれどその瞬間、広い室内に広がったのは、どこか心まで冷たくなるような静けさだった。彼は重たく感じる眉間を指で揉みながら、保温ポットの蓋をひねって開けた。中には湯気を立てる牛骨スープ、表面には刻まれた青ネギが浮かび、大根はしっかりと煮込まれていて、箸で簡単に崩れるほどやわらかかった。一口食べると、ほどよい塩加減と出汁の旨みがじんわりと広がった。ふと横に目を
