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第456話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第469話
「もちろん、桜都で最も有名な方ですよ」鳴が含み笑いを浮かべながら答えた。M国在住が長かった綾子でも、桜都の名家の噂は把握していた。桜都で最も名を馳せる桐嶋家の御曹司と言えば、桐嶋涼以外にいない。彼の名声は絶大で、手を付けるものすべてが成功する。まるで指先一つで、あらゆる業界のトップに躍り出られるかのような存在だった。「量子科学と取引があるんですか？」「楼座社長は、桐嶋様の星月法律事務所に法務部門を任せたいようですね」斎藤の言葉に、綾子は意図を悟った。雅子の真の狙いは別にある。事業の重心を桜国に移すため、量子科学を通じて桐嶋涼を取り込もうとしているのだ。「つまり、桐嶋様は法務提携の件で来られたということですね」綾子は不安げに尋ねた。「でも藤宮さんにそんな経験があるんでしょうか？私がお話しした方が……M国のエリート大学で二十歳の時に法学の学位を取得していますし」鳴は綾子に感嘆の眼差しを向けた。「えっ、法学の学位まで？さすが金融街の天才令嬢ですね！他にも知らない素晴らしい経歴がありそうですね」綾子は控えめに微笑んだ。「お褒めに預かり光栄です。法学は暇つぶしで始めただけなのに、思いのほか簡単に学位が取れてしまって」「でもね」鳴の目が急に妙に輝いた。「桐嶋様の件は夕月さんに任せた方がいいですよ。以前、二人は付き合って――」「付き合っていた？」綾子は目を丸くした。鳴の言う「付き合う」は、自分が想像している通りの意味なのだろうか。「ふん」直人が皮肉めいた声を上げた。「あの女、冬真と別れてすぐ桐嶋と手を組んだんだ。いや、きっと離婚前から関係があったんだろうな。だから冬真と別れる勇気が出たんだよ。でも甘かったな。桐嶋家が再婚相手なんて認めるわけないだろ」綾子は夕月と桐嶋の関係という衝撃的な情報を消化しきれずにいた。「じゃあ、今は別れているんですか？」「まあ」鳴は言葉を選びながら続けた。「噂では別れたみたいですね。そりゃそうですよ。付き合ってた時は、あんなに派手だったんですから」鳴は顎に手を当てながら考え込んだ。「でも、桐嶋様がわざわざ夕月さんを訪ねてくるってことは、二人の関係はまだ良好なんでしょうね」「純粋にビジネスの話かもしれないだろう」直人が口を挟んだ。さらに綾子に向かって続けた。「冬真に連絡しておくよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第468話
自分の言葉に気づき、綾子は慌てて謝った。「ごめんなさい、凌一さん。愚痴ばかり聞かせてしまって」「構わない」凌一の声が響いた。銅鐸のような澄んだ音色が、綾子の心を揺さぶる。今夜は初めて、綾子からの電話で、こんなにも長い会話を交わすことができた。ただし、話題の中心は終始、夕月のことばかり。普段なら素っ気ない凌一が、珍しく自分の話に耳を傾けてくれることに、綾子は密かな喜びを感じ、思わず頬が緩んだ。「また……電話してもいいですか？」声が僅かに震える。大胆な質問をする自分の鼓動が早まる。「量子科学の件なら」凌一の声は変わらず冷静だった。綾子の語る夕月の姿は、自分の知る夕月とは全く異なっていた。いつも恭しい態度で接する夕月に、人を苛立たせる一面があるとは。凌一は思わず興味を覚えた。これは意外な発見だった。綾子の口元が耳まで上がるほど嬉しそうな笑みを浮かべた。「凌一さん、愚痴を聞いてくれてありがとう」「あ、そうそう」突然何かを思い出したように綾子は言った。「量子科学は橘グループとフロントエンド開発で提携しているんですけど、藤宮夕月って凌一さんの甥の前妻じゃないですか。彼女がいると、提携がうまくいかなくなるかもしれません」「承知した」凌一は短く答えた。綾子は一瞬戸惑った。凌一の「承知した」がどういう意味なのか分からない。夕月と冬真は離婚したのだから、冬真の叔父である凌一も夕月に対して良い感情は持っていないはずだ。おまけに自分が散々愚痴をこぼしたのだから、凌一も夕月の本性が分かったはずだと。我に返ると、凌一はもう電話を切っていた。携帯を置くと、星来が書斎の机に座り、丸くて黒い瞳で自分をじっと見つめているのが目に入った。「寝る時間だ」凌一は淡々とした口調で促した。星来はイヤホンを外し、スマートフォンで文字を打った。『また電話を聞かせてくれる？』さらに続けて、『夕月おばちゃんのこと、もっと知りたいな』凌一の声が冷たさを帯びた。「知れば知るほど、抑えきれない想いが募る。もう距離を置くと決めただろう」星来は長い睫毛を伏せ、頬を膨らませた。薄暗い影が瞼に落ちている。スマートフォンの画面を凌一に向けて見せる。『でも、我慢できないんだ！』文字を打ちながら、音声読み上げ機能で言葉を紡ぐ。『好きな人のことって、そう
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第467話
綾子は明らかに居心地の悪そうな表情を浮かべ、他の社員たちは一斉に黙り込んだ。必死に食事に集中する者もいれば、息を潜めて唇を引き結び、表情を必死に抑える者もいた。「綾子は海外で長く過ごしていたから、職場での上下関係にそこまで敏感じゃないんだ」直人が声を張り上げて綾子を擁護した。「藤宮夕月、トップに就任したばかりで、もう人々に頭を下げさせたいのか？現代の職場では、みんな『同僚』として付き合うんだ。そんな古い上下関係なんて必要ないんだよ」進家の御曹司らしい、夕月を見下すような皮肉な口調だった。夕月は彼の軽蔑的な視線を受け止めながら、「そう」と短く応じた。「では、量子科学の職位を全て廃止しましょう。全社員同一の等級とし、給与は成果報酬で決定する。P4以上の社員は全員P4に降格。これなら、会社から階級意識が消えますね」綾子の表情が一変し、細めた目で笑みを浮かべながら言った。「藤宮夕月さん、私を狙い撃ちにしているんですか？」「楼座社長が直々に任命した量子科学のトップとして申し上げますが、私の決定に不満があるなら、社長のところへどうぞ」夕月は淡々と告げた。そして、在席している社員全員に向かって続けた。「二十四時間以内に決めていただきます。全員同一の等級と給与体系を受け入れるか、それとも誰の下で働いているのかをしっかり理解するか」社員たちは更に深く俯いた。「夕月さんは楼座社長が任命した責任者なんですから、社長にはそれなりの理由があるはずです！」鳴が慌てて取り繕った。給与に関わる問題だ。綾子が国内の職場文化に馴染めないからといって、全員が降格され給与カットされるのは誰も望まないことだった。「綾子さんも桜国に戻られたのですから、国内の職場のルールを理解していただき、夕月さんのことは『藤宮リーダー』と呼ぶべきです」綾子は口を尖らせた。鳴からそんなことを言われる筋合いはなかった。「藤宮リーダー、ごゆっくりどうぞ。私は持ち場に戻ります」ある社員が立ち上がった。上層部の争いに巻き込まれては堪らない。明らかに綾子は夕月の機嫌を損ねていた。社員たちは夕月の前で綾子との親密さを見せつけるのを避けたかった。彼らは急いでその場を離れていく。「リーダー、失礼します」「リーダー、安井顧問、お先に失礼いたします」十数人が座っていた
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第466話
夕月がふと我に返ると、凌一の姿はすでに消えていた。綾子の姿も一緒に。凌一と綾子の関係は確かに興味をそそられたが、先生の私生活を詮索することは慎むべきだと夕月は考えた。彼女は量子科学の他の社員たちと共に、市政幹部を見送った。鳴が早速馴れ馴れしく近づいてくる。「夕月さん、私はすごく気になってるんだ。君はどうやって量子科学のトップになったんだい？」鳴が続けた。「最近、量子科学で手伝いをしているんだ。オームテックと私の研究室のプロジェクトが、量子科学との共同事業でね」夕月は軽く頷いただけで、鳴と長話する気にはなれなかった。鳴は構わず一人で話し続ける。「君を社内の人たちに紹介してあげよう」この熱心さには裏がある——社内の人間に、自分と夕月が浅からぬ関係にあることを知らしめたいのだ。「進さんはご存知でしょう？」鳴が紹介した。夕月は陰険そうな面構えの男を見やり、首を振る。「存じ上げません」直人が鼻で笑った。「俺の方こそ藤宮さんのことはよく知ってるよ。楓がいつもあんたのことを話してるからな」「あなたと楓が私をどれだけ分析して品定めしたところで、本当の私の万分の一も理解できはしない。けれど、あなたがどんな人間かは手に取るように分かります」直人と楓は親友同士だ。楓が以前警察沙汰になった時、直人は楓の仇を討つと息巻いていた。だが楓との間に友情を超えた感情のもつれが生じ、自分の身辺が騒がしくなって夕月に報復する余裕がなくなった。今日夕月を目にした直人にとって、まさに仇敵との遭遇、憎悪の炎が燃え上がった。直人は両手をポケットに突っ込み、夕月を頭からつま先まで値踏みするように眺めて冷笑する。「随分と出世したもんだ。橘博士が量子科学のトップに押し上げるために、相当骨を折ったんだろうな？」夕月が問い返した。「その台詞、橘博士ご本人の前でも言えるんですか？」直人が一瞬たじろぐ。夕月が代わりに答えてやった。「言えないんでしょう？」直人が唇を噛み締める。彼の視線が夕月を越えて、戻ってきた綾子を捉えた。「綾子」直人が歩み寄ると、綾子は夕月など眼中にないかのように直人に言った。「お食事にしましょう」鳴が熱心に声をかける。「夕月さん、食堂まで案内しようか」夕月は断った。「食堂なら一人で行けます」鳴は膏薬のようにべっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第465話
「夕月さん、君がプリズム計画の開発者だったの？そんなこと一度も聞いたことがなかったよ」鳴が困惑の声を上げた。この情報を消化した後、彼は我に返り、雅子がまだ後半部分を話していたことに気づいた。鳴は瞬きを繰り返し、自分の耳を疑った。慌てて隣にいる直人に尋ねる。「私、聞き間違えたかな？ここはうるさいし、楼座社長は今何て言ったんだ？量子科学のトップって誰のことだ？」直人の顔色がこわばった。綾子は夕月を見つめ、疑わしげに問いかけた。「あなたは楼座社長とどんな取引をしたの？なぜあなたが量子科学のトップなの？」彼女は直感的に何か誤解があるに違いないと感じていた。夕月を調べたことがあるが、桜都大学で博士号取得を目指していたのに、途中で結婚して専業主婦になった女性で、まともな職歴すらない。夕月のような人間が量子科学に入るとすれば、せいぜい自分の下で清掃員をするのが関の山だろう。直人が呟いた。「彼女に何の資格があって量子科学のリーダーになるんだ？」夕月は周囲から浴びせられる視線の重さを肌で感じていた。響き渡る警報音に混じって、直人をはじめとする社員たちの陰口が耳に届く。「私に不服がある者は、辞表を提出してください。当日中に承認いたします」夕月の語調は水のように静かだった。「では、私にもデータセンターの中枢に触れさせていただけるでしょうか？」綾子の眉間に皺が寄る。夕月の醸し出すその母性的な雰囲気——まるで自分が幼稚園児のように扱われているような、その居心地の悪さに苛立ちを覚えた。「あなたはこれまで一度も、ご自分の立場を明確にしてこなかったじゃありませんか！」綾子の声が硬くなった。夕月の白い指先がキーボードの上を舞う。流れるような手つきでコードを修正しながら、彼女は言った。「私が口を開かなかったからといって、皆さんが勝手な判断を下していい理由にはなりませんね」その言葉と共に、データセンターを包んでいた警報が音を止めた。たちまち、ビッグデータセンター全体が異様な静寂に包まれ、針が落ちる音すら聞こえそうなほどだった。夕月の声が春風のように柔らかく響いた。「楼座社長、今日が量子科学での初出勤です。どうぞよろしくお願いいたします」画面越しに夕月を見つめる雅子が、鼻で笑った。「藤宮夕月、あなたの今後の働きぶり、とても楽しみにしている
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第464話
「申し訳ございません楼座社長、ビッグデータセンターの警報音がうるさすぎるので、ビデオ通話に切り替えさせていただきます」夕月が話しながら自分の携帯にケーブルを挿すと、雅子が画面をタップしてビデオ通話に切り替えた。次の瞬間、雅子の顔が大画面に映し出された。全員が一斉に頭を上げて大画面を見つめ、綾子が驚きの声を上げた。「楼座社長？」雅子の視界には、夕月の携帯のカメラを通して夕月の顔だけが映っていた。「楼座社長、私は現在データセンターにおります。ご指示をお願いします」夕月の声は卑屈でも高慢でもなく、雅子が言った。「あなたは量子科学全体のリーダーなのよ。専門的な問題について、私があなたにどんな指示を出せるというの？」夕月がスピーカーボタンを押すと、雅子の声が携帯から拡散された。ピーピーと切迫した警報音の中、雅子の声はどこか現実味を欠いて聞こえた。周囲の人々は事態を飲み込めずにいた。「藤宮夕月、今日市政関係者が量子科学を視察に来ているというのに、プリズムシステムに障害が発生したのよ。あなたが開発者として、責任逃れはできないわ！」夕月が言った。「でも楼座社長、量子科学に入ってから、とても奇妙に感じているんです。社員たちが私を知らないようですし、それに、量子科学には既に責任者がいるようですね。そうですよね、安井さん、あなたが量子科学の責任者でいらっしゃるんですよね？」この質問を投げかけながら、夕月は携帯のカメラを引いて、雅子が自分の背後に立つ綾子、市政幹部、量子科学の研究員たちを見えるようにした。凌一が人群の中に座っており、雅子の携帯画面では小さく映っているが、ぼやけた画質でも彼の際立った容貌は隠しきれなかった。雅子の瞳が収縮し、表情が硬く冷たいものに変わった。夕月はこれほど多くの人が同席していることを教えてくれていなかった。「楼座社長、何かおっしゃってください」夕月が追及した。「あなたがお持ちの量子科学という会社の実態が全く見えないんです。一体誰がこの会社の責任者なのでしょうか？楼座社長には、ここにいる全員に明確にお答えいただきたく思います」雅子はここで自分が策略にはまったことを悟り、冷笑を漏らした。凌一がいるのを見て、既に経緯の大半を推測していた。「藤宮夕月、あなたは橘博士、そして市政の幹部たちと一緒に来た
