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第467話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第545話
涼の唇に薄い笑みが浮かんでいた。何も言わず、春の水面のような艶めいた瞳で夕月を流し見る。静寂が二人を包み込み、空気が徐々に熱を帯びていく。返事を待つ間、夕月は自分の鼓動が耳に響くのを感じた。「下まで送るわ」遠回しな別れの合図だった。「ああ」涼は不満ひとつ言わず、ソファにかけてあった上着を手に取った。夕月は玄関へ向かい、スリッパを履いてドアを開ける。涼が近づいてきて、その手に持っていた上着がふわりと夕月の肩にかかった。香水の匂いはしない。ただ、男のかすかな体香が残っている。ムスクとザクロを混ぜたような、思わず喉を渇かせる香り。「外は寒い。羽織ってろ」夕月が上着に手をかけたとき、涼の声が降ってきた。彼女の手は、男の上着の縁に沿って滑り落ちる。それがずり落ちないよう、指先で裾の角をきゅっと掴んだ。二人はエレベーターに乗り込む。下降していく箱の中で、涼が口を開いた。「もし、本当に俺に瑛優と会ってほしくないなら、そう言ってくれればいい」夕月は即座に口を開いた。「そんなこと、思ってないわ」涼の視線とぶつかる。彼の黒く深い瞳の中には、柔らかな笑みと、悪戯っぽい光が宿っていた。わざとけしかけられたのだと気づき、まんまとその手に乗ってしまった自分に、夕月は少し腹が立った。その上、この男は図に乗って尋ねてくる。「俺が瑛優の面倒を見ているの、君は結構好きだろ」夕月は理屈を並べるしかない。「あなたとお兄さんは、まったく違うタイプだから。瑛優が二人と接することで、学べることも多いと思うの」涼の喉から、くすくすと低い笑い声が漏れた。「はいはい。俺が天野の次だってことは分かってるよ。先輩後輩の序列ってやつは、ちゃんと弁えてるから」夕月はぎり、と奥歯を噛みしめた。「そういう風に一歩引いて見せる手口には、もう騙されないから！」エレベーターが一階に到着した。夕月は小さくあくびをすると、指の腹で目元を軽く揉んだ。「ここで見送るわ。今夜はもう少し残業しないと」「だが、もう眠そうだ」彼は夕月に「無理するな」とは言わない。そんな言葉が、夕月にとって何の意味も持たないことを知っているからだ。涼は無駄な気遣いはしない。彼はエレベーターを降り、夕月に向き合った。夕月はただ言った。「眠くても、コードを十数ページは書けるわ」
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第544話
涼が慌てて瑛優の前にしゃがみこみ、溢れる涙を拭い取った。「もう二度と会えないわけじゃないよ。おじちゃんに内緒で、こっそり会いに来るから」優しく諭すような声で言うと、瑛優がくるりと天野の方を向いた。「おじちゃん、そんなのダメだよ！人は心を大きく持たなきゃ！」天野は腕組みをしたまま、顔色がさらに一段階暗くなった以外、表情に変化は見られなかった。「お前はまだ小さいから、人の心の怖さが分からないんだ」「でも涼おじさんはきれいで格好いいのに、どうして悪い人なの？」瑛優が首をかしげて反論する。「知らないのか？美しい植物ほど毒が強いんだ」「ママは世界で一番きれい！」瑛優は天野の言葉を全く受け入れようとしなかった。涼が瑛優の傍らにしゃがんだまま、耳元で囁いた。「あいつは僕に嫉妬してるんだよ。おじちゃんの独占欲の表れさ。君とママを自分だけのものにしたがってるんだ」瑛優が小さくため息をついた。「涼おじさん、おじちゃんには確かにお友達がいないのね。ちゃんとお話ししてみる」そして腰に手を当てて天野に向き直ると、堂々と宣言した。「私たち女の人はね、三人でも四人でも旦那さんがいるのが普通なの！」涼が「ぷっ」と噴き出し、頭を下げて肩を震わせた。夕月がダイニングテーブルに身を預け、興味深そうに尋ねた。「瑛優、その言葉どこで覚えたの？」天野が涼を見据える視線は、レーザー光線となって相手を貫き通しそうな勢いだった。「桐嶋さんが教えたんだろう」瑛優が首を振って反論する。「クラスのお友達がみんなそう言ってるもん」天野の前まで歩み寄った瑛優が、手を差し出した。「おじちゃん、手をちょうだい」意味も分からずに手を差し出す天野。瑛優がその手を引いて数歩前に進むと、もう片方の手で涼の手を掴み、二人の手を重ね合わせた。涼が切れ長の瞳を細め、笑みを深くする。瑛優が童謡でも歌うように、小さな口でつぶやき始めた。「みんなでお友達！けんかしない、たたかない、一緒に遊びましょう。仲良し家族になろうね」最後は「ラララ～」と歌い出す瑛優。涼が瑛優の手を引いてくるくると回り始めたが、天野は石の柱のように動こうとしない。涼が天野の腕にぶつかると、足を上げて相手のつま先を踏んだ。「チッ！」天野が睨みつける。涼が目配せで合図を送った。「どうした？瑛
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第543話
涼の視線があまりにも熱く、夕月は居心地悪そうに目を逸らした。「瑛優と、いつまで一緒にいるつもり？」慌てて話題を変える彼女。「君といる方がいいな。追い出されない限りは」男性の声音が耳に心地よく響き、羽根で耳の奥を撫でられているような感覚を覚える。夕月は彼を見ることができずにいると、天野がキッチンから出てくるのが視界に入った。天野は食器洗い機から取り出した皿や茶碗を戸棚に収めた後、身に着けていた黒いエプロンを外した。料理をすることの多い天野のために、夕月がわざわざ選んだ黒いエプロンだった。普段から黒い服を好む天野なら、黒いエプロンも違和感がないだろうと思ったのだが。しかし、そのエプロンを身に着けた天野の姿は、まるで力強い肉屋のように見えてしまうのだった。「なんでわざわざ２人をくっつけるような真似を？」さっき夕月が廊下で騒動を繰り広げている間、天野はずっとキッチンにいた。外に出ることはなかったが、何が起こっているかは手に取るように分かっていた。「義兄さん、そんなことも分からないの？」涼の声に気怠げな響きが混じる。「厄介ごとを押し付けなきゃいけないんだよ。猫同士が喧嘩してる間は、他のことなんて気にしてられないからね」「誰が義兄さんだって！」天野が冷たく鼻を鳴らし、苛立ちを隠そうともせずに相手を急かした。「まだここにいるつもりか？腹も膨れただろうし、とっとと帰れよ」涼が俯くと、漆黒のまつ毛が風に舞う羽根のように、はらはらと震えた。「ああ、僕のことが嫌いなのは分かってるよ。邪魔だと思うなら、帰るよ」マグカップがローテーブルに重々しい音を立てて置かれ、涼が立ち上がる。まるで捨てられた子犬のような佇まいだった。「涼おじさん！」瑛優が子供部屋のドアを勢いよく押し開けて、声を張り上げた。「ちょっと来てもらえる？分からない問題があるの！」涼の足が止まった。振り返ると、瑛優を見つめる眼差しに困惑の色が浮かんでいる。「おじちゃんに聞いてみて。おじちゃんが僕とは遊んじゃダメって言ってるから」瑛優が息を呑み、信じられないといった表情を浮かべた。「おじちゃん、どうして涼おじさんと遊んじゃダメなの？」天野が口を開く前に、涼の声が割り込んだ。「おじちゃんが瑛優にべったりされてるのを見て、やきもち焼いてるんだよ。最近おじちゃ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第542話
「本当に私と彼女の結婚を見たいのか？」冬真の声が響いた。夕月の瞳に薄い笑みが浮かぶ。「お幸せに、冬真。今度こそ願いが叶うのかしら？」男の端正な顔に霜のような冷たさが降りる。口から出る言葉にも凍てつくような冷気が混じっていた。「夕月……後悔するぞ」「後悔はしないわ」夕月が彼に告げる。「あなたと結婚したことも、離婚したことも……どちらも後悔していない」「と……冬真」楓がスマートフォンを握りしめ、震え声で呟く。「本当にSNSに投稿するから！」脅そうとしているのに、全く迫力がない。夕月が楓を一瞥する。以前の楓なら、冬真に対して遠慮などしなかった。冬真と寝食を共にし、甘えたり喧嘩を売ったり、強引に自分の言うことを聞かせようとしていたものだ。冬真の子を身籠むほどの度胸があったくせに、今になって脅すことさえできないとは。役立たずもいいところだ。「こっちに来い！」冬真が楓を呼ぶと、楓の肩がびくりと震えた。夕月の陰に隠れたまま、冬真を見上げる勇気すらない。冬真の声がさらに冷たくなる。「橘家の若奥様になりたいんだろう？承知した」「本当？」楓は息をするのも忘れそうになった。「冬真……まさか結婚を餌に私を騙して、油断した隙に子供を始末するつもりじゃ……」冬真の鼻から冷笑が漏れる。楓もようやく少しは頭を使うようになったか。「子供を産むことも認めてやる。これで信用するか？」楓は夕月の背後に身を隠したまま、まだ動こうとしない。「だったらSNSで……私たちの結婚を公表して！」冬真が軽蔑するような笑いを漏らし、スマートフォンを取り出す。しかしその視線は夕月に向けられていた。夕月が彼に告げる。「楓をよろしくお願いします」冬真と楓をくっつければ、この二人はまだまだ一悶着も二悶着もありそうだ。夕月はこの二人が互いに縛り合い、もう自分の前に現れなくなることを心から願っていた。夕月が部屋に向かって歩き出すと、楓の視線は冬真のスマートフォンに釘付けになっている。もう夕月の動向など眼中にない。「夕月！」男が彼女を呼び止めようとする。しかし冬真は名前を呼んだ後、声を落とした。「本当に楓と結婚してやる！」まるで夕月への最後通告のような口調だった。しかし夕月は男を一瞥することもなく、扉が閉まって彼女の姿は完全に遮られた。「冬真、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第541話
楓は今や完全に縮み上がっていた。特に冬真の態度が急変し、「私がここに来たのは、お前が楓を傷つけるのを止めるためだ」という言葉に肝を冷やしていた。馬鹿にしているのか！楓は冬真に追い詰められて、行き場を失ってここに駆け込んできたのだ。夕月に命だけは助けてもらいたい一心だった。「と……冬真、まさか私のお腹の子を……堕ろすつもりじゃないでしょうね？」楓の心臓はまだ激しく打っている。病院から逃げ出してきたばかりなのだ。冬真は自分の子供でさえ、その手で始末できる男だ。二十数年の幼馴染みとしての絆も、冬真はあっさりと断ち切った。一時間前、楓は手術台に送られる寸前だったのに、今になって冬真は夕月に向かって楓の子を気遣うような口ぶりを見せている。そんな嘘で騙されるのは夕月くらいのものだろう。「楓、こっちに来い」冬真の声に、楓の身体が震えた。まるで鋭く冷たい氷柱が足元から突き上がって、足の裏を貫いているかのような痛みが走る。軽はずみな行動は取らず、夕月の陰に身を隠したまま、楓は冬真と交渉を続けようとする。「本当にこの子に責任を取るつもりなの？」男の眼に殺意にも似た冷たさが宿る。楓の煮え切らない態度と度重なる確認に、苛立ちが募っていた。「いい加減に出てこい！」楓が必死に声を上げた。「約束して！お腹の子に危害を加えないって約束して！今すぐSNSに……私と結婚するって投稿してよ！」男の瞳に棘のような冷たさが宿る。「調子に乗るな」夕月には分かっていた。楓は冬真を恐れている。追い詰められなければ、こんなところまで逃げ込んでこない。夕月が口を開く。「楓、あなたの方から先にSNSで発表したら？橘冬真の子を妊娠したって。それを見れば、きっと橘社長もすぐに反応してくれるでしょうね」夕月の瞳に面白そうな光が踊る。振り返ると楓を見据えた。「ずっと彼と一緒になりたかったんでしょう？念願が叶うのよ。なのに、なぜ私の後ろに隠れているの？」楓の顔が青ざめる。冬真の前でこれほどみじめな姿を夕月に見られたくなかった。「夕月……冬真は私が妊娠するなんて考えてもいなかった。まだ受け入れられないだけよ。それに、あなたと冬真が離婚したばかりなのに、私はあなたの実妹なんだから……いきなりSNSで公表したら、藤宮家の評判に関わるじゃない」夕月の
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第540話
冬真の両手がゆっくりと拳を作る。漆黒の瞳が夕月の顔に釘付けになった。「本当にそう思っているのか？」冬真の声が低く響く。「夕月……わざとだろう。こんな見え透いた挑発に乗ると思っているのか？」夕月が彼を見上げ、口元に薄い笑みを浮かべる。冬真の視線がその表情に留まったまま、しばらく動かない。いつからだろう——記憶の中で、夕月の顔がぼやけて見えるようになったのは。結婚して七年、いつの間にか冬真の記憶の中で、夕月の容貌は色褪せていた。だから今、こうして夕月を見詰めていると、まるで初めて彼女と出会ったかのような感覚に襲われる。薄化粧もしていないのに、薄暗い廊下の照明の中でも、彼女は息を呑むほど美しかった。まるで暗い夜空で、厚い雲間から顔を出した満月のように——目を逸らすことができない。彼女は昔からこんな顔をしていたのだろうか？冬真が記憶を辿ろうとすると、鮮明に思い出せるのは十八歳の夕月と初めて出会った時の姿だけだった。「安井綾子と藤宮楓、どちらかを選べと言われるなら……当然、よりマシな方を選ぶしかないだろうな」冬真の声が氷のように冷たく響いた。夕月が微笑みながら口を開くと、楓の唇の端がピクリと引きつった。明らかに不機嫌そうな表情だった。しかし楓も馬鹿ではない。夕月が本当に自分を助けてくれるということは、安井綾子という女が橘家に入ることを、夕月は絶対に阻止したいのだと理解していた。「夕月！悠斗はずっと私のことを慕ってくれているの。私、あの子を自分の子供のように大切にするから」楓は今にも自分の心臓を取り出して夕月に見せたいくらいの勢いだった。夕月の視線が楓の頬を撫でるように流れていく。届かないものほど人の心を掻き立て、愛されると分かっている者は図々しくなるものだ。自分が二人の間に立ちはだかっていたせいで、むしろ楓と冬真の絆は深まっていたのかもしれない。楓がこれほど恥知らずに無謀な賭けに出たいというなら——わざわざ自分のところまで足を運んできたのだから、背中を押してやるのも悪くない。「橘社長、楓を受け入れる気はないの？まさか私と離婚してから、急に私の良さに気づいたとか？」夕月の声に皮肉めいた笑いが混じった。冬真が唇を固く結び、顔の輪郭がいっそう険しくなる。「冗談だろう！」心の奥底の真実が暴かれそうにな
