第5話

「本気か？」

征司は冷ややかに千尋を品定めするように見た。

千尋が口を開く前に、佳乃が彼女を追い越し、征司の車の前へ回り込む。

千尋の足元を一瞥し、低い声で囁いた。

「不満があるなら、後で個人的に言えばいいでしょう。こんな人前で、社長を窮地に追い込むつもり？」

「そんなつもりは……」

千尋の声は次第に小さくなり、言葉を続けるのがためらわれた。

「ただ、お相手するのは……」

千尋は下唇を噛んだ。

征司にとって、自分の新鮮味はもうこんなにも早く失せてしまったのだろうか？

男とは実に薄情なものだ。

佳乃は好機とばかりに、千尋を追い詰めるのをやめない。

一言一言に、千尋と征司の間を裂こうとする意図が込められていた。

「そんなつもりはない、ですって？

でも、橘さんは今まさにそうしているじゃない。我儘を言って社長を困らせるのはおやめなさい」

「私は……」

千尋は取引の駒として扱われているだけなのに、佳乃の言い方では、まるで千尋が理不尽で、大局をわきまえない人間であるかのようだ。

千尋がどうしていいか分からずにいると、佳乃の口元に浮かんだ軽蔑的で得意げな笑みが見えた。

佳乃が以前から千尋を快く思っておらず、征司のそばから追い出したがっていることは分かっていた。

今や、目的を達成できると確信しているような態度だ。

同じ女性なのに、なぜ千尋をこんなに苦しめるのだろう。

今、ようやく目が覚めた。

自分が愚かだったのだ。佳乃に対して、自分は違うのだと証明しようとし続けていた。

佳乃は自ら進んで征司に身を捧げているが、自分は征司の『好み』であり、無理やりそばに置かれている存在なのだと。

自分たちは違うのだと。

今はただ、目の前のすべてから逃げ出したかった。

千尋は淡々と言った。

「ええ、本気です！」

千尋が背を向けた瞬間、征司の一言が、彼女の独り善がりな仮面を引き剥がした。

「家の事はもうどうでもいいのか？」

「……」

千尋は一瞬動きを止め、足元に鉛でも付けられたかのように重くなった。

そうだ、健太の昇進は？実家の借金は？

その時、佳乃さえも千尋の躊躇に気づき、軽蔑するように笑うと、そっと彼女の背中を押し、契約書を彼女に押し付けた。

「さあ、早く行きなさい。葉山社長がお待ちかねよ」

千尋はわずかに首を傾けた。

ガラス窓には、華やかな服を着た自分の姿が映っている。

今、身につけているものは下着に至るまで、すべて征司が用意したものだ。

ふと、健太が自分を征司に差し出した時の気持ちが理解できたような気がした。

自分はまな板の上の鯉なのだ。なされるがままになるしかない。

今、もし健太のことだけなら、ためらわずに立ち去ることができる。

しかし、実家という大きな重荷がある。

自分の意地だけでは、この厳しい現実を支えきれないようだ。

ベントレーへと足を踏み出した時から、千尋のプライドは消え失せた。

錦生の運転手が駆け寄ってきて、彼女のために車のドアを開けた。

車に乗り込む前に、千尋は振り返って再び征司の方を見たが、彼から憐憫のかけらも見出せず、ただゆっくりと閉まっていく車の窓が見えただけだった。

一方、佳乃は征司の車の中から千尋に微笑みかけ、得意げに座席に収まった。

確かに自分に拒否する資格はない。

無理にでも耐え、征司の冷淡さと佳乃の侮蔑を意に介さないふりをするしかなかった。

錦生は千尋が乗り込んでくるのを見ると、その分厚い大きな手を彼女の太ももの上に滑らせた。

千尋は嫌悪感に身をずらし、車の窓の方を向いた。

錦生が寄りかかってきて、彼女の華奢な肩を両手で掴み、ねっとりとした声で言った。

「橘さん、南央市には来たことがあるかい？」

千尋は首を振った。

「いいえ」

「ちょうどいい。ここ数日、私に時間があるから、南央市を案内してあげよう」

錦生は彼女の髪に顔を近づけて匂いを嗅ぎ、掠れた声で言った。

「いい香りだ」

「……」

気持ち悪い。

抑えきれない吐き気がこみ上げ、千尋は慌てて口を押さえ、こみ上げてくるものを飲み込んだ。

錦生は彼女がまだ緊張しているのを見て、さらに得意げに笑うと、耳元で卑猥な言葉を囁いた。

聞いているだけで耳が熱くなり、今すぐにでも彼を平手打ちしてやりたい衝動に駆られた。

しかし、そんなことはできないと千尋は分かっていた。

だが、これから起こることを考えると、千尋は全身が不快に強張り、指先で膝の上を強く握りしめた。

鼻の奥がツンとし、目から何かが溢れ出しそうになった。

千尋は鼻をすすり、こみ上げる涙をぐっとこらえた。

車はすぐにホテルの前に停まった。千尋は重い足取りで錦生の後をついていった。

ホテルのロビーに入る一歩一歩は、千尋自身が歩んだものだが、そのどれもが彼女の望んだものではなかった。

ただ、千尋が気づかないところで、一台の黒いセダンが彼らの車を追って、同じようにホテルの前に停車していた。

エレベーターに乗り込もうとしたその時、背後から優しく穏やかな呼び声が聞こえた。

「あなた？」

錦生は瞬時に足を止め、凍りついた。

千尋も彼に合わせて立ち止まった。

姿は見えずとも、その声だけで相手が物腰の柔らかな淑女であることが感じられた。

千尋が顔を向けると、錦生の顔色が不自然になっているのが見えた。

彼は声を潜めて千尋に言った。

「鷹宮社長の代理で契約書を取りに来た、と言ってくれ」

千尋はすぐに理解した。

この女性は、本妻だ。

「わかりました」

錦生は千尋の腰に回していた手を離し、振り返る頃には別人のような顔つきになり、優しさ溢れる笑顔で妻の方へ歩み寄った。

彼は妻に呼びかけた。

「偶然だな？」

千尋が予想した通り、錦生の妻、葉山瑞穂(はやま みずほ)は、気品があり、立ち居振る舞いも上品だった。

年齢を重ねてはいるものの、魅力は衰えていなかった。

瑞穂は穏やかに微笑み、自然な仕草で錦生のスーツの襟元に手を伸ばし、整えながら言った。

「佐伯（さえき）さんたちと近くで買い物をしていて。まさかあなたたちに会うなんて」

その「あなたたち」という一言で、千尋もいとも簡単にこの状況に巻き込まれた。

錦生は慌てて事務的な態度で千尋を紹介した。

「瑞穂、こちらは大鷹航空技術の鷹宮社長のアシスタント、橘千尋さんだ」

千尋は自ら手を差し出した。

「初めまして、奥様。社長が急用で来られなくなりまして、私が代わりに契約書を葉山社長にお届けに参りました。こちらです」

千尋は自然な流れでバッグから契約書を取り出した。

錦生は一瞬呆気に取られた。

明らかに、彼女がこんな型破りな手に出るとは予想していなかったようだ。

彼は不本意ながらも、ペンを受け取り、素早く契約書にサインして千尋に返さざるを得なかった。

「橘さん」

錦生は意味ありげに言った。

「鷹宮社長は実にお目が高い。君のような有能なアシスタントを雇えるとは」

千尋は契約書をしまいながら言った。

「葉山社長こそ、ご冗談を。これほど優雅で上品な奥様がそばにいらっしゃるからこそ、ご商売も順風満帆なのでしょうね」

瑞穂は最初、千尋のことなど気にも留めていなかった。

それは彼女の視線から感じ取れた。

しかし、その言葉は彼女の注意を引き、千尋を注視するその眼差しも変わった。

まるで千尋を認めるかのように、瑞穂は頷いて言った。

「お嬢さんは綺麗だけじゃなく、お口も上手なのね。これから真面目に仕事に取り組めば、きっと良い将来が待っているわ」

千尋は瑞穂に頷いてみせた。

「奥様のお言葉、ありがたく頂戴いたします。お言葉、励みになります」

今退かずして、いつ退くというのか。

千尋は二人に言った。

「葉山社長、奥様、契約書へのサインもいただきましたので、これ以上お邪魔はいたしません。失礼いたします」

錦生の瞳が一瞬見開かれた。

千尋が契約書を受け取ったらすぐに立ち去るとは思わなかったようだ。

しかし、瑞穂がいる手前、千尋を引き止めることはできなかった。

彼は含みのある言い方で言った。

「橘さん、鷹宮社長によろしくお伝えください」

「はい、葉山社長。必ず申し伝えます。失礼いたします、奥様」

瑞穂はにっこりと微笑んだ。

「ごきげんよう」

千尋は振り返らずに歩き出した。

飛ぶように走り去りたいと思った。

ロビーを出て、急いで階段を駆け下り、タクシーを捕まえてその場を去った。

車に乗ってようやく、張り詰めていた心が落ち着いた。

バッグの中の契約書を取り出し、錦生のサインが確かにあることを何度も確認すると、突然、フッと笑い出した。

「ふふ……」

錦生が妻に不倫の現場を押さえられたであろう状況を想像すると、可笑しかった。

しかし、錦生の妻が現れなければ、自分が無事に逃れるのは難しかっただろうことも否定できなかった。

ホテルに戻り、部屋のドアを開けると、驚いたことに征司がソファに座っていた。

手には煙草を挟み、千尋を見るその目には心配の色は一切なかった。

彼は尋ねた。

「もう終わったのか？」

千尋はドアを閉め、心の怒りが頂点に達した。

「社長のお言葉ですと、ずいぶん残念そうですわね」

契約書をテーブルに置き、千尋はわざと言った。

「ご要求通り、やり遂げました。 どうぞお部屋にお戻りください。シャワーを浴びたいので」

征司はゆっくりと立ち上がり、一歩、また一歩と彼女に近づくと、その顎を掴んで上を向かせ、面白がるように尋ねた。

「なかなかやるじゃないか。見くびっていたな」

千尋は顔を背けて彼の手を振り払い、バスルームへ向かった。

ドアを閉めようとした瞬間、征司が入ってきた。

次の瞬間、彼女の足が床から離れ、洗面台の上に抱き上げられた。

千尋は怒りに燃え、目を赤くしながら言った。

「たった今、他の男と一緒にいたのよ！気持ち悪くないの？」

しかし征司は、シャツのボタンを一つずつ外し、有無を言わさず彼女の顔を両手で包み込み、キスをした。

「お前たちが部屋に上がらなかったのは知っている」

彼は掠れた声で言った。

「俺の車が外にいたからな」

それを聞いて、千尋はさらに怒りと悔しさで、拳で征司の胸を叩いた。

そのキスは、さらに激しさを増した。

バスルームには湯気が立ち込め、シャワースクリーンのガラスには、征司と千尋の乱れた手形が印された。

征司に強く抱きしめられ、鼻を赤くして泣きじゃくる千尋を、征司はさらに激しく求めた。