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第1246話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1290話
棒状の白いライトが点いた瞬間、まるで北極の大雪にすべてが覆い隠されたようだった。目がくらむような純白の光が、がらんとした部屋の隅々まで照らし出す。その澄んだ顔立ちも、まるで氷のように浮かび上がった。照明の電子音で目を覚ました和泉夕子は、ゆっくりと目を開けた。視界に入ったのは、見渡す限りの白。白い天井、白い壁、白い床。それ以外は何もない。天井の隙間から白い光が射し込み、目に痛い。思わず光を遮ろうと手を上げると、ガチャリと手錠の音がした。音のする方を見ると、大野皐月が隣に横たわっていた。まだ閉じている大野の目を見て、和泉夕子の記憶がゆっくりと蘇ってきた。闇の場を罵倒した大野皐月と自分は意識を失い、目が覚めたら何もない部屋にいる。ということは、目的地に着いたんだ。今の状況から見て大野皐月の手下は闇の場を制圧できなかったみたいだ。でも、無理だとは思っていたから、和泉夕子は気にせず大野皐月を揺すってみた。闇の場に恨みでも買っていたのか、彼の麻酔の量が多すぎたようだ。和泉夕子が何度揺すっても彼は反応しない。和泉夕子は諦めて彼を放っておき、部屋を見回した。白一色の部屋にはベッドが2つ。ベッドまで白くて、異様なほど清潔で整然としている。水原哲が言っていた電子機器は見当たらない。きっとどこかに隠されているんだろう。照明が点灯した時の電子音みたいに。ゆっくりと立ち上がり壁に寄りかかってAceがルールを発表するのを待った。でも、いくら待っても何もない。訳が分からず、もう一度あたりを見回した。水原の言うとおり、誰もいない。ドアすらない。でも、予想外だったのは、Aceが自分のトランクも一緒に運び込んでいたことだ。隅に置かれたトランクを見て、思わずお腹に手を当てた。麻酔が胎児に影響がないか分からないけど、お腹の中は静かで何も異変はない。Aceの人間が手加減してくれたんだろうか。でも、なぜ？藤原優子は自分を罠に嵌めて殺そうとしたはず。どうしてAceの人間が自分に情けをかける？考えていると、霜村冷司のことが頭に浮かんだ。彼と関係があるのか？それとも、Aceは人権を尊重する場所で、藤原優子でも自分を虐待する権利はないのか？理由は分からない。でも、とにかく霜村冷司が消えた場所に来ることができた。すぐに彼に会えるはずだ。でも、彼に会ったら、最初に何
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1289話
「お前がAceの回し者で、睡眠薬を仕掛けたのか？！」何も分からない女の子は、大野皐月の怒号に驚き、わっと泣き出した。涙と鼻水で顔がぐしゃぐしゃだ。「うぇぇん......おじいちゃん、ここに変態なおじさんがいるの！助けて！」埠頭の岸辺で荷下ろしを終え、仲間と地面に座って煙草を吸っていた老人は、孫娘の泣き声を聞いて振り返った。孫娘が男に持ち上げられているのを見て、慌てて駆け寄る。「彼女を放せ！さもないとぶっ殺すぞ？！」相手が荷下ろしの道具を持って数人の老人と共に走ってくるのを見て、和泉夕子は慌てて大野皐月の手から子供を受け取り、地面に下ろした。そして、老人たちに現金を渡して事を収める。利用された一般人をなだめた後、和泉夕子は怒りを露わにして大野皐月を睨みつけた。「女の子に誰がメモを渡したのか聞かずに、睡眠薬を仕掛けた犯人呼ばわりするなんて、どうかしてるんじゃないの？」自分の判断ミスに気づいた大野皐月は、少し後ろめたい気持ちになったが、それでも強がって言った。「メモを渡した奴は、どうせAceの仲間だろう。聞くまでもない。それに、メモを渡したらすぐに立ち去るのが当たり前だ。Aceが私に捕まるほど馬鹿なわけがない」和泉夕子は返す言葉もなく、大野皐月は携帯を取り出し、待機させていた部下に電話をかけた。Aceが少女にメモを渡すところを見ていないか尋ねたが、見ていないとの答えだったため、苛立ちながら電話を切った。怒り心頭の大野皐月をちらりと見た和泉夕子は、スーツケースを持って1番船へと向かった。手錠で繋がれているため、彼女が動けば大野皐月もついて来なくてはならない。二人は黙々と船に乗り込んだ。船内は乗客が少なく、がらんとしていた。Aceはここで何か仕掛けてくるだろうと、二人は思った。そう思っていた矢先、1番船が突然動き出した。大野皐月は船が動いているのを見て、少し眉をひそめたが、部下ならすぐに追いつけるだろうと思った。しかし、この船は目的地に到着すると停泊した。その間、二人はずっと意識ははっきりしていた。Aceが何を企んでいるのか分からず、和泉夕子と大野皐月は船長を探しに行った。大野皐月と和泉夕子は、船長がAceの手先ではないかと疑った。しかし、船長は何年もこの船を操縦しており、乗客の数に関係なく毎日決まった時間に往復していると説明し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1288話
彼女の瞳に宿る確固たる決意に、大野皐月は衝撃を受けた。まるでこの瞬間まで、和泉夕子の霜村冷司への愛が、どれほど深く、生死さえも超越するものだったのか、理解していなかったかのようだった。霜村冷司は、彼女にとって夜明けのような存在だった。もし、明日が約束通り訪れなければ、彼女は永遠に昨日の夕暮れに囚われたままになってしまうのだ。生死を共に、という言葉は、彼らにとってはただの言葉遊びなんかじゃなかった。この事実に気づいた大野皐月は、初めて霜村冷司に及ばない自分を感じた。彼はここで、そして最初から、すでに負けていたのだ。だが、彼女に心を動かされたのだ。だったら、何か行動を起こさなくてはならない。そうでなければ、好きだなんて言えた義理じゃない。和泉夕子は大野皐月の考えなど知る由もなく、ただ彼に言った。「大野さん、Aceはルールに厳しいと言ったけど、死門を選べば命を落とすことになる。行かない方が賢明だわ。佑欣の願いは、私に任せて」大野皐月には、この言葉は心配ではなく、見下されているように聞こえ、カチンときた。「あんなに人を集めたのは闇の場を潰すためだ。子供のごっこ遊びじゃないんだ。行くとか行かないとか、コロコロ変えるな。それに、君が前半生ついてなかったからって、私がなんだっていうんだ？私のこれからの運を、なんで君が決めつけるんだ？」和泉夕子は彼を説得できないと悟り、金の葉を取り出して説明した。「あなたに行ってほしくない理由は二つある。一つは巻き込みたくないから、もう一つは、金の葉がないと闇の場の人間はあなたを入れてくれないでしょ？」Aceからの招待状を受け取り、Aceの審査を通過しないと入れないんじゃなかったのか？大野皐月もまた、同じ名家の人間である自分がなぜAceから招待状をもらえないのか理解できなかった。もしかして、Aceにも見下されているのか？そう考えると、大野皐月はさらに腹が立った。「私には方法がある。余計な心配はするな」和泉夕子はさらに説得を試みようとしたが、大野皐月は癇癪を起こした。いつ爆発するかわからない男を前に、彼女は口を閉ざし、再び車を走らせて、急いで埠頭へと向かった。二人は沈黙を守り、埠頭に到着した。和泉夕子は車のドアを開けて降り、トランクに回り、スーツケースを取り出した。彼女がスーツケースを地面に置く
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1287話
和泉夕子はそれを聞いて背筋が凍りついた。全身が冷え、顔色は一瞬にして真っ青になった。本が霜村冷司たちの身分を明かしたことはないとはいえ、潜在的な危険は依然として存在する。しかも......和泉夕子は心を落ち着かせ、車を路肩に停めて、大野皐月に尋ねた。「今、闇の場は冷司を脅迫材料にして私を罠にかけようとしていると言ったわよね？」大野皐月は頷いた。「どうしたんだ？」和泉夕子はゆっくりと拳を握り締めた。「冷司が以前、本さんと優子にはSのリストがあると教えてくれたの。優子とは以前、個人的な因縁があったから、私を罠にかけようとしているのは彼女なのかもしれない」大野皐月は藤原優子と霜村冷司の過去の出来事を知っていた。「『かもしれない』は抜きにして、優子が君を罠にかけようとしているんだ。どうする？それでも行くのか？」和泉夕子は自分の危険は気にしなかった。彼女が気にしていたのは、霜村冷司のことだけだった。「もし冷司が生きていたら、私が行けば、優子は私を利用して彼を脅迫するんじゃないかしら」大野皐月は少し考え、首を振った。「さっきと同じことを言うが、もし霜村さんが生きていて、まだ戻ってきていないのなら、それは彼が窮地に陥り、すでに脅迫されていることを意味する。それにAceの手口からして、君が行こうが行くまいが、彼らは君を利用して霜村さんを脅迫することができる。優子が君を罠にかけようとしているのは、復讐のためだと思う。だから、霜村さんの生死にかかわらず、彼女は君が彼の為にそこへ行くことを予想していた。だからこそ、君に金の葉を送ったんだ」和泉夕子は理解した。藤原優子は自分に復讐しようとしているのだ。だが、本が闇の場に寝返りをしているとして、藤原優子はどのように闇の場に入ったのだろうか？本が連れて行ったのだろうか？藤原優子はどのように本と繋がったのだろうか？これらのことは霜村冷司は教えてくれなかった。和泉夕子にはまだ糸口が掴めない。今、唯一確かなのは、決意だけだ。和泉夕子が黙っているのを見て、大野皐月は静かに言った。「君は彼女の婚約者を奪ったんだ。行けば、彼女はAceの勢力を使って君を殺すだろう。だから、やはり行かない方がいい」和泉夕子はハンドルを握る手に、無意識に力を入れた。「彼らは婚約なんてしていなかった。婚約者なんて存在しないし、私も彼女の
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1286話
次に、Ace内部の状況について。大野皐月は、Aceは極秘組織で、誰でも入れるわけではないと言った。Aceから招待状を受け取り、指定された場所に行かなければ、参加資格はないそうだ。もちろん、Aceから招待状をもらっても必ず行かなければならないわけではなく、行かないという選択肢もある。だが、一部の富裕層のギャンブラーは好奇心から足を運ぶらしい。大野皐月の話では、ある程度の富を得ると、生きていることに何の意味も見出せなくなり、精神的な刺激だけが楽しみになる。逆に、極貧になると、無限の金を得ることだけが満足感につながるそうだ。では、Sのメンバーはどのように潜入したのか。AceはSのメンバーの多くが名家の人であることを知っていて、かなり前から多くの名家の人に招待状を送っていた。それはSのメンバーをランダムに探すためだ。招待状を受け取った者は、行きたいと思えばいつでも指定された場所に行くことができた。水原は、以前招待状を受け取ったメンバーを、グループに分けて潜入させたのだ。霜村冷司、水原哲、沢田のような者はAceが特に目を付けていた標的であり、当然、招待状はとっくに送られていた。だが、虐殺事件が起こるまでは、彼らはそれを気にしていなかった。当時のS、水原も含め、Aceの設立目的を知らなかったからだ。富裕層やギャンブラーが遊ぶ場所があり、闇の場と呼ばれ、コードネームはAceであることしか知らなかった。Aceが大規模な虐殺を始めるまで、Sは表向きは娯楽施設であるAceが、実は自分たちを狙っていたことに気づかなかったのだ。これらの富裕層、ギャンブラー、あるいは潜入者たちは、招待を受けた後、Aceに指定された場所で長い間、密かに観察される。Aceが招待された人に問題がないと判断すると、彼らは気づかれないうちにその人たちを気絶させる。招待された人は、たいてい何もない部屋に入れられる。そこは全て電子機器で制御されており、人が現れることはない。生死ゲームを行っている時も同様だ。ただし、水原哲によると、最終ラウンドでは黒服の男が現れ、死門に入った人間を引きずっていくそうだ。ゲーム開始前には、機械音声で生死ゲームのルールと勝ち負けの仕組みが説明される。説明が終わると、去るか残るかを各自で選択させる。一度残ることを選択した者は、Aceの要求に従わなければならない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1285話
彼の言い分に、和泉夕子は納得できなかった。「大野さん、遊びに行くわけではない。冷司を探しに行くのよ」大野皐月は尊大な態度で彼女を一瞥した。「君は君の夫を探していて、私は妹の夫を探している。何か問題でもあるのか？」和泉夕子は返す言葉もなく、大野皐月はさらに尋ねた。「闇の場の中の詳しい状況は、知っているのか？」彼女は水原哲に闇の場へ行くことがバレるのを恐れて、詳しい状況を聞こうともしなかったが、「場所は分かってるわ」と答えた。大野皐月の傲慢な表情は、徐々に冷たくなっていった。「どうやって闇の場の場所を知ったんだ？」和泉夕子は少し迷った後、大野皐月を信じることに決め、金の葉と紙切れを取り出して彼に渡した。「闇の場の場所は知らないけど、今日小さな女の子からこれを貰ったの」大野皐月はそれを受け取り、紙切れに目をやり、金の葉を手に取ってじっくりと観察した。「この金の葉は、闇の場の招待状だ。裏のAという文字は闇の場のコードネームで、Aceと読む」彼は金の葉から視線を外し、和泉夕子に向けた。「闇の場の黒幕は、誰かに特別な興味を持つと招待状を送る。君がこれを持っているということは、奴らに目をつけられているということだ」和泉夕子は眉をひそめた。「私に目をつけたということは、冷司がまだ生きていて、私を人質にして彼を操ろうとしているってことかしら？」大野皐月は首を振った。「私はむしろ、霜村さんを人質にして君のことを闇の場に誘い込もうとしているんだと思う。彼はもう闇の場に囚われているんだから、死んでいようと生きていようと、奴らは彼を直接操ることができる」和泉夕子はそれを聞いて安堵の息を吐いた。自分の存在が霜村冷司を危険にさらすことがなければそれでいい。「じゃあ、どうして私を闇の場に誘い込もうとしているのかしら？」大野皐月は金の葉を彼女に返した。「何かの価値があるから、君を狙っているんだろう」和泉夕子は首をかしげた。「私にどんな価値があるっていうの？」大野皐月は白い指を伸ばし、彼女のハンドルを軽く叩いた。「埠頭へ行こう。行きながらで話してやる」和泉夕子は大野皐月を見つめ、少し迷った後、車を走らせ、埠頭へ向かった。大野皐月は、道中、和泉夕子が闇の場にとってどんな価値があるのかを教えなかった。なぜなら、彼自身も知らなかったからだ。しか
