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第769話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第982話
霜村涼平の目が次第に赤くなっていくのを見つめ、白石沙耶香は無意識のうちに、ぎゅっと手のひらを握りしめた。「夏彦は決定的な過ちを犯したわけではないから、彼と別れる理由はないの。でも、あなたの潔白も証明しなければならない。だから謝罪に来たのよ」霜村涼平は自分がまるで大馬鹿のように感じた。グミ一つで、彼の機嫌は直ったのだ。ほんの一分にも満たない間に、彼は心の中で彼女を許していた。それなのに、白石沙耶香が彼にもたらしたものは何だ？！「決定的な過ちを犯さなければ、彼と別れないというのか？まさか柴田がお前の元夫のように浮気するまで、お前は別れないつもりか？」「もしそうなら、沙耶香、お前は人を見る目がないと言うしかない。最終的に捨てられる結末を迎えたとしても、それは自業自得だ！」霜村涼平の言葉は、あまりにも辛辣だった。その断固とした響きを持つ声が、白石沙耶香の心臓に突き刺さり、彼女の瞳から色彩が失われていった。「涼平、たとえ最後に捨てられる結末を迎えたとしても、それは私の問題であって、あなたには関係ないわ......」霜村涼平は怒りのあまり笑い出した。「僕に関係ない？なら、結構だ！柴田のところにでも行けばいい！まだここに残っている意味でもあるのか？！」全身に棘を生やしたような霜村涼平を見つめ、白石沙耶香は再び深く息を吸い込んだ。「私がまだここにいるのは、あなたに伝えたいことがあるから。私たちはこれからもう二度と会わないようにしよう。夏彦が気にするわ。彼が気にすると、また何か面倒なことになるわ。あなたのためにも、今日を最後に、お互いの世界からお互い消えよう......」「ふっ、僕のため、だと......」白石沙耶香に心底失望した霜村涼平は、冷笑を抑えきれなかった。「僕は昨日、もうお前に会いたくないと言ったはずだ。きっぱりと縁を切りたいという意思は、はっきりと伝えたはずだ。わざわざここまで来て、もう一度言う必要はない！」言い終えると、霜村涼平は再び無理に手を上げ、いくつかのグミの袋を掴むと、白石沙耶香に向かって投げつけた。「お前のグミなんぞ、持って帰って柴田にでも食わせろ！僕には必要ない！」グミを投げつけられた白石沙耶香は、それでも霜村涼平に腹を立てることはなかった。まるで一緒にいたあの頃のように、彼が拗ねれば、黙っ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第981話
信号待ちをしている時、白石沙耶香は道端の店を見て、霜村涼平がオレンジ味のグミが一番好きだと言っていたことを思い出した。あの頃、白石沙耶香は彼の腕の中に寄り添いながら、どうしてそんな女の子が好きなものを食べるのかと尋ねたことがあった。彼は、彼女が彼をはねて骨折させたあの夜、このグミのおかげで痛みを乗り越えられたのだと言った。食べるたびに彼女のことを思い出す、と。白石沙耶香は店をじっと見つめ、数秒ためらった後、車を止め、中に入って長い間探し回り、ようやくオレンジ味のグミを見つけた。彼女はたくさんのグミを買い込み、それを手に病院へ向かい、慣れた足取りで霜村涼平の病室へと入っていった......中には大勢の人がいた。ほとんどが霜村涼平の仲間たちで、わざと明るく振る舞い、霜村涼平を笑わせようとしていた。しかしベッドの上の彼は、ほとんど反応を見せなかった。ただ人ごしに彼女の姿を見た瞬間だけ、表情がわずかに変わった。唐沢白夜は彼女が来たのを見て、急いで口実を見つけ、仲間たちを連れて出て行った。彼らが去ると、病室には白石沙耶香と霜村涼平だけが残された。霜村涼平は彼女に構いたくなかったので、そのまま目を閉じた。白石沙耶香は彼を一瞥した後、歩み寄り、先ほど唐沢白夜が座っていた場所に腰を下ろした。「涼平、あなたがもう私に会いたくないのは分かっている。でも安心して。今回を最後に、もう二度と来ないから」布団の中に置かれた手が、かすかに握りしめられたが、またすぐにどうでもいいといった様子で、力が抜けた。「何の用だ？」彼が落ち着いた声で話し出すのを見て、白石沙耶香の瞳に、ほんの少しだけ後ろめたさが滲んだ。「あなたが夏彦に濡れ衣を着せられた件、もう知っている。ごめんなさい。辛い思いをさせてしまって」白石沙耶香のこの遅すぎた謝罪に、霜村涼平は鼻の奥がつんとなった。心の中では悔しくてたまらないのに、無理に平気なふりをしていた。この二日間、彼はずっとそうやって過ごしてきた。彼がどれほど辛かったか、誰が知っているというのだろうか。しかし、白石沙耶香の「辛い思いをさせてしまって」という一言で、彼の心の中の悲しみは、また少し和らいだ。「これでお前も、柴田がどんな人間か分かっただろう？」彼は白石沙耶香を睨みつけた。心の中の悔しさ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第980話
筆を握って構図を描いていた和泉夕子は、その言葉を聞いて一瞬手を止め、筆と定規を置き、携帯を手に取った。「何を決めたっていうの？」「私は以前、涼平に対していじけていたから、夏彦と付き合うことにしたの。私には私心があったけど、彼は本気だった。これまでの間、彼は私に対して、涼平が現れた時少し過激なことをしたりしたことを除けば、とても良くしてくれたわ......」和泉夕子は理解した。白石沙耶香は柴田夏彦が何をしたかを知っていながら、それでも彼を許すことを選んだのだ。ただ......「涼平はどうなの？濡れ衣を着せられて、きっと辛いでしょね」和泉夕子の言葉の裏には、白石沙耶香に霜村涼平の気持ちも考えるように促す意図があった。白石沙耶香は霜村涼平が濡れ衣を着せられた時、怒りで目を真っ赤にし、全身を震わせていた姿を思い出し、心に罪悪感が込み上げてきたが、必死にそれを抑え込んだ。「夕子、私が以前、夏彦と結婚すると約束した時、彼はすでにご両親との顔合わせの日程を決めていたの」「私が自分で夏彦を巻き込んだんだもの。この一件だけで、彼を突き放すわけにはいかないでしょ」「私は責任を取らなければならないわ。彼や彼のご両親を裏切るわけにはいかない。そうでなければ良心が咎めるもの」なるほど、白石沙耶香は問題の所在を認識していたのだ。ただ今、彼女が考慮しているのは、もはや個人の感情だけではなかった。もし和泉夕子であったとしても、白石沙耶香のために正しい判断を下すことはできなかっただろう。ただ、沈黙し、数秒ためらった後、やはり口を開いて白石沙耶香を諭した。「沙耶香と柴田さんはまだ付き合い始めてそれほど長くないでしょ。もう少し付き合ってみてから、結婚のことを考えてみたらどう？」柴田夏彦が悪いと言っているわけではない。ただ......白石沙耶香はそれほど柴田夏彦を好きではないように感じたのだ。もちろん、白石沙耶香の言葉を借りれば、自分が愛している人と結婚するよりも、自分を愛してくれる人と結婚したほうがいい、ということになる。そうすれば、たとえ最終的に傷ついたり、裏切られたりしても、未練なく去ることができる。愛していなければ、痛みもない、というわけだ。白石沙耶香のような結婚観も、間違っているとは言えない。ただ、彼女の親友として、和泉夕子
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第979話
指の腹から伝わる温もりに、白石沙耶香はゆっくりと動きを止めた。彼女は目を上げ、柴田夏彦を見た。彼の髪は乱れ、額には冷や汗がびっしょりと浮かび、初めて会った時の紳士的で上品な様子とはまるで別人だった。白石沙耶香は、柴田夏彦がこんなにもみすぼらしい姿になったのは、すべて自分のせいだと分かっていた......先輩は、彼女を引き留めるために、いくつか手段や心遣いを使ってきた。さっきの「引くふりして進む」戦略も、白石沙耶香には分かっていた。しかし、彼も正直に理由を説明してくれた。それは、霜村涼平がずっと彼女に付きまとっていたから、彼はそうなったのだと......柴田夏彦の手の甲から、血がぽたぽたと滴り落ち、白石沙耶香の手に当たった。しばらくためらった後、白石沙耶香は再び手を上げ、彼の止血を続けた。「ご両親と会う日程は決まったの？」白石沙耶香に突然そう尋ねられ、柴田夏彦は少し戸惑った様子で、彼女を一瞥した。「決まったよ。来月、彼らが帰国するんだ」言い終えると、柴田夏彦は付け加えた。「安心して。帰ったら、すぐに電話して来なくていいと伝えるから」白石沙耶香は数秒黙った後、再び顔を上げ、彼に向き合った。「決まったなら、変えない方がいいんじゃない？」柴田夏彦は呆然とし、すぐに状況を理解した。「沙耶香......私と別れるつもりはないのか？」白石沙耶香もきっぱりと、首を横に振った。「ええ」彼女は中途半端に関係を捨てるような人間ではなかった。柴田夏彦も決定的な過ちを犯したわけではない。ただ、霜村涼平の存在を恐れたために、正々堂々としていない行動をとっただけだ。だからといって柴田夏彦を捨てるのは、道理に合わない気がした......柴田夏彦は彼女が自分と別れないと聞いて、喜びのあまり、手の甲の怪我も顧みず、白石沙耶香を抱きしめ、彼女を腕の中にしっかりと閉じ込めた。「今日を境に、もうお前とは二度と関われなくなると思っていた......」彼は白石沙耶香の肩にあごを乗せ、この上なく大切そうに、そして誠実に言った。「沙耶香、私を許してくれてありがとう......」白石沙耶香は何も言わず、ただ手を上げて、彼の背中を軽く叩いた。「先輩、まずは救急車に乗って」柴田夏彦を病院に送り、医師が診察を終え、傷口を縫合し終わるのを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第978話
「もし沙耶香が私を卑怯だと思うなら、私と別れることを選んでくれても構わない。何の文句もないよ。ただ......」彼は深呼吸をし、再び白石沙耶香の手を掴み、自分の手のひらに乗せ、しっかりと握りしめた。「私は高校の頃から沙耶香に片思いしていたんだ。お前への気持ちは、本物だよ。一度も変わったことはない。もし霜村さんのせいじゃなければ、私はこんな風にはならなかった......」彼は昨日の出来事をはっきりと説明し、自分の過ちも認め、私心も正直に認め、さらに霜村涼に対しても率直に不満を言った。非難した。今は一歩引いて、次にどう動くかを考えているようだ......「今、この手を放すかどうか、すべてはお前次第だ」白石沙耶香は柴田夏彦の澄み切った瞳を見つめ、一瞬、呆然とした。「私......」「お前の心の中では、まだ霜村さんの方にもっと心が引かれていることは分かってる。もしお前が私を手放して、彼を選んでも、私は何も言えない」霜村涼平の方にもっと心が引かれている......そうだ。彼女は霜村涼平を忘れられないのに、柴田夏彦と一緒にいる。それは柴田夏彦に対して元々不公平なことだ。だから、優しかった先輩が、彼女のために、あんな酷いことを言って霜村涼平を刺激したのも、無理はない。結局、すべては彼女のせいなのだ......「先輩、ごめんなさい。私が彼との関係をきちんと終わらせなかったから、あなたまでこんな後ろめたいことをする羽目になったのよ。私......」「私の手を放すんだね？」柴田夏彦の口元の笑みは、ますます苦々しさを増していった。まるで彼女に捨てられる覚悟はできているようだったが、それを受け入れられない悲しみに打ちひしがれているようにも見えた。「大丈夫だよ。沙耶香と霜村さんが幸せならそれでいい。私はただの通りすがりの人間だったと思ってくれればいい」彼は言い終えると、白石沙耶香の手を取り、自分の頬にそっと当てた後、痛みをこらえて彼女の手を放した......柴田夏彦は白石沙耶香がいつまでも彼の手を握り返さないのを見て、奈落の底に突き落とされたような気持ちになった。「元気でね。私......先に行くよ」彼が立ち上がる時、うっかりテーブルの角にぶつかり、慌てて太ももをさすりながら、逃げるように去っていくその姿を見て、白石沙耶香は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第977話
彼女が和泉夕子との電話を切ったちょうどその時、由紀おばさんが柴田夏彦を迎えて入ってきた。「柴田先生、朝食はもうお済みですか？お粥でもいかがですか」柴田夏彦は丁寧に断った。「ありがとうございます、由紀おばさん。もう朝食は済ませましたので、お気遣いなく......」由紀おばさんはやはり礼儀正しい若者が好きだった。あの来るたびいつも偉そうな態度で、白石沙耶香に世話をさせていた霜村涼平とは大違いだ。由紀おばさんは心の中で二人を比較した後、笑顔で彼をダイニングルームに案内した。「沙耶香、柴田先生が朝早くからあなたを訪ねてきましたよ......」ちょうど彼を探しに行こうと思っていた白石沙耶香は、彼が来たのを見て、彼に座るように促した。由紀おばさんは白石沙耶香が食べ残した朝食を片付け、二人にコーヒーを二杯運んできた。由紀おばさんが一息つくと、白石沙耶香はようやく柴田夏彦に向き直った。「ちょうど夏彦を探しに行こうと思っていたところだったの。まさかあなたが来るとは思わなかったわ」柴田夏彦は白石沙耶香がなぜ自分を探していたのか尋ねず、ただ手を伸ばし、白石沙耶香の両手を掴み、誠実に彼女に謝罪した。「沙耶香、ごめん。昨日は私が自己中心的すぎた。お前に一人で霜村さんを見舞ってほしかったのに、それでも私は我慢できずに、様子を見について行きたくなったんだ。たぶん、お前が彼の怪我のせいで、また彼の元へ戻ってしまうんじゃないかと恐れたからだろう。だから私は、こんな愚かな方法でお前を掴まえようとしたんだ。だけど、私が現れたことで霜村さんを怒らせてしまうなんて、本当に申し訳ない......」柴田夏彦の瞳には、謝罪の色が浮かんでいた。まるでとんでもない過ちを犯したかのように、ひどく罪悪感を感じ、途方に暮れているように見えた。白石沙耶香は彼の顔から視線を外し、彼女を掴むその手に目を向けた。手を引き抜こうとしたが、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。彼は彼女の手を、まるで最後の藁をも掴むように、ありったけの力で、必死に握りしめていた......「沙耶香、私の話を最後まで聞いてほしい。それから、この手を放すかどうか考えてくれ」白石沙耶香は少し戸惑いながら、柴田夏彦を見た。「何？」柴田夏彦は深呼吸をし、すべてを打ち明けた。「昨日、私が病室に戻った
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第976話
翌日、和泉夕子は目を覚ますと、穂果ちゃんを車に乗せて送り出し、すぐに白石沙耶香に電話をかけた。「沙耶香、涼平のお見舞いに行ったの？」「行ったわ......」朝食を食べていた白石沙耶香は、上の空で答えた。白石沙耶香の平坦な口調からは、霜村涼平のことをあまり気にかけていないように聞こえ、和泉夕子は一瞬、彼女の真意が分からなくなった。「それで、彼とのわだかまりは解けたの？」霜村凛音は霜村涼平が事故を起こした経緯を、霜村冷司に話していた。和泉夕子は当然、霜村涼平が白石沙耶香と柴田夏彦のキスシーンを見て、それで酔っ払い運転をして事故を起こしたのだと知っていた。彼女は、二人が喧嘩をし、男性が怪我をし、女性が見舞いに行けば、関係も少しは和らぐだろうと思っていた。「彼の彼女がいたから、私にはどうすることもできなかったわ」彼の彼女がいたと聞いて、和泉夕子は一瞬戸惑った。「彼の彼女って......誰？」霜村涼平は彼女ができると、すぐに連れて歩き回るはずだが、最近彼のそばに女性がいることを見かけない。「前と変わらないよ、ゆきなよ」岸野ゆきな、という名前に、ぼんやりしていた和泉夕子ははっと我に返った。「こうなるって分かっていれば、電話なんてしなかったのに......」こんな状況で霜村涼平の初恋の相手に会うなんて、白石沙耶香にとっては辛いことだっただろう。「私は大丈夫よ。夕子も自分を責めないで」和泉夕子も霜村涼平の彼女がいたとは知らなかったのだから、彼女のせいではない。「じゃあ、あなたたちは......ゆきなのせいで、ますますこじれたの？」「ゆきなだけじゃないわ......」「え？」和泉夕子には少し理解できなかった。岸野ゆきなだけではない？他に誰かいるのだろうか？白石沙耶香は少し考えて、やはり事の経緯を和泉夕子に話すことにした。しばらくの沈黙の後、和泉夕子はようやく事の顛末を理解し、整った眉をわずかにひそめた。彼女は、霜村涼平が白石沙耶香のために事故まで起こしたのだから、まだ白石沙耶香のことがとても好きなのだろうと思っていた。一方、白石沙耶香も霜村涼平が事故に遭ったと聞いて、ひどく動揺していた。それは、まだ霜村涼平のことを心配している証拠だ。しかし、白石沙耶香の今の彼氏は柴田夏彦であり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第975話
岸野ゆきなはちょうど席を外しており、病室には霜村涼平が一人だけだった。彼女が入ってくるのを見ると、霜村涼平は何の感情も示さず、彼女を一瞥した。彼の視線に気づき、白石沙耶香は足を止めた。彼がもう二度と会いたくないと言っていたことを、今になって思い出したようだった。彼女はドアの前に立ち、霜村涼平を見つめ、長い間ためらった後、ついに勇気を振り絞って歩み寄った。「涼平......大丈夫？」本来、白石沙耶香は昼間のことを聞きに来たのだが、霜村涼平の青白い顔を見て、思わず気遣う言葉をかけてしまった。ベッドの上の男は彼女に応えず、もう彼女と話したくもないし、会いたくもないようで、目さえ閉じてしまった。このような態度を取られては、白石沙耶香もどう切り出していいか分からず、ベッドのそばに立ち尽くし、しばらく気まずい思いをした後、ようやく意を決して尋ねた。「聞きたいことがあって来たの。どうして夏彦を殴ったの？」この質問は、疑いようもなく、霜村涼平の心にさらに追い打ちをかけるものだった。「なんだ、僕が柴田を殴ったからって、お前は彼を庇うつもりか？」「彼を庇いたいわけじゃない。私が心配しているのは、あなたが......」「僕が治ったら、彼を殴りに行くと心配しているのか？」霜村涼平は冷ややかに白石沙耶香を見つめた。「安心しろ。治ったら、必ずあいつを八つ裂きにしてやる！」霜村涼平は、生まれてこのかた、こんな屈辱を受けたことはなかった！たとえ白石沙耶香がいくら庇おうとも、彼は柴田夏彦に代償を払わせるつもりだった！霜村涼平の瞳からほとばしる殺意に、白石沙耶香は内心震え上がった。「涼平、馬鹿なことはしないで」「僕が馬鹿なことをしようがしまいが、もうお前には関係ないことだ」霜村涼平は視線を上げ、ドアの方向を見た。「出ていけ。もう二度と来るな」白石沙耶香の心臓が鈍く痛んだが、霜村涼平の冷たい視線に触れると、奮い立たせた勇気も萎んでいった。あれほど冷酷に彼を拒絶し、事故に遭わせて入院までさせたのだから、今さら彼を気遣うような素振りを見せるのは、わざとらしく見えるだろう。白石沙耶香は「ゆっくり休んで」と一言言い残すと、歩き出し、背を向けて去っていった。病室を出ると、ちょうど岸野ゆきなに出くわした。彼女は白石沙
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第974話
もう二度と......彼女の顔なんか見たくない。霜村涼平がこんな言葉を口にするのは初めてだった。顔は真っ白だったが、目は充血しており、まるでこの世のものとは思えないほどの屈辱を受けたかのように見えた。白石沙耶香が一歩前に出て真相を確かめようとしたが、柴田夏彦が彼女の手を掴んだ。「霜村さんは怪我がひどくて、感情が不安定になっているんだろう。私たちはひとまず引き上げて、彼の彼女に慰めてもらうのがいい」柴田夏彦に言われなければ、白石沙耶香は霜村涼平の彼女がまだここにいることさえ忘れるところだった。白石沙耶香は言葉を飲み込むと、霜村涼平を一瞥し、それから視線を戻して柴田夏彦について行った。彼らが去ると、霜村涼平は痛みに身を丸め、ついにモニターのアラームが鳴り響いた。岸野ゆきなは霜村涼平が怒りのあまり白目をむき、そのまま気を失ってしまったのを見て、恐怖に駆られ、すぐに医師を呼んだ。霜村涼平はその日のうちに再び救急救命室に運ばれ、ようやく一命を取り留めた。彼が再び目を開けた時、その瞳にあった怒りは消え失せ、ただ虚無感だけが残っていた。岸野ゆきなはベッドに横たわり、青白い顔をした霜村涼平を見て、少し心が痛むと同時に、少し悔しさも感じていた。「あなたが若い頃、好きだったのは私だったのに。あれから何年経ったかしら、どうしてあんな年増を好きになっちゃったの」目が曇っていなければ誰にでもわかることだが、霜村涼平は白石沙耶香に深く惚れ込んでいた。だからこそ、彼女の一言で気を失うほど激怒したのだ。「あなたを怒らせること以外に、彼女、何かいいところがあるの？！」岸野ゆきなはコップにストローを差し込みながら、不満げに呟いた。「あなたはこんなにひどい怪我をしているのに、彼女は婚約者まで連れてきてあなたをいじめるなんて。明らかにあなたのことなんて気にかけていないわ」「あなたはこんな女のために、私と別れて、私を外国に追い出したくせに。結局、あなた自身はどうなのよ。何もいいことなんてなかったじゃない」霜村涼平は一言も発さず、ただ瞳を上げて窓の外を見つめていた。岸野ゆきなは彼が絶望のあまり、何もかもに興味を失っているように見えるのを見て、少し諦めた様子で、手に持っていたコップを置いた。「涼平、私はあなたの初恋の相手なのよ。アフ
