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第788話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1014話
霜村涼平は赤ワインのグラスを手に取り、軽く一口飲んだ。「そんなに首を突っ込むな。その時になって、相手がかえってお前を責めるかもしれないぞ。やめておけ」唐沢白夜は手に持った携帯を弄びながら言った。「こっちには証拠の録音があるんだ。根拠がないわけじゃない」霜村涼平は淡々と言った。「柴田は母親に反論し、沙耶香のために言葉を発したとも言える。録音なんて、何の役に立つ？」唐沢白夜は彼を睨みつけた。「柴田が何を反論したっていうんだ？母親が白石さんを尋問するのを容認し、国外には彼を待っている女もいる。それに彼の口調を聞けば、白石さんのことをそんなに愛していない。ただ手に入れたことがなくて、諦めきれないだけだ。この録音の情報量は、白石さんに柴田の正体を見抜かせるには十分だ。こんな絶好の別れのチャンスなのに、どうしてお前はもう関わらないんだ？」霜村涼平は何気なく、手に持っている赤ワインを揺らした。「口の旨い柴田なら、黒いものも白と言いくるめるだろう。お前がこのタイミングで録音を持ち出せば、柴田はきっと、僕が彼らを陥れるために、わざと偽造したと言うだろう。後になって、僕がどんなに弁解しても潔白を証明できないなんてことにならないようにしろよ」唐沢白夜の頭が一瞬フリーズした。「ではお前の言いたいことは、このまま放っておくということか？」霜村涼平は返事をしなかった。唐沢白夜は眉を上げた。「涼平、お前らしくないな。以前のお前なら、白石さんのためなら、かなり無茶をしたものだが」つい先ほど柴田夏彦の両親が口にしたあの中傷の言葉を聞けば、以前の霜村涼平の性格なら、とっくに飛びかかって殴りかかっていたはずだ。今日は冷静さを保つだけでなく、彼に余計な世話を焼くなとまで言った。これは本当に心が冷めてしまったのか？霜村涼平は手の中のワイングラスを置き、淡々と言った。「一度失敗すれば賢くなるものだ。もう一度病院で一ヶ月寝込みたくはない」唐沢白夜はそばに置かれた車椅子に目をやった。脊椎を損傷し、退院はしたが、まだ車椅子での移動に頼らなければならない。払った代償は、確かにかなり大きかった。しかし、「お前は、白石さんが結婚を延期すると聞いて、それで急いでいないふりをしているのではないか？」霜村涼平は自嘲気味に笑った。「僕に何のふりをする必要がある？やるべきことは、すべてや
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1013話
白石沙耶香もただ口実を見つけて外に出て一息つきたかっただけだ。化粧室でしばらく手を繰り返し洗い、出てきた。レストランはかなり広く、ウェイターが彼女をいくつかの角を曲がらせると、ようやく柴田夏彦が予約したボックス席の前に戻ってきた。彼女が戻ってきた後、斉藤月子がさらに自分を尋問し続けるだろうと思っていたが、まさか斉藤月子は何も尋ねず、ただ彼女の手を取り、心から同情するように言った。「良い子よ、あなたの前半生は苦労しましたわね。後半生はうちの夏彦について、家で安心して暮らせばいいですよ。もう生計のために奔走する必要はありませんわ。きっと一生幸せになれますわ」白石沙耶香は少し居心地が悪く、手を引き抜こうとしたが、斉藤月子の心から同情する表情を見て、我慢した。「おばさん、私はたとえ先輩と結婚しても、自分の仕事を放棄したりはしません」彼女が専業主婦になりたくないという態度は、非常に明確だった。斉藤月子は反対しないどころか、支持さえした。「それはもちろんです。あなたがそんなに大きなナイトクラブを経営して、毎年それほどの収入がありますもの。これはすべてあなた自身のものですよ。ただ、夏彦はずっとあなたの味方でいるということを伝えたかっただけですわ」白石沙耶香は気まずそうに、笑みを浮かべた。「おばさん、変わるのがずいぶん早いですね」斉藤月子の顔が、こわばった。すぐにまた花が咲くように笑った。「それはどういうことですか？」白石沙耶香は竹を割ったような性格で、回りくどい言い方をせず、直接言った。「さっきおばさんはたくさん質問してきたので、おばさんは私の出身や仕事にあまり満足していないのかと思いました。まさか手を洗う間に、おばさんが同意するなんて......あなたが何かおばさんに言ったの？」最後の一言は柴田夏彦への質問だった。柴田夏彦は笑って頷いた。「母さんがあんなに君を尋問したのは、少しやりすぎだったね。だから私はお母さんにいくつか文句を言ったんだ。申し訳ないな。お母さんが質問している時、私が割り込まなかったのは、彼ら二人に、また私が礼儀知らずで年長者を尊重しないという弱みを握られるのを恐れたからだ。だから後でいくつか言ったんだ」柴田夏彦のやり方はいつもこうだ。他の人が彼女のことを面前で話している時、彼は何も言わない。後になって適切なタイミング
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1012話
斉藤月子は白石沙耶香の過去を、詳しく探り出した後、ようやく笑顔で言った。「白石さん、私はこういう人間なのです。夏彦のことになるとね、つい気にかけてしまいますよ。それに、彼は本の虫で、勉強しかできません。他の世間の付き合いだとか、女の子を追いかけることだとか、全く分かりません。だから、母親として、少し余計に心配してしまいます。でも、世の中の親は皆こうでしょう。あなたなら理解してくれるでしょうね」彼女には両親がいないのに、何をどう理解しろというのだろうか。白石沙耶香は少し落ち着かなくなり、適当に愛想笑いを浮かべると、口実を見つけて立ち上がった。「おじさん、おばさん、ちょっと化粧室へ行ってきます。私のことは気にせず、どうぞお召し上がりください」白石沙耶香が立ち去ると、斉藤月子の常に保っていた優雅な笑顔が、突然崩れ落ちた。「夏彦、彼女の話はね、なかなか人を信じ込ませやすいけれど、私はナイトクラブのような場所で這い上がってきた人間が、おとなしいだなんて信じないわ」隣の円形ボックス席では、カルティエ素材のソファにもたれかかった男が、わずかに首を傾げた。黒い髪がそれに伴って垂れ下がり、鋭さを秘めた瞳が、グラスの中でライトに照らされて輝きを放つ赤ワインをじっと見つめていた。隣にいた唐沢白夜は、彼がはっきりと聞き取りたい様子なのを見て、慌てて携帯を取り出し、ボックス席の上方に置き、受話器の位置を隣の方向へ向けた。白石沙耶香と霜村涼平が付き合っていたことを、柴田夏彦は隠していて、両親には話していなかった。今、斉藤月子がそう言うのを聞いて、白石沙耶香と霜村涼平が関係を持ったことを思い出し、心に少しばかり不快感を覚えたが、わだかまりというほどではなかった。「彼女にやましいことがあるなら、あなたの矢継ぎの質問に答えられないはずだ。なのにどうしてまだ彼女を疑うんだ？」斉藤月子は眉をひそめて言った。「夏彦、彼女の顔立ちを見なさい。それから体つきも。歩き方さえ、セクシーで妖艶な雰囲気を漂わせているわ。こんなに容姿が良くて、人を引きつけるような女が、おとなしい子のはずがないわ。絶対に信じないわ」柴田夏彦の父親である柴田睦樹は、斉藤月子の視線を追い、化粧室へ向かう白石沙耶香を一瞥した。「確かに、なかなか綺麗だ。普通の男なら少しは下心を抱くだろう。ましてや、金を使
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1011話
彼女の質問はかなり遠回しだった。普通の若い女性はきっと勘づくことさえできないが、白石沙耶香は違った。「特別な事情というのは何もありません。ただ、A市に腰を据えて生きていきたかったんです。この土地が高い地域で、根を下ろすには、お金が必要でした。私は身体を使って地位を得るような真似はしたくありませんでしたから、お客様とお酒を飲むことで少しずつお金を貯めて、まずは自分の部屋を手に入れました。最初は、それだけで十分だと思っていたんです。でも、権力や財力を持つ人間に理不尽に踏みつけられたとき、安定した仕事だけでは、何も得られないと思うようになりました」白石沙耶香のこの言葉は、斉藤月子が抱いていた「彼女は体を売って成り上がった」という疑念を払拭した。「分かりました。あなたの境遇はね、私と少し似ています。ただ、私は少し勉強ができただけで、試験を次々と受けて、海外に行き、高等教育機関に入り、それでようやくしっかりと足場を固めることができました。女性として生きるのは、確かにあまり容易ではありません。おばさんはあなたのことを理解できます」斉藤月子は特に明白な拒絶反応を示さなかったが、言葉の端々には、常に一段上から見下ろすような優越感が漂っており、白石沙耶香の心を不快にさせた。再び視線を上げて柴田夏彦を見ると、彼はまるで母親の意図を理解していないかのように、彼女のために一言も口を開かず、ただうつむいて彼女のために様々な食べ物を取り分けていた......白石沙耶香はナイフとフォークで皿の中の料理をいじっていたが、食べなかった。柴田夏彦はそれに気づき、心配そうに尋ねた。「どうしたの？口に合わないのかな？」白石沙耶香が首を横に振ると、斉藤月子は二人を一瞥し、急いでウェイターを呼び、メニューを頼んだ後、白石沙耶香に手渡した。「白石さん、口に合わない料理は食べなくていいですよ。いくつか口に合うものに変えましょう。うちのお父さんはね、海外で少しばかりお金を持っていますから、払えますよ。遠慮しないでください」白石沙耶香はその言葉を聞いて、貴婦人を見、次に赤ワインを口にし、一言も発しない中年男性を見、最後に視線を柴田夏彦に移した。柴田夏彦が認めるように、自分に頷くのを見て、白石沙耶香は笑った。「では、もう少し料理を注文しましょうか」中くらいの価格の料理を二品選
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1010話
白石沙耶香がレストランの中に入ると、円形のボックス席に座っていた柴田夏彦が、彼女を見てすぐに立ち上がり、彼女に向かって手招きした。「沙耶香、こっちだよ」その堂々とした姿を見つめながら、白石沙耶香は少し怯え、引き返したくなった。しかし、もう中に入ってしまったのだから、どうであれ、思い切って進むしかない。彼女はぎゅっと拳を握りしめ、柴田夏彦の方へ歩いて行った。そこでようやく、一番奥に座っている中年の夫婦が見えた。男性はスーツをきっちりと着こなし、黒いネクタイを締め、凛々しい体つき、堂々とした顔立ちで、柴田夏彦といくつか似ているところがあった。女性は物腰が上品で優雅、しなやかな体つき、知性と美貌を兼ね備え、物静かで優しそうに見えた。二人は彼女が来たのを見ると、急いで笑顔で迎え入れた。「白石さん、早くこちらへ座ってください」彼らはなかなか親切で、白石沙耶香に座るように促し、また何を食べたいか尋ね、自分で注文するように言った。柴田夏彦は忙しくウェイターを呼んでいた。三人の穏やかで優しげな態度もあり、白石沙耶香の緊張した気持ちは、ゆっくりと和らいでいった。飲み物を少し注文してから、彼らにもう気を使わないようにと告げた。柴田夏彦の父親は、あまり口数は多くなかった。主に柴田夏彦の母親である斉藤月子が質問した。「白石さん、あなたとうちの夏彦は、どのくらい付き合っているのですか？」白石沙耶香は丁寧にステーキを切っている柴田夏彦を一瞥した。「数えてみると、二ヶ月ちょっとでしょうか。付き合った期間は、それほど長くはありません......」斉藤月子の優しく物静かな顔に、いくつかの笑みが浮かんだ。「それほど長くはないけれど、夏彦から聞いたわ。彼は高校の頃からあなたに片思いしていたろうですね。学生時代の恋愛というのは、なかなかロマンチックですね......」柴田夏彦はステーキを切り終えると、それを白石沙耶香の洋食皿に置いた。白石沙耶香が「ありがとう」と言ってから、ようやく唇の端を上げ、斉藤月子に返事をした。「そのことについては、私も二ヶ月前にお見合いパーティーで先輩にお会いして、初めて知りました。学生の頃は、先輩の気持ちには気づきませんでした」斉藤月子の上品な顔色がわずかに変わった。柴田夏彦は慌てて口を挟んだ。「あれはすべて私の片思いだったんだ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1009話
彼がそう言う時、ちょうどそばを人が通りかかった。まるで聞こえたかのように、奇妙な視線で二人を一瞥した。和泉夕子のふっくらとした小さな顔が、ぱっと赤くなった。「もう！早く口を閉じてよ......」彼女は彼の薄い唇を覆い、騒ぎ立てた。「以前はあなた、あまり話さなかったのに、どうして今はこんなにおしゃべりになったの？」霜村冷司は薄い唇を開き、返事をしようとしたが、また彼女にぐっと押さえつけられた。「もう！もう話さないで！閉じて！」夫婦がじゃれ合っていると、相川涼介が花嫁を迎えてホテルに到着し、披露宴会場の人々も皆、席に着いた。司会者がステージに上がり、おめでたく、にぎやかに、たくさんのお祝いの言葉を述べ、それから本題に入り、新郎新婦をステージに招いた。スポットライトが花嫁の身に当たり、柔らかな光を放ち、滝川先生を、まるで天女が地上に降り立ったかのように美しく見せた。彼女はレッドカーペットのもう一方の端に立ち、目元に笑みを浮かべ、上品で堂々と、ハンサムで優れた新郎が彼女を迎えに来るのを待っていた......バラの花束を抱えた相川涼介は、黒の燕尾服を着て、髪を後ろでとかし、滑らかでふっくらとした額を露わにし、活力に満ちて、滝川先生の方へ歩いていった。彼は手に持っていた花束を、堂々と彼女に手渡した後、彼女の手を取り、穏やかで厳かな結婚行進曲の中、一歩一歩レッドカーペットを渡り、ステージへと向かった。無数のきらびやかな光が、会場を埋め尽くす招待客たちを照らし出した後、この新郎新婦の身に降り注ぎ、彼らが指輪を交換し、誓いの言葉を述べ、キスをし、シャンパンを注ぐ姿を追いかけた。続いて、相川涼介の介添人たちが、次々とステージに上がり、滝川先生のブライズメイドたちをからかった。その中で一番騒いでいたのは、沢田と相川泰だった......二人は楽しく騒いだ後、ステージ下に駆け下り、霜村冷司をステージに引っ張り上げて余興をさせようとした。霜村冷司の雪のように冷たい視線が一瞥すると、二人はびくりとし、それ以上はできなかった。和泉夕子の隣に座っていた柴田南は、ステージ上の金の延べ棒を見て、少しうずうずした様子で、笑みを浮かべた。「俺が行こうか......」柴田南という青年は相川涼介を何度か陥れたことがあった。相川泰はそれを知っていた。「お
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1008話
和泉夕子は霜村冷司の腕を組み、会場に入ろうとした時、ちょうど中から出てきた相川言成と鉢合わせになった。双方が足を止めると、相川言成は目の前の、まるで理想的なカップルのような男女を見つめ、思わず嘲笑を漏らした。「和泉さん、お久しぶりだ」彼は霜村冷司を完全に無視し、和泉夕子にだけ挨拶をした。その瞳には明らかな軽蔑と侮蔑の色が浮かび、表情全体に現れていた。和泉夕子は言葉を返さず、霜村冷司の手を引いてその場を後にしようとしたが、二人が歩き出そうとした時、相川言成が突然、冷たい嘲笑を浴びせた。「和泉さん、前回お会いした時は、今ほど顔色が良いわけではなかったね。どうやらお前の結婚生活は、なかなか幸せなようだね」相手がこれほど挑発的な言葉を投げかけてきたのだから、これ以上無視するのは、少々我慢しすぎだろう。「私が幸せかどうか、相川先生には関係ない」相川言成は唇の端を上げ、軽蔑的な笑みを浮かべた。「確かに俺には関係ない。ただ、ちょうど知っているだけだ。お前の幸福は、ある人が命を投げ出し、断ち切ったことによってもたらされたものだということを」霜村冷司の手を握る和泉夕子の手の甲が、突然こわばり、顔色も少し不自然になった。腕を組まれていた男はそれに気づき、ただ眉をひそめて二秒ほどためらった後、まっすぐ向きを変え、冷ややかに彼を見つめた。「これらの言葉は、桐生さんがお前に言わせたのか？」「フン――」相川言成は冷笑した。「彼はお前たちが一緒になることを選んだんだ。どうして俺にこんなことを言わせるだろうか？」黒いスーツに身を包んだ霜村冷司は、わずかに唇の端を引き上げた。深淵で冷たい瞳の奥には、神聖で侵すことのできない威厳が秘められていた。「彼、何も言っていないのであれば、お前が彼の名を使ってこんなことを言うのは、彼のために抗議しているつもりなのか、それとも望月さんが心が狭いとでも言いたいのか？」冷淡でもなく熱烈でもないその問い返しに、相川言成は一瞬呆然とした。自分がこうすることで、彼らを刺激できないだけでなく、かえって自分の親友の穏やかで上品な評判を損なってしまうことに、ようやく気づいたようだった。相川言成の顔色が冷たくなった。「俺はただ、景真が生き地獄のような暮らしをしているのを見て、我慢できなくて、それで皮肉を数言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1007話
柴田夏彦の件を調査することは急務だが、相川涼介と滝川先生の結婚式も、予定通り行われなければならない。霜村グループの社長の秘書が結婚するというのだから、その格式もかなりなものだ。海天ホテルの入口には、高級車がずらりと並んでいた。A市の有力者だけでなく、帝都で霜村グループと取引のある人々まで、次々と駆けつけてきた。ホテル全体を、相川涼介がすべて貸し切り、招待状のある客も、ない客も、皆が座る場所を確保した。相川涼介は相川言成の継母の子であるため、相川家からも人が来ていた。来たのは相川言成だった。彼はホテルに入っても、多くは語らず、ただ杏奈を見かけた時に、彼女を廊下の突き当たりに追い詰めた。男は黒の正装に身を包み、高貴な立ち姿、無関心な顔立ち、固く結ばれた薄い唇からは、冷酷で非情な雰囲気が漂っていた。「裁判所からの召喚状、受け取ったよ。お前たちはなかなか度胸があるな。まさか、俺と裁判で争おうとするなんて」透き通るように白い指が、杏奈の頬に触れたが、杏奈は冷たい顔でそれを避けた。「裁判を起こそうとしている時に、あなたはまだ私にセクハラをするつもり？罪状が一つ増えることを恐れないの？」相川言成は笑った。上品で自信に満ちた笑顔は、ホールの蛍光灯のように、眩しく輝き、しかしどこか刺すような鋭さがあった。「杏奈、俺たち二人の関係を考えれば、お前たちがこの裁判に勝てるはずがない。俺の機嫌が良い今のうちに、早く訴えを取り下げた方がいい。さもないと......」相川言成は杏奈を壁際に追い詰めると、片手を彼女の頭上の壁につき、頭を下げ、深く、彼女の唇にキスをした。元々はただ軽く触れるだけのつもりだったが、彼女の味を知ると、相川言成は少し名残惜しくなり、手を伸ばして彼女の腰を抱きしめ、彼女をしっかりと腕の中に抱き寄せた。「杏奈、お前にとても会いたかった」彼が愛を口にしようとした瞬間、杏奈は彼を突き飛ばした。「私の前から消えて！」しかし相川言成は彼女の手を掴み、自分の手首に当てた。「触ってみてくれ。ここにどれだけの傷が、お前のためにできたか」杏奈はびっしりとついた傷跡に触れた。いくつかはかさぶたになり、いくつかはまだ生々しい。縦横無尽に、静脈や動脈のあるあたりに複雑に絡み合っていた。杏奈は医者なので、それがリストカットによる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1006話
和泉夕子と霜村凛音は、大野皐月の性的指向について少し噂話をした後、それぞれ家に帰った。柳愛子の方には、霜村凛音が帰るなり、すぐに状況を説明した。柳愛子は感謝の意を表すため、わざわざ贈り物を持ってブルーベイまで足を運んだ。和泉夕子は断りにくく、それを受け取った。そして、人を遣わして柳愛子一家にお礼の品を送り返した。こうしてやり取りを重ねるうちに、和泉夕子と霜村涼平の両親の関係は、かなり親密になった。ただ、霜村冷司は少し不機嫌で、帰ってきて書斎のソファに座り、しばらくの間、何も話さなかった。和泉夕子は彼が携帯をいじったり、本を読んだりせず、ただ自分をじっと見つめているのを見て、ゆっくりと手に持っていた物差しを置いた。「あなた、どうしたの？」彼が入ってきてから今まで、もう10分近く座っていたのに、彼女はようやく彼を気遣って口を開いた。心の中で息を詰まらせていた霜村冷司は、細長い足を上げ、膝の上に組んだ。「どう思う？」男は正装を着て、足を組み、ソファにもたれかかっているその姿は、なかなか貫禄があった。和泉夕子は片手で頬杖をつき、自分の夫を眺めて言った。「私が思うに、あなたは今日のことで、怒っているのね」霜村冷司の冷ややかな視線が、彼女を一瞥した。「今日の事？今日、何かあったか？」ふむ、皮肉を言い始めたな。和泉夕子は唇の端を上げて笑った。「あなたが知らないなら、何もなかったことにしよう」霜村冷司の整った顔色が、次第に暗くなっていった。元の場所に座り、数十秒後、ついに耐えきれなくなり、立ち上がって彼女の前に歩み寄った。細長い指が、建築図面の上に置かれ、長身でたくましい体が、ゆっくりと彼女に迫ってきた。「夕子、お前は私を怒りでどうにかしようっていうのか？」依然として頬杖をついたままの和泉夕子は、澄んだ瞳を上げ、首を傾げて彼を見た。「あなたは今日のこと何も知らないって言ったじゃないの。なのにどうしてそんなに怒っているわけ？」霜村冷司は口達者な彼女には敵わず、書斎の机に回り込み、彼女を抱き上げ、一気に肩に担ぎ上げた。「どうやらバスルームでお前に少しお仕置きしなければならないようだな」逃れられないと悟った和泉夕子は、彼に抱かれたまま言った。「バスルームへ行くのはいいけれど、誰が誰にお仕置きを与えるか、まだ分から
