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第1325話
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桜華、戦場に舞う 第1341話
とはいえ、多少の痛い目は避けられない。棒太郎は彼の脚を折り、密かに薬王堂に運ばせた。そして酒に酔って転倒し脚を折ったと外に向かって言うよう命じた。こうすれば家で療養することができ、誰にも怪しまれることはない。この一件を片付けた棒太郎は、さくらのもとに戻って尋ねた。「なぜ奴を戻して情報収集させないんだ？脅せばいい。陛下が潜伏調査を命じたとでも言えば、逆らう度胸なんてないはずだ」さくらは首を振った。「あの人では何も調べられないわ。かえって尻尾を出すだけよ」棒太郎は先ほどの腰を抜かした有様を思い出し、確かに使い物にならないと納得した。調査などさせれば、すぐに金川昌明に気づかれてしまう。家で脚の治療をしている方が、よほど確実だ。同僚が見舞いに来ても、余計なことを喋る度胸はあるまい。あのような利己的な人間なら、きっと密告の手柄を独り占めしようとする。功績を他人に分け与えるなど、自ら面倒を招くようなものではないか。彼は少しの危険も冒そうとしない性分だし、宮内省に長年勤めていても真の親友などいない。自分を支援してくれた兄まで見捨て、長年連れ添った妻を離縁し、恩師の娘さえ粗末に扱う——これほど極端に利己的な人間に、本当の友など存在するはずがない。彼の目に映るのは利益だけなのだから。さくらは有田先生と深水師兄に相談を持ちかけた。陛下に参内して報告すべきかどうか——なにしろ、得た供述は正当な手段によるものではない。三人で話し合った結果、陛下が信じるかどうかは別として、やはり報告は必要だという結論に達した。朝廷の官吏を私的に拘束した罪については、陛下が処罰をお決めになったとしても、この時期に実行されることはあるまい。ただし今回の参内には深水師兄を同伴することにした。陛下は深水師兄を深く敬っておられる。以前さくらが邪馬台の戦場に向かう際も、深水師兄の偽の書状を陛下に見破られたことがある。ところが今回宮中に参ったものの、陛下にはお目にかかれなかった。吉田内侍が出てきて告げた。「陛下は本日喀血され、失神寸前でございました。今は侍医が診察中にてございます」さくらは慌てて尋ねた。「お体の不調でしょうか、それとも何者かに毒を盛られたのでしょうか？」これは確かに陰謀論めいた問いかけだった。平時であれば、あるいは他の相手であれば、さくらもこのような質問はし
桜華、戦場に舞う 第1340話
さくらは椅子に腰を戻した。「あなたたちの汚職については、陛下もとうにご存知です。今回、私が内密に調べているのは、あなたたちに機会を与えたいから。正直に白状すれば、首はつながるでしょう。もっと価値のある情報を提供できれば、せいぜい左遷で済む。官界に残ることもできるわ」明玉も役人として長く渡り歩いてきた身だ。「もっと価値のある情報」とは、上司や部下を売ることだと察しがつく。さくらの言葉を疑う理由はなかった。理由は二つある。第一に、最近樋口信也たちが頻繁に河道を巡視していること。第二に、さくら自身が直々に尋問に当たっていることだ。陛下の意向なくして、彼女がわざわざ自分で出てくる必要はない。適当な者に厳しく取り調べさせれば事足りるはずだ。もちろん明玉は知る由もないが、さくらはとうに彼の心理を見透かし、彼の考えも先読みしていた。「あなたたち上下の汚職に対して、金川はどんな態度を取っていたの？」明玉は少し考えてから答えた。「正確に言うなら、彼が我々に汚職をさせたのです。手当だと言って。最初にそれを許されると、我々も試しに少し流用してみましたが、彼は何も言いませんでした。だんだん胆が据わってきて……」「後になって彼は我々を呼んで警告し、着服金額をすべて記録していると言いました。そうは言いながら処罰はしない。我々は彼もかなり着服しているのだと思い、それからは遠慮なくやりました。どうせ彼も二度と口出ししてきませんでしたから」「今までずっと口出ししなかったの？」さくらが尋ねた。明玉は隣で背の高い少年が再び火箸を手に取るのを見て、慌てて言った。「いえ、今回の河道工事の前に我々を召集して、今度だけは絶対に着服してはならない、一文たりとも取ってはならない、誰にも注目されてはいけないと厳しく言い渡されました。それに我々を交代で休暇を取らせ、彼が毎日自ら現場監督をすると」さくらはわずかに身を傾け、何気ない様子で問いかけた。「どうして今回だけそれほど重要視したのかしら？」明玉の眼球がせわしなく泳いだ。「おそらく……おそらく今回の工事が特に重要だから……」言葉が終わらぬうちに、さくらは素早く火箸を掴んで彼の腕に押し当てた。語尾は悲鳴に変わり、絶叫の後で深く息を吸い込むと、泣き顔で言った。「申します、もう隠しません、二度と隠したりいたしません」「さあ言え！」
桜華、戦場に舞う 第1339話
二日間の観察の結果、さくらは河道司の次席・高松明玉を狙うことに決めた。高松明玉は三十五歳、工宮内省に勤めて五年になる。元々は農家の出で学問に励んできたが、幼い頃に両親を亡くし、彼を最高の書院に通わせるため、兄弟たちが血を絞るように支援してくれた。文章生に合格して官職に就いた後、彼は金に目がない極度のけち。かつて自分を支えてくれた兄たちを履き古した草履のように見捨て、とうの昔に縁を切っている。それだけでなく、嫉妬深いという理由で若い頃から連れ添った最初の妻を離縁し、恩師の娘を後妻に迎えた。その恩師とは白雲書院の院長で、今は亡き人だった。恩師には娘が一人いるきりで、高松明玉に嫁いだ後も、決して大切にされているとは言えない扱いを受けている。まさに人間のくず、恩知らずの典型だった。しかし、こういう人間のくずは案外使い勝手がいい。貪欲と憎悪にまみれ、極度に利己的で弱みを抱えている。急所を掴めば何でも吐き出させることができる。その夜、さくらは棒太郎に指示を出し、明玉を城西の屋敷へ拉致させた。まずは一晩薪小屋に監禁し、恐怖と空腹で追い詰めてから翌日に尋問する算段だった。高玉は麻袋を被せられたまま捕らえられ、今は薪小屋の中に押し込められている。真っ暗闇で、ここがどこなのかも分からず、金目当ての誘拐だと思い込んでいた。外へ向かって叫ぼうとして、手足だけでなく口まで縛られていることに気づく。出せるのは「うーうー」という呻き声だけだった。漆黒の闇の中で手足と口を縛られたまま一晩を過ごし、翌日扉が押し開かれて光が瞳に差し込んだ時、彼は反射的に顔を逸らした。眩しい光を避けようとしたのだ。だがほとんど間を置かずに顔を戻し、その玄色の人影を食い入るように見つめた。男装姿だったが、一目で誰かが分かった。見覚えがある。北冥親王妃、上原さくらだった。驚愕に目を見開く。誘拐犯の仕業だと思っていたのに、まさか北冥親王妃とは。かすれた声で言った。「王妃様……私めが何か粗相でも？」さくらは答えず、棒太郎が運んできた椅子に腰を下ろした。そして忙しく動き回る部下たちが拷問具を運び入れるのを眺めている。火鉢に鉄の鋏、鞭に錐、それに錆だらけの拷問台まで。この光景に明玉の顔は真っ青になった。「こ……これは一体何を……？」ようやくさくらが口を開く。「
桜華、戦場に舞う 第1338話
一方、清和天皇は樋口信也に命じて監視に当たらせた。金川昌明は余裕の態度で樋口を迎え、成果を見せて回った。これだけ長く工事を続けてきたため、貯水池はほぼ完成していた。水を堰き止める堤防は堅固に築かれ、揺るぎない強さを誇っていた。貯水池を視察した後、彼らは河道も巡った。各所の浚渫作業は完了し、以前損傷していた堤防も修復され、高さと強度が増していた。樋口は部下に命じて河川工夫たちと話をさせた。日に焼けて黒く、たくましい体つきの男たちは、役人の前では少し恥ずかしそうにしていた。質問されたことに素直に答え、不満を尋ねられると、少し躊躇った後で「食事をもう少し良くしてほしい」「脂身の多い肉を増やしてほしい」と口々に言った。樋口はこれらの男たちが純朴な労働者に過ぎないと感じた。目つきにも殺気など微塵も感じられなかった。彼は河川工夫たちの仮住まいも視察した。一時的に建てられた木造や茅葺きの小屋で、一部屋に大きな共同寝床があり、七、八人が寝泊まりしていた。やや雑然としているものの、普通の労働者の住まいだった。小屋の中に武器は見当たらず、作業に使う道具類は全て大きな倉庫に保管され、作業開始時に取り出し、終了時には自動的に返却される仕組みになっていた。樋口は一通り調査を終えると、特に不審な点は見当たらないと判断した。彼らは普通の河川工夫と何ら変わりなかった。質素な身なりの金川昌明は工夫たちと共に食事をし、河川工事について話す時は饒舌だったが、朝廷の話題になると途端に恥ずかしそうに戸惑い、まるで詳しくないかのような様子を見せた。数日間の調査を終えた樋口は清和天皇に報告した。「金川と河川工夫たちに問題はないように思われます」天皇は眉間に皺を寄せ、「引き続き監視を続けよ。それと、あの倉庫を厳重に見張るように」と命じた。「陛下は何か問題があるとお考えですか？」樋口は首を傾げた。「用心に越したことはない」天皇はそれだけ言った。実のところ、清和天皇は違和感を抱いていた。さくらが金川昌明の名を出した時点で、安倍貴守に命じて金川とその配下の官吏を調べさせていたのだ。金川本人には非の打ち所がなかったが、配下の官吏たちはさくらの言う通り、皆裕福な暮らしを送っていた。対照的に、上司である金川は極めて質素に、むしろ貧しいと言えるほどの生活をして
桜華、戦場に舞う 第1337話
さくらは怒りで胸が張り裂けそうだった。額に白髪が生えてきそうな気分だ。朝廷の官僚たちが皆年より老けて見えるのも無理はない。穂村宰相だって六十代なのに、髪はすでに半分以上白くなっている。彼女は憂鬱な気持ちで穂村宰相を訪ね、天皇の前で一言添えてもらえないかと相談した。「もう怒っておられるのか？」穂村宰相は目を細め、穏やかな笑みを浮かべた。「怒るなどとは……」さくらは言いかけて言葉を飲み込んだ。「ですが確かに進展が遅れます。敵に警戒されれば先手を打たれかねません。陛下は結局、私を信じていないのです」穂村宰相は逆に問いかけた。「彼がお前を完全に信用しないのは当然だろう。お前だって、部下が証拠もなく何かを報告してきたら、調査もせずに全面的に信じるか？」「でも陛下だって、玄武様に野心があるという証拠はないのに、警戒されているではありませんか」さくらは反論した。穂村宰相は緩やかに首を振った。「証拠がないからこそ警戒するのだ。証拠があれば、とうに行動に出ていただろう」宰相はかすかに溜息をついた。その顔には長年の政治経験から来る疲れが刻まれていた。「実のところ、多くの事柄はお前が思うほど単純ではない。特に朝廷が一つの決断を下すには、朝臣たちが何度も議論を重ねる必要がある。一年や半年かけても進展しないこともある」宰相は机の上の書類を整えながら続けた。「それに、河道工事はこれまで進められてきて、年末には完成するはずだ。この時期に工事を中止し、河道司の全官員を逮捕するなどという重大決断を、単にお前が彼らを謀反人と疑っているだけで、実質的な証拠もなく行うことは、たとえお前が天皇を説得できたとしても、文武百官を納得させることはできないだろう」さくらは顔を曇らせ、眉間に皺を寄せた。「でも金川昌明が土地を囲い込んでいるのは事実です。誰かに調査させれば、すぐにわかることです」「囲い込みとは言えん。あの場所は朝廷が簡素な家屋の建設を許可した土地だ。河道の掘削や基礎工事を行う労役夫の仮住まいとして。いつでも取り上げることができる」さくらは宰相をじっと見つめた。「宰相様も、私が大げさに言っていると思っているのですね？」宰相はさくらを見返し、穏やかに答えた。「私個人はお前の推論を信じている。確かに不自然な点もある。だが朝廷や民に関わる決断となれば、やはり証拠を見なけれ
桜華、戦場に舞う 第1336話
ここ数年、河道工事に徴用された者たちは都の内外から集められた労役夫で、常に同じ集団が作業に当たっていた。河道司全体が金川昌明を筆頭に、河川修繕や排水灌漑工事を名目に、かなりの山地や土地を不正に占拠していたのだ。「これらの場所に点在する形で小規模な家屋が建てられています。規模は大きくありませんが、河川工夫や一部の労役夫がそこに住んでいるようです」有田先生が広げた地図には、占拠地が赤い点で示されていた。さくらはそれを見つめ、眉を寄せた。「東西南北に散らばっているわね……」「はい。これらの点を線で結ぶと……」有田先生が筆を走らせると、皇城を取り囲むように一つの網が浮かび上がった。まるで天の網のように都を包み込む形だった。「もし彼らが『黒幕』の私兵だとしたら……」さくらは息を呑んだ。「城門を守っても無意味ということに…」「彼らは最初から都の中にいるのです。仕事のない日には街中を歩き回り、地形を把握している。御城番や禁衛府よりも都の地理に詳しいかもしれません」さくらは地図を見つめ、背筋に冷たいものが走るのを感じた。しかし同時に疑問も浮かんだ。「彼らがこれだけの土地を征用するには、宮内省や天皇陛下の許可が必要だったはずよ」「その通りです。ですが、河川工事や排水設備のための用地に家屋を建てるのは本来許されていません。しかも、そこに住まわせている人々の多くは戸籍に登録されていないのです」「労役夫もそこに住んでいるの？」「大部分は。特に都の外から徴用された者たちはほぼ全員がそこに住んでいます。日頃から重労働をしている彼らは並外れた力を持っています。数十斤の大槌や大刀を振り回すのも容易いことです」さくらは眉を寄せた。河川工事では、基礎工事や堰を築くため、時に石を砕く必要がある。彼らは大槌や斧、大刀といった鉄製の道具を常に手元に持っている。しかも、それらは朝廷から支給されたものだ。今判明しているのはほんの一部かもしれない。さくらはもはや時間を無駄にできないと感じ、翌朝早くに宮中へ向かった。清和天皇は彼女の報告を聞き終えると、眉をひそめた。「そのような烏合の衆が謀反人だというのか？」「陛下、彼らは単なる烏合の衆ではありません。長年重労働に従事し、屈強な肉体と並外れた力を持つ者たちです」清和天皇は首を横に振り、表情が徐々に厳しさを増した
