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第1542話
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桜華、戦場に舞う 第1557話
天皇の来訪を知った德妃は、まさに戦々恐々としていた。この間、さくらが執拗に調査の手を伸ばすたび、恐怖は膨れ上がっていく。それでも心の片隅で淡い期待を抱いていた――大皇子は既に亡く、三皇子は幼くて体も弱い。二皇子だけが聡明で、文武両道に長けている。彼こそが皇太子に最も相応しいではないか。二皇子でなければ、まさか三皇子を選ぶつもりなのか？もし本当に二皇子が選ばれれば、自分は罪に問われることもない。天皇が皇太子の生母に汚点を残すはずがないからだ。そして今、天皇が彩綾殿に足を向けた。德妃の心臓が激しく打った。天皇が直々に訪れる理由は二つしかない。一つは、二皇子の病状を見舞い、皇太子としての地位を確定するため。もう一つは、既に真相を掴み、罪を問うため。いずれにせよ、今日決着がつく。宮人たちを率いて跪き、目を伏せて迎えた德妃の視界には、黄色い錦に蟠龍の刺繍が施された天皇の靴だけが映る。差し出された手が見え、続いて温和な声が響いた。「起き上がりなさい。こんなに寒いのに、膝を痛めてしまってはいけない」張り詰めていた肩の力がふっと抜け、德妃はそっと手を天皇の掌に重ねて立ち上がった。いつもと変わらぬ穏やかな眼差しで微笑む。「お気遣いいただき恐縮です。お加減はいかがでございますか？」「大分良くなった」清和天皇は德妃の手を取って歩を進める。態度はこれまでと何ら変わりない。「しばらく会えずにいたお前と柳くんを見舞いたくてな。今日は時間ができたので足を運んだのだ。薬を飲んで、あの子の具合はどうか？」二皇子への関心を示す天皇の言葉に、德妃の胸は歓喜で躍り上がった。表情には一切出さずに答える。「御典医は、あまりに驚きすぎて二、三ヶ月の療養が必要だと申しております」清和天皇は袍を翻して腰を下ろし、慈愛に満ちた表情を浮かべた。「あの子を呼んでくれ。朕がいれば、少しは安心するだろう」德妃は急いで青嵐に二皇子を呼びに行かせた。この数日、二皇子の様子はいくらか良くなっている。口をきかないこと以外は、食事も着替えも普通にこなしていた。このことを先に説明しておこうと、德妃は天皇に向かって口を開く。「陛下、柳くんは今あまり話をいたしません。尋ねても返事をしないのですが、それ以外は至って普通で……時折読書をしたり、武芸の稽古をしたりもしております」
桜華、戦場に舞う 第1556話
調査を進める中で、さくらはある侍従から興味深い話を聞き出していた。三皇子の鉄菱は確かに紛失しており、ある女官が拾い上げているのを目撃したというのだ。その侍従は鉄菱が拾われる瞬間を見ており、拾った女官のことも知っていた。雲追という名で、敬妃に仕えている。敬妃に大皇子を害する理由はなく、德妃や定子妃との関係も至って普通だ。そこでさくらは太后に奏上し、後宮で調査を行って雲追が二心を抱いていないか探ることにした。調べてみると、雲追が入宮した当初は洗衣院の下働きで、日々衣類を洗濯して貧しい暮らしを送っていた。德妃の侍女である青嵐とは同郷の縁があり、青嵐が管理係の女官に取り入って、雲追を敬妃の宮で掃除係として働けるよう手配したのだった。逐雲も抜け目のない女で、数年のうちに敬妃の厚い信頼を得て、今やすっかり腹心の地位を築いていた。内蔵寮の女官名簿では、雲追が敬妃の宮に移った時点で出身地が書き換えられている。さくらが彼女の入宮当時の古い記録を掘り起こしたからこそ、この事実が判明したのだ。もしさくらがもう少し大雑把に調べていれば、雲追と青嵐の同郷関係など見つからなかっただろう。この糸口を辿ると、雲追が密かに青嵐と連絡を取っていた証拠が次々に出てきた。それどころか、德妃が各宮に手駒を送り込んでいることまで明らかになる。長年にわたって德妃が手に入れてきた数々の好物――六宮を取り仕切っていなかった時期でさえ、本来なら手の届かないものまで易々と手に入れていた。謙遜で従順な人柄を演じることの見返りはこれだった。定子妃は争うことを潔しとせず、皇后は德妃に贈り物をすれば関係を深められ、自分の手駒として使えると考えていた。身分の低い妃嬪たちも、德妃の人当たりの良さを気に入って、喜んでもらおうと進物を献上していた。後宮でも朝廷でも、德妃の評判は申し分なかった。だが誰ひとり疑問に思わなかったのだろうか――なぜこれほど簡単に名声を築けたのか？実際のところ、彼女が慈悲深い行いをした例などほとんどないではないか。さくらの調査で判明したのは、德妃が各宮に潜ませた間者たちが、それぞれの主人の前で折に触れて德妃を褒め称えていたことだった。彼女は欲のない淡泊な性格で、心根が優しく、争いを好まないのだと。年月が経つうちに、皆がそう信じるようになっていたのである
桜華、戦場に舞う 第1555話
皇后が三皇子を春長殿に迎え入れようと奔走している最中、さくらが訪れた。皇后に向かってこう切り出す。「実は私、ずっと皇后様がお尋ねになるのを待っていました。大皇子殿下が最期に何かお言葉を残されなかったか、と。でも皇后様はお聞きになりませんでしたね」皇后がはっと顔を上げ、明らかに拒絶の色を浮かべる。「聞きたくないわ。あの子はきっと私を恨んでいるでしょうから……ずっと私に怒っていたもの」「いえ、正反対でございます」さくらが静かに告げる。「『母上を愛している』と、そう仰せになりました」皇后が凄惨な笑みを浮かべ、まったく信じようとしない。「もうこの世にいない人のことで、なぜそのような作り話をして私を苦しめるのかしら」さくらは彼女の頬にくっきりと残る手の跡と、腫れ上がった目を見つめた。我が子を失う苦痛は骨を削り心を抉るものだろうに、それでも三皇子を手元に迎えようとしている。復讐のためか、それとも切り札を手に入れるため――三皇子を皇太子に押し上げ、德妃の野心を完全に断つつもりなのだろうか。「私はただ伝言をお伝えしただけです。お信じになるかどうかは、皇后様次第でございます」そう言い残し、さくらは礼を取って辞去した。さくらが去った後、皇后は両手で顔を覆い、声を殺して泣き崩れた。自分の行いがどれほど滑稽か――いや、狂気の沙汰かということは重々承知している。けれど息子を失い、定子妃は命を絶ち、死に物狂いで争った末に得をするのは、最も軽蔑していた德妃なのだ。三皇子への憎しみは骨の髄まで染み付いている。だがもし彼が自分の養子となれば中宮の嫡子となり、二皇子に対抗できる駒となる。息子を殺された恨み？それなら正々堂々と彼を苦しめる方法などいくらでもある。もっと先のことまでは考えが及ばない。ただ德妃に頭を押さえつけられるのだけは耐えられない。天皇の皇子がもっといれば――他に選択肢さえあれば、三皇子を養子にしようなどとは思いもしなかっただろう。蘭子は主人の慟哭を黙って見守り、一言の慰めも口にしない。激しい後悔に蘭子の胸は締め付けられていた。あまりにも多くのことで、皇后の言いなりになるべきではなかった。定子妃が殺意を抱いたのも当然だろう。福妃の流産を狙って皆が同時に手を下したというのに、罰せられたのは定子妃ひとりだけ。その上皇后は桂蘭
桜華、戦場に舞う 第1554話
太后もその言葉に目を潤ませた。この子は本当に孝行息子なのに、皇后はその幸せに気づいていない。夜が完全に闇に包まれた頃、一行は出発した。深水青葉と音無楽章が丹治先生の弟子たちと共に護送の任に当たり、道中の手配は全て玄武が整えていた。馬車の車輪は特別に改造され、内部には何層にも柔らかい枕が敷かれている。丹治先生は大皇子の身体を固定し、全身を何重にも包んで綿を詰めた。寒さを防ぐと同時に、揺れによる身体への衝撃を和らげるためだった。骨を刺すような寒さで、街にはもう人影もない。細雪がひらひらと舞い散り、青石の道にうっすらと白い霜が積もっている。馬車の車輪が霜を踏みしめる度に、小さな音が響いた。清和天皇は長い間見送り続けた。車列はとうに見えなくなっているのに、寒さで身体が震えているのに、もう少し、もう少しだけと立ち続けていた。頭上と肩に雪が舞い落ちるのを、玄武がそっと払い落とした。「兄上、寒うございます。宮へお戻りになりませんか」「太后は？」清和天皇が視線を戻して尋ねた。太后は見送りに出てこなかった。年を重ねれば、別れの場面ほど辛いものはない。「お待ちになっております」玄武が答える。清和天皇の目は焦点を失っていた。「あの子は……生きられると思うか？」玄武にも分からなかった。神薬山荘まで最低でも半月はかかる。長旅の疲労に加えて重い内傷を負っているのだ。もし再び内出血を起こせば、もう助からないだろう。天皇も状況は理解しているはずだ。それでも問いかけるということは、心を慰める言葉を求めているのかもしれない。「きっと助かります。丹治先生がいらっしゃるのですから、必ず良くなりますよ」清和天皇は長い間沈黙していたが、やがてゆっくりと踵を返した。宮への帰路につく馬車の中で、ようやく定子妃の死について口を開いた。さくらは同じ馬車には乗っていなかったが、玄武は事の次第を全て把握していたため、調査の経緯を詳しく報告した。清和天皇はしばらく考え込んでから言った。「定子妃という人間は単純で、好き嫌いが顔に出る。一見横柄に見えるが、実のところそれほど悪辣な心根ではなかった。朕が彼女の野心を育ててしまったからこそ、福妃の子に手を出したのかもしれぬ。だがたとえ手を下したとしても、あの薬は半月も服用し続けるものだ。命を賭けて潔白を主張したとい
桜華、戦場に舞う 第1553話
大皇子が三日目を乗り切った。丹治先生でさえ予想していなかった生命力だった。あの重傷では二日目も持たないと思われていたが、彼は持ちこたえた。事前の取り決め通り、この峠を越えたということは内出血が止まった証拠だった。長旅は決して身体に良くないが、それが唯一の選択肢である。いよいよ出発の時が来た。この三日間、太后と清和天皇はほとんど眠ることなく、大皇子の枕元に付き添い続けた。大皇子が意識を取り戻す時間はごくわずかで、目覚めても激痛で顔面蒼白となり、言葉を発することもままならない。それでも瞳を開いて皇祖母と父上の姿を認めると、なお生き抜く力を得ているように見えた。彼の不屈の精神が周囲の人々を感動させていることなど、本人は知る由もなかった。この三日間、目覚めては痛みに耐え、鍼治療で眠りに落ち、夢の中でさえ痛みが付きまとう。痛み以外に感じるものは何もなかった。一度として死にたいと口にしたことはない。しかし心の内では何度も思った——こんな苦痛なら死んだ方がましだと。それでも毎回歯を食いしばり、自分に言い聞かせるのだった。もう一度だけ、もう一度だけ耐えようと。そうやって持ちこたえてきたのである。出発を前に、玄武とさくらが見舞いにやって来た。大皇子は皆を見回し、かすれた声で「ありがとう」の一言を絞り出した。もう一言付け加えようとしたが、それすら叶わなかった。彼の姿は今なお壊れた布人形のように弱々しく、頭部は包帯で巻かれ、顔は腫れ上がり、目は充血していた。さくらは彼の氷のように冷たい手を握りしめ、目頭が熱くなった。「きっと持ちこたえて。私たち、また会いに行くから」大皇子は懸命に瞼を持ち上げ、さくらを見つめようとした。彼女に微笑みかけ、自分は頑張ると伝えたかった。しかしそれを口にすることも、笑顔を作ることもできない。少し動こうとしただけで、骨の髄まで痛みが走った。清和天皇は涙を浮かべながら丹治先生に向き直った。「翼くんを先生にお託しします。先生も必ずや全力で救ってくださると信じております。このご恩は言葉では表せません。もし何かお求めがあれば、私も必ず全力でお応えいたします」「朕」という言葉は使わなかった。この瞬間、彼はただ息子に生きていてほしいと願う一人の父親でしかなかった。丹治先生が答える。「神薬山荘の者たち皆で、必ずや殿下を
桜華、戦場に舞う 第1552話
高松内侍が深いため息をついた。「定子妃様、それでも三皇子様にはお言葉をいただかなければなりません。たとえやっていないにしても、それは殿下ご自身のお口から……」「その必要はございません」定子妃の声は氷のように冷たかった。「私が申し上げることが真実です」彼女はさくらを見据えた。その眼差しは凍てつくほど冷ややかだった。「あなたが上からの命令を果たし、功績を上げねばならぬのは分かります。私があなたを憎んでいたのも事実。だからこそ証拠が不十分でも、私と星くんを悪者に仕立て上げるおつもりでしょう。上原さくら、私はあなたの策略に屈しません。我が子に害を及ぼすことなど、この身を賭して阻んでみせます」言い終わるや否や、定子妃は机上の鋏を手に取り、己の首筋に向けて一気に突き刺した。さくらは彼女の言葉の最中から警戒していたが、まさかこれほど迅速に、一片の躊躇もなく鋏を首に突き立てるとは思いもしなかった。さくらが駆け寄った時には、定子妃は自ら鋏を引き抜いており、鮮血が勢いよく噴き出していた。「お妃様！」華青が泣き叫びながら飛び付いた。桂蘭殿はあまりに人里離れすぎていた。さくらが自ら駆けて御典医を呼びに行ったが、連れて戻った時には既に定子妃の息は絶えていた。それでも彼女の目は見開かれたままで、瞳の奥に怒りの炎がまだ宿っているかのようだった。首筋から流れ出た血は、襟元を伝ってどこまでも染み広がり、美しい新しい衣装を真紅に染め上げていた。この急変にさくらがまだ動揺している間に、高松内侍が涙にくれる華青へ声をかけた。「三皇子様と三皇女様は？」華青がしゃくり上げながら答える。「お妃様が……お二人をお部屋にお閉じになって……外へ出ることをお許しになりませんでした……」さくらはその時になってようやく理解した。定子妃は最初から死を覚悟していたのだ。だからこそ子供たちを部屋に閉じ込め、この惨状を目にさせまいとしたのだろう。ふと高松内侍の方を見ると、彼は驚いた様子もなく淡々と後始末の指示を出している。さくらは遅ればせながら気づいた——太后も高松内侍も、定子妃がこうなることを予想していたのではないか。彼女は確かに自害した。しかし「この身を賭して」という言葉があることで、それは単なる自殺とは全く意味が違ってくる。そもそも定子妃がこの身を賭して訴えたかった
