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第398話
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永遠の毒薬 第406話
創世、社長室凌央は書類を読んでいると、山本がドアを開けて入ってきた。「裕之様は今、留置所に行っている。弁護士も一緒に行ったようだ。彼は美咲を助け出したいみたいだ」凌央は顔を上げ、冷たい目で山本を見た。「どうするべきか、俺が教えなきゃいけないのか？」山本は少し考えた後、続けて言った。「裕之は渡辺家の娘と結婚する準備をしているようです」凌央の眉がわずかに動いた。「渡辺家が承諾したのか？」「渡辺俊介は次の選挙に出る予定で、昇進する可能性が高いです。渡辺家は今、イメージアップのために結婚を急いでいます。桜坂家は桜華市の名門で、桜坂さんの父親は政界で俊介よりも高い地位にいます。渡辺家と桜坂家の結婚は、強力な結びつきです。安藤家は四大家族の一つで、金が多いのは確かだ。渡辺家と安藤家が結婚すれば、まるで動く金庫を手に入れるようなものだ。もし俊介が支援を必要としたら、安藤家はお金を出すだろう。安藤家が渡辺家と結婚する理由は、裕之に強力なバックが必要だからだ。渡辺家の背景は彼にとって最適だろう」山本は一気に話を終え、凌央の反応を見た。凌央がどう考えているのか、山本にはわからなかった。凌央にもお金は十分あるが、もし他の三家が連携した場合、三対一の状況で勝てるかは不確かだ。凌央は冷たく言った。「それなら、雪岳寺の住職を呼んで、安藤家と渡辺家の結婚の良い日を見てもらえ」山本は即座に理解し、電話をかけて手配を始めた。「乃亜の資料は見つかったか？」凌央が続けて尋ねた。「一部見つかりました。メールで送ります」山本が答えた。「おじい様との連絡は取れたか？」凌央はさらに質問した。山本はその真剣な表情を見て、驚いて言った。「本当におじい様にプロジェクトを渡すつもりですか？」最初、山本は冗談だと思っていた。凌央は眉をひそめ、「もちろん、本気だ」と言った。「わかりました、すぐに手配します！」「乃亜の妹を会社に呼んでくれ」凌央は突然、拓海が言っていたことを思い出した。三年前、乃亜と彼が一夜の過ちを犯したのは誰かの策略だった。あの時、乃亜に一番近かったのは久遠家の人間だった。もし彼らが関与していたら......「久遠家に住居を手配して、引っ越しをさせろ。その後、三年前に乃亜と一緒に過ごしたホテルでの出来事を調べろ」三年前の
永遠の毒薬 第405話
凌央はしばらく呆然としたまま、思考を整理していた。あの出来事の背後にこんな真実が隠されていたとは、全く想像していなかった。「乃亜は、両親に苦しめられながら育ってきた。彼女はとても気の強い性格で、少しの困難で死ぬだなんて言うような人じゃない！だから、彼女の死は自殺じゃなくて、他殺だと思う」拓海は体が弱っていたが、勢いよく言葉を並べ、顔色が青くなり、息が荒くなった。凌央はその言葉を聞いて、手を握りしめ、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。呼吸すら苦しくなるほどだった。彼が拓海を訪ねてきたのは、乃亜が生きていると証明するためだった。だが、拓海は乃亜が殺された可能性があると言い出した。その瞬間、凌央は自分の持つ力がいかに無力であるかを痛感した。乃亜一人さえ救えない自分が、ただ虚しく感じられた。「他に聞きたいことがあれば、何でも言え。俺が知ってることは全部教えてやる」拓海は、凌央の苦しそうな顔を見て、少しは心が軽くなった様子だった。乃亜が死んだことを一人で悩んでいるのは嫌だ、だから凌央も一緒に苦しんでほしかった。「ゆっくり休んでくれ。病院の費用は全額免除だ」凌央はそう言い、病室を出た。拓海はその歩き方を見て、凌央が少し動揺していることに気づいた。「乃亜の葬儀はいつだ？」拓海が聞いた。凌央の足が止まり、少し間を空けてから静かな声で答えた。「遺体が見つかっていない。だから、乃亜はまだ生きている」葬儀を行った時、それは乃亜が完全に死んだことを意味する。「彼女が生きていた時、どうしてお前は彼女を大事にしなかったんだ？死んだ後になって、なぜそんなふうに深い情を見せるんだ？」拓海は冷笑した。凌央は言い返さなかった。確かに、過去に彼は乃亜を十分に大切にしていなかった。その後、裕之は弁護士を連れて留置所に向かった。美咲は彼を見た瞬間、涙がこぼれた。「裕之お兄さん、もうここにいたくない！どうにかして私を外に出して！」この数日、どこに行っても誰かにいじめられていた。ほんの数日で、まるで何年も経ったように感じていた。このままだと、裁判が始まる前に命を落としてしまうかもしれない。恐怖の中で過ごしてきた彼女は、心も体も壊れていた。自由の大切さを、この数日でようやく実感した。彼女は誰かに助けを求めていた
永遠の毒薬 第404話
「母さん、ほんとうに大丈夫！」拓海はそう言い終わると、咳き込み始めた。まだ体調が弱く、感情が高ぶるとすぐに体調を崩してしまう。「それでは、私が少し拓海さんとお話ししますので、田中夫人、少しお部屋を外していただけますか？」凌央が言うと、真澄はすぐに返事をした。「わかりました、今すぐ出て行きます。でも、拓海は目を覚ましたばかりで、体がとても弱っています。凌央様、あまり刺激しないようにお願いします」「もちろん」凌央はうなずいた。「母さん、気をつけて帰ってね」拓海は母親に言った。「わかりました。お二人でお話しなさい。私は先に帰ります」真澄は軽く手を振り、部屋を出て行った。病室のドアが閉まった後、拓海はすぐに言った。「乃亜はどうやって死んだんだ？」彼女を助けるために命を懸けて戦ったのに、結局、彼女は死んだ！もし自分がしっかりしていれば、乃亜は死なずに済んだかもしれない。「海辺で消えたんだ。詳しいことは俺も知らない」凌央は拓海の顔を見つめながら答えた。「お前と乃亜が結託して、彼女が死んだふりをして、お前が後処理をしたんじゃないのか？」その言葉を口にした瞬間、凌央の目は一瞬たりとも拓海から離れなかった。彼は拓海が嘘をついていないかを確かめたかった。拓海は乃亜の死を思い出し、胸が痛んだが、凌央に向けた目には怒りがにじんでいた。口を開くとき、その声はゆっくりとしたものだった。「お前の自己中心的な行動が、あの夜乃亜を死にかけさせたんだ。もし俺がいなければ、彼女は今頃灰になっていただろう！あんなことがあったのに、少なくともお前は彼女を守るべきだったはずだ。それなのに、結局彼女は死んだ。お前は来て、彼女が死んでいないと言っている。そうすれば、お前は自分の罪悪感から解放されるのか？」もしあの時自分が目を覚まさなければ、乃亜を全力で助けただろう。そうすれば、乃亜は死なずに済んだかもしれない。でも、「もしも」という言葉はこの世にはない。すべてはもう取り戻せない。拓海の言葉は、凌央が心の奥底で感じていた最も深い罪悪感を突き刺した。凌央は表情を歪め、内心は怒りを感じたが、拓海に対して怒る資格がないことを自覚していた。「凌央、お前は知らないだろう。三年前、俺が桜華市を離れなければ、あの夜乃亜はあんな目に遭わなかった。彼女の
永遠の毒薬 第403話
祖父は少し驚きながらも言った。「どういう意味だ？」なぜ突然、乃亜のことを聞くんだ？まさか、何かおかしなことに気づいたのか？「昔、乃亜がおじい様を助けたって言ってましたよね？」凌央が質問した。「それはどういうことだったんですか？」「ある日、道で倒れたことがあったんだ。誰も助けようとしなかったが、乃亜が救ってくれた」祖父はその時のことを思い出し、今でも乃亜に感謝していた。「もし彼女が助けてくれなかったら、もう死んでいただろうし、今ここにいない」「どうやって助けてくれたんですか？」凌央は不思議そうに尋ねた。「乃亜は医術を知ってるんだ」祖父は驚いたように言った。「知らなかったのか？」「彼女が言わなかったから、俺も知らないんです！」凌央は目を細めて答えた。「本当に医術ができるんですか？」三年間一緒にいたが、彼女が医術を使えるなんて、全く気づかなかった。この質問を受けて、祖父は少し不安そうに思い返す。「わしも確信はないが、目を覚ました時、彼女しかそばにいなかった。周りの人が『すごい』って言ってたのを聞いた」祖父はその時の光景を思い出した。彼はずっと乃亜が自分を救ったと信じていた。凌央は唇を噛んだ。「それで、彼女には他にどんな特技があるんだ？」祖父は驚いたように言った。「お前は彼女の夫だろう？三年も一緒に寝ていたのに、彼女のことを何も知らないのか？それでわしに聞くなんて、どんな面してるんだ！もう質問するな、早く出て行け！」乃亜の死を知り、まだ心の整理がつかない祖父にとって、凌央が次々と質問してくるのは辛かった。「俺は、乃亜は死んでないと思っています！」凌央はその場で沈黙し、乃亜が失踪する前の行動が完全に消されていたことを祖父に話した。祖父はその話を聞いて、顔が明るくなり、嬉しそうに言った。「よし、今すぐ乃亜の行方を調べろ！わしが言った通り、乃亜は簡単に死ぬような奴じゃない！でも、死ぬはずじゃなかった！また必ず会える日が来るんだ！」乃亜が生きていると分かったことで、祖父の表情は一気に明るくなった。凌央も心の中で少し安心した。病室を出ると、口元が少し上がった。その時、携帯電話の音が鳴った。凌央は考えを整理し、携帯を取り出して電話に出た。「今晩、一緒に飲みに行こう」直人の声が、少し疲れた様子で聞こえ
永遠の毒薬 第402話
少し躊躇した後、凌央は手を伸ばして箱をクローゼットから取り出し、リボンを解いて蓋を開けた。ほのかに花の香りが漂う。それは、乃亜の独特な香りだった。一息吸うと、ふと目の前に乃亜がいるような気がした。手を伸ばし、彼女を抱きしめようとしたが、空っぽの手のひらを見て、少し茫然とした。しばらくしてから、箱の中にスケッチブックが入っているのを見つけた。指がその上に落ち、ページをめくり始める。表紙をめくると、そこにはQ版の彼と乃亜の結婚写真が描かれていた。一瞬、動きが止まる。これは乃亜が描いたのか？息を吸い込み、さらにページをめくった。そこには結婚式の絵が描かれていた。新郎新婦、両親、証婚人、ゲストたち......賑やかなシーンだ。新婦の目には愛が溢れている。ただ、新郎の顔は冷たく無表情だった。その下に小さな文字で「自分への結婚祝い」と書かれている。彼はその時、乃亜がこの絵を描いたとき、どんな気持ちだったのか想像できなかった。けれど今、胸が痛くなった。彼女は、あんなに喜んで自分と結婚したのだろう。そして、自分はずっと彼女が自分を手に入れるために必死に手段を使ったと思っていた。さらにページをめくる。そこには彼らの生活の一コマが描かれている。どの絵の中の女性も笑顔を浮かべ、目には光があり、愛の中で最も美しい姿をしている。しかし、男性は皆、冷たく無表情だ。彼は今まで、自分が冷たいとは思っていなかった。だが、これらの絵を見て初めて、自分が乃亜にどれほど冷たかったのかに気づいた。彼女がこれらの絵を描いている時、きっと胸が痛かっただろう。その時、山本から電話がかかってきた。彼はスケッチブックを箱に戻し、蓋を閉じた。思考を整理しながら服を着替え、最後にネクタイを締めた。鏡の中の自分を見つめると、乃亜が彼にネクタイを締めてくれた時のことを思い出した。彼女はいつも、優しく柔らかな表情をしていた。まるで誰かに揉まれるままの柔らかい饅頭のように。乃亜を思い出すと、また胸が痛くなった。呼吸すらも痛い。これは彼が今まで感じたことのない感覚だった。外に出ると、山本が車の前で待っていた。山本に気づくと、急いで車のドアを開けた。「蓮見社長、お乗りください」彼
永遠の毒薬 第401話
山本は恵美の顔を見つめ、淡々と尋ねた。「誰が言ったんだ？」このニュースは彼が隠したものだ。恵美がどうしてそれを知ったのか？「彼女に何度も電話したけど、繋がらなかったし、どこにもいない。だから、彼女が死んだんじゃないかと思ったの」恵美は安っぽいドレスを着て、顔色も悪いが、乃亜が死んだ話をする時、その目は異常に輝いていた。乃亜が死んだ。彼女と乃亜は姉妹だった。つまり、彼女は凌央の女になるチャンスがあるのではないか？その考えが頭をよぎると、恵美の心は抑えきれないほど高鳴った。「他に用事がないなら、どいてくれ」山本は凌央が乃亜をまだ探していることを知っていたが、乃亜が死んだとは認めるわけにはいかなかった。「私、凌央に言いたいことがあるの。会わせてくれる？」恵美は少し口角を上げ、急いで言った。今日は凌央に会うために来たのだ。まだ会っていないうちに台無しにはしたくない。山本は眉をひそめ、「ちょっと聞いてくる」と言った。その後、車の後部座席に向かい、窓を叩いた。凌央が窓を下げ、冷たい目で彼を見た。「何か用か？」「恵美さんは、社長に伝えたい大事な話があると言っています」凌央は恵美をちらりと見た。「彼女をホテルに送って、服を二セット届けろ」話を聞いてみたかったが、彼女は少し汚れて見える。「明日の朝、会社に連れて行け」凌央は続けた。私的に会うつもりはない。山本は驚いたが、何も聞かず、すぐに恵美を迎えに行くよう手配した。凌央が家に戻ると、小林が迎えに来て言った。「凌央様、いつお食事をなさいますか？」凌央は冷たい家を一瞥し、首を振った。「食欲がない。今日は食べない」「病院から帰ってきたばかりなのに、そんなこと言っている場合じゃありません」小林は彼の顔色を見て、明らかに痩せているのを心配していた。「みんなに一週間の休暇を与えて、給料はそのままでいい」凌央はそう言って、二階に上がった。小林は心配そうにその背中を見送りながら、これを祖父に伝えないといけないと考えた。急いで部屋に戻り、電話をかけた。祖父は病院にいたが、話を聞いてすぐに分かった。凌央はまだ乃亜のことを考えている。「休暇を与えろと言ったら、与えてあげなさい。年末だし、家で休むのもいいでしょう」祖父は凌央のことを心配していたが、結局、彼が
