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第645話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第681話
ドーン――脳内に、鈍い音の雷が直撃したかのようだった。静華は目を見開き、その瞳は赤みを帯びていた。体が刃物で貫かれ、魂ごと引き剥がされるような感覚に襲われる。彼女は大きく息を吸いながらも、香に掴みかかった。「何を言ったの？何を言っているのよ！」「静華！」清美が慌てて静華を抱き留める。こんなに激しく動揺した静華を見るのは、初めてのことだった。「ここ、団地だから……騒ぎを起こさないで……」静華はようやく我に返ったが、唇は震え、先ほどの問いを小さな声で繰り返す。「何を言ったの……」香は悲しげで、諦めたような表情で言った。「もう遅くなりますし、娘が学校から帰ってきますので……」団地の敷地を出た時、静華は自分の体が、もはや自分のものではないような感覚に陥っていた。頭の中には香の言葉が反響し、自分がどれほど愚かだったかを思い知らされる。りんが保釈され、無罪放免になったこと。彼女は、それが香だけの責任だと、あまりにも単純に信じ込んでいた。香の証言がなくても、りんは決して無実ではなかったはずだ。もし彼が……あの男がいなければ……胤道のことを思うと、胸の奥が締め付けられ、強烈な吐き気が込み上げてくる。彼の前に駆け寄り、その胸を何度も叩き、裏切りを非難したい衝動に駆られた。りんを法の裁きにかけると言ったのは彼だった。それなのに、結局彼女を釈放させたのも……彼だったのだ！どうりで、あんなにもあっさりと離婚に同意したわけだ。早くりんと再会したかっただけなのだ。そして静華は？せいぜい、胤道が気まぐれに弄ぶ道具。彼が口にした「好き」という言葉さえ、ただの偽りに過ぎなかったのだ！「静華……怖いよ。一体、何があったの？」清美は静華の目に宿る苦悩と混乱から目が離せず、心配でたまらなかった。「何かあったなら、話してみて。一緒に解決しよう」解決？もう何も解決できない。あの男が関わっている以上、どんな苦痛も、心の奥に封じ込めるしかない。静華は恨みを込めて拳を強く握りしめたが、清美を心配させまいと、なんとか感情を抑え、無理に微笑んだ。「大丈夫。ただ、いろいろ考えてただけ」「本当……？」清美はまだ不安そうな様子だ。静華は頷いた。「先に車に乗りましょう。家に帰って、休みたい」静華が多くを語ろうとしないのを見て、清美もそれ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第680話
「どんなこと？言ってみて。私が力になってあげるから」静華は感謝の眼差しで彼女を見つめて言った。「調査してほしい人がいるの」……「ここね。教えてもらった住所はこの部屋で間違いないわ」清美は手帳を片手に、マンションの604号室の表札と照らし合わせ、確認して言った。「ノックする？」静華は頷いた。「お願い」清美がドアをノックすると、しばらくして、中から物音が聞こえた。「はーい」次の瞬間、ドアが開き、香が明るい声で言った。「あら、今日は早かったのね。学校、休みだったのかしら……」声が、急に途切れた。静華には分かっていた。今の香が、ひどく驚き、言葉を失っているということを。それでも彼女は冷静さを保ち、ただ静かに尋ねた。「少し、お時間よろしいでしょうか？」香は無言で道を開け、静華は部屋に足を踏み入れた。ぼんやりとした視界でも、部屋の狭さは感じ取れた。香の家は、決して恵まれているとは言えない。だから、多額の金銭を受け取ったわけではなさそうだ。あるいは、まだお金を使う時間がなく、より良い住居に移る前なのかもしれない。香はこの訪問を受け入れたのか、肩の力を少し抜いたような、ほっとした表情を浮かべていた。「何か飲みたいですか？今すぐご用意しますが……ジュースはなくて、お水だけです」「結構です」静華は真剣な表情を向けた。飲みに来たわけでも、そんな気分でもなかった。「ここまで伺った以上、もう隠し事はやめましょう。率直にお聞きします。吉野さん、望月からいくら受け取ったのですか？」「お金？」香は悲しげに微笑んだ。「やはり、そう思われますよね」静華はその言葉に込められた苦しみを感じ、胸が締め付けられた。すぐに瞼を閉じた。ここまで来て、どちらが無実かなどもう問題ではない。「お金の授受がないのなら、彼女に何を脅されたのですか？」香は、短い間を置いてから、言った。「……私を脅迫したりもしていません」静華は一瞬、絶句した。香が続けた。「森さん、信じていただけないかもしれませんが、裁判の準備をしていたこの期間、私は一度も望月と接触していません。出廷を取りやめるよう要請してきたのも、彼女ではありません」その言葉に、静華の瞳が揺れ、興奮気味に言った。「では、一体なぜ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第679話
「彼女は私を拉致した犯人です！殺人未遂の容疑者なのに、どうして釈放されたのですか！」静華は強く拳を握りしめ、頭が目眩を起こすのを感じた。これで全てが終わると思っていたのに。警察官は顔を見合わせ、言葉を選ぶように口を開いた。「調査の結果、望月りんさんには罪に問う根拠がないことが判明しましたので」「そんなはずがありません！」静華は激しく動揺した。「私は確かに彼女の声を聞いて、会話もしました。私を拉致したのは、間違いなく望月です！」「森さんは視覚に障害があります。あなたの証言だけでは、接触した人物が実際に望月りんさんだと証明することはできません」「では、吉野さんはどうなんですか！彼女なら、私のために証言できるはず！望月が無実ではないと証明できるはずです！」警察官は表情を変えずに言った。「その件ですが、ちょうどご説明しようとしていたところです。昨日、吉野さんが署に自ら出頭し、過ちを認めました。望月りんさんに対する恨みから、偽りの証言をしたと。すでに処分を受け、今朝、署を後にしました」静華の頭の中に、耳鳴りのような音が響いた。彼女はその場に崩れ落ちそうになった。どうしてこんなことに？香が、証言を覆したの？なぜ？付き添っていた清美が彼女をしっかり支え、心配そうに問いかけた。「静華……大丈夫？」静華はなんとか心を落ち着かせ、首を横に振ると、警察官に向き直って言った。「吉野さんの連絡先を教えていただけませんか。彼女に直接会わなければ！」「申し訳ありません、森さん。吉野さんには虚偽告訴の疑いがあり、あなたはこの事件の重要な当事者です。そのため、住所をお教えすることはできません」警察署から呆然と外に出た静華は、深く息を吸い込んだが、空気は冷たく澄んでいて、全身を凍えさせるようだった。事態の急転は、あまりにも予想外だった。特に香の証言撤回には、何者かの意図が隠されているかのようだった。どんな結末になろうとも、真実を知らずにはいられない。「清美」「うん、ここにいるよ！」清美はすぐに応え、緊張した表情で静華を見つめた。「スマホ、貸してもらえる？電話したいの」今頃、自分の番号はとっくに香にブロックされているだろう。そうでなくても、彼女が応答するとは思えない。「もちろん、もちろん！どうぞ！」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第678話
湊の苦しげな寝息を聞きながら、静華は湊の指先に自分の手を重ね、静かに尋ねた。「秦野さん、湊はどうしてあんなに飲んだのか、教えていただけませんか？」棟也は一瞬言葉を選ぶように間を置き、それから穏やかに言った。「他のことでしたら、何かお答えできたかもしれませんが、今日のことについては、僕にも分かりません。接待だったのかもしれませんし、あるいは、何か気がかりなことがあったのかもしれません。ですが、普段から湊のそばにいる森さんの方が、よくご存じなのではないでしょうか？」静華は返す言葉を失った。確かにその通りだ。湊の最も身近な存在として、彼女が知っていて当然のはずだった。しかし実際には、湊は何かを意識的に隠しているようだった。たとえ湊が自分を思って意図的に何かを伏せているのだと信じていても、彼がすべてを一人で抱え込むのを見るのは耐えられなかった。長く重荷を背負い続けた結果が、こうした姿なのだろう。深くため息をつくと、静華は顔を上げて言った。「秦野さん、もう遅いですから、ここは私に任せて、どうぞお休みください」彼女はすでに、棟也の声に滲む疲労感に気づいていた。棟也はこめかみを押さえた。「分かりました。では、お言葉に甘えます。ですが、いつでも部屋におりますので、お疲れになったら、いつでも声をかけてください」「はい」棟也が部屋を出ると、静華は浴室で温かい湯を準備し、裕樹に清潔なタオルを持ってきてもらうよう頼み、湊の腕や首筋をそっと丁寧に拭いた。彼女の動作は細やかで優しく、湊を目覚めさせないよう気をつけていたが、湊は不安げな様子で、半分意識がないまま静華の指をきつく握りしめた。「静華……」彼は彼女の名を呼んだ。静華はすぐに身を寄せた。「ここにいるわ、湊、私はここにいるわよ」「静華……」彼はまだ気づいていないようで、繰り返し呼び続けた。静華は、彼がまだ眠りの中にいて、ただ苦しい夢を見ているだけなのだと理解した。それでも、静華は応えずにはいられなかった。「ここにいるわ」「静華……ごめんね」……静華が目を覚ますと、すでに翌日の朝を迎えていた。彼女は、自分がベッドに横になり、心地よい寝巻きに着替えさせられていることに気づいた。「湊？いるの？」彼女は呼びかけたが、返事はなかった。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第677話
「まだ夜が明けきっていません。そちらでタクシーが見つかるかも定かではありませんし、女性が一人で夜道を歩くのは、やはり危ないです。飯田がここにいるんですが、まだ起きていますから、彼に車で迎えに行かせましょう」静華は心から感謝の気持ちを抱いた。「ありがとうございます」棟也は柔らかく微笑んで言った。「遠慮なさらないでください。湊の恋人だということもありますが、それ以上に、森さんの人間性に惹かれているんです。僕たちの関係は、湊を介してつながっているだけではなく、友人同士だと思っています。友人なのですから、お互いに気遣い、助け合うのは当然でしょう。感謝の言葉は必要ありませんよ」静華の胸に温かさが広がった。棟也のその言葉が、彼女の気恥ずかしさを和らげ、彼の親切を素直に受け入れる気持ちにさせてくれた。「はい、では厚意に甘えさせていただきます」「ええ」棟也は言った。「飯田はもう車で向かっていますよ。三十分ほどで到着するはずですから、少しの間お待ちください」通話を終えると、静華は急いで着替え、湊の服も一着セットで用意して持っていくことにした。彼が酒に酔って吐いてしまい、服を汚しても着替えられないという事態を心配したからだ。三十分も経たないうちに、裕樹がドアチャイムを鳴らした。静華はドアを開けて出迎えたが、やはり申し訳なさそうに言った。「飯田さん、こんな時間に車で来ていただいて、本当に恐縮です」裕樹は慌てたように言った。「森さん、とんでもないです。わたくしの役目ですから。それに、秦野様と同じく、今日は休む予定はありませんでしたので、お迎えするのは当然のことです」静華は理解したように頷き、車に乗り込みながら尋ねた。「安村のプロジェクトは、大変なのですか？」その質問に、裕樹は一瞬言葉に詰まってから答えた。「まあ、そうですね。大変というほどではありませんが、現場監督が必要で、定期的に安村へ足を運ばなければならないんです。この段階が完了すれば、一区切りつくはずです」静華は唇を引き締めた。「湊も……一緒に、そのことで忙しくしているのですか？」裕樹は、静華がこの話題に触れることを予想していた。彼はただ、曖昧に「まあ、そのようなものです」と返すだけだった。「今日は、どうして急にお酒を？何かあっ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第676話
「そして、あなたの選択も理解するよ」湊は彼女の香りを深く吸い込み、完全に冷静さを取り戻してから、暗がりの中で彼女の髪を優しく撫でた。「君が思うほど、深刻な話じゃない。ただ、君を危険な目に遭わせてしまったと思ってな。奴らは俺を狙っていたのに、君まで巻き込んでしまった。男として、俺は情けなさすぎる……」言葉が終わらないうちに、静華は彼の唇に指を当て、真剣な眼差しで首を横に振った。「湊、もうそんなこと言わないで。あなたの良さは、私が一番よく知っているわ。あなたが私を危険な目に遭わせたというなら、私もあなたにたくさん迷惑をかけてきたじゃない？私は、謝る必要なんて感じないの。あなたにも、そうであってほしい」湊の瞳が揺れ、やがて頷いた。彼は身をかがめて彼女の唇を求め、ベッドへと誘った。静華は頬を赤らめ、小声で言った。「待って……まだ、ちゃんと話せてないわ。あの人たちは一体誰なの？どうして、あなたを狙うの？」湊はその角度から彼女の上気した顔を見つめ、胸の奥が熱くなった。しかも、この話題を終わらせたいという思いが強かった。彼は静華の胸元に顔を埋め、言葉を濁した。「この件は、俺が自分で解決する。君は、自分の体調のことだけを考えていればいい。そして、これからもただ俺を信じていてくれ」……その夜から、湊は外出が増え、帰宅はいつも夜遅く、時には夜明け近くになることもあった。静華が明かりをつけたまま起きて待っていると、彼はいつも短く、言い訳するように言った。「わざわざ待たなくていいんだ。早く休め。俺が忙しい時は、朝帰りになるかもしれない。君まで徹夜する必要はない」「大丈夫よ。明かりをつけておくのは、もう習慣になってるから。どうせ私には見えないし、眠くなったら自然と横になるわ」湊は苦しそうな表情を浮かべたが、結局、何も言い返さなかった。りんの裁判の日が近づくにつれ、湊の帰宅はますます遅くなり、ついには一晩中戻らない日さえあった。普段なら、湊は必ず連絡してくれるはずだった。静華は電話も通じないことに気づき、急に不安が募った。彼女は慌てて棟也に電話をかけた。幸い、すぐに応答があり、静華は我慢できずに言った。「秦野さん！湊が今どこにいるか、知っていますか？もう朝になるのに、帰宅しなくて、電話もつながらない
