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第695話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第716話
静華の指先が震えた。必死に目を開け、目の前の男を見ようとするが、視界はぼやけてはっきりしない。彼女は震える声で尋ねた。「湊のスマホが……どうして、あなたの車に？」このような事態は、胤道も想像していなかった。彼は眉をひそめ、自らの不注意に舌打ちした。かつての自分なら、常に完璧に事を運んでいたはずなのに、写真の件で思わぬ失態を演じてしまった。だが、すぐに冷静さを取り戻し、薄い唇を開いた。「今日、あいつと会った」静華は途端に緊張した。「彼と会って、何を話したのか！？」「そんなに奴が心配か？」胤道は鼻で笑った。「安心しろ。何もしていない。ただ、少し話しただけだ」静華は必死に呼吸を整えた。胸が震えながら上下した。「あなたたちが、話すことなんてあるの？」「色々とな。例えば、お前のことだ」「私……？」「あいつを見逃せと、そう言っただろう？元々、そのつもりはなかったが、昨日の件は、俺がお前に負い目がある。だから奴に話を持ちかけた。俺のために一つことをしてくれれば、お前たちのことは水に流してやると」静華は顔を青ざめさせた。「どんなこと？」「些細だが、時間のかかる雑用だ」胤道は再び冷笑した。「だが、あいつも間抜けなものだ。こんなところに、うっかりスマホを忘れていくとはな」静華は深く息を吸った。その理由に、彼女はどこか腑に落ちないものを感じていた。しかし、今の彼女には、それ以上に納得できる説明もなかった。湊が、胤道と知り合いだからといって連絡を取り合うはずがない。ましてや、彼が……静華の表情が変わり、言った。「彼のスマホを、返して」胤道はまず朝食を彼女に渡した。「これを食え。そうしたら返してやる」静華は一瞬、固まった。胤道の好意など受け入れたくはなかったが、湊のスマホを取り返さなければならない。断るわけにもいかず、彼女は箱を開け、肉まんを一つ手に取って口にした。意外なことに、その肉まんは彼女の好みの味だった。かつての胤道は、こんなことを覚えているような男ではなかった。彼女は一瞬呆然とし、すぐに平静を取り戻した。胤道が自分の好物を知っているはずがない。きっと、ただの偶然だろう。まぐれ当たりにすぎない。……別荘に戻り、静華が清美に頼んでコピー
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第715話
「そんなの簡単よ。コピーできる友人がいるから、今から連絡してみる！」静華は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、こんなに助けてもらって、夜遅くに走り回らせちゃって」清美は笑った。「何言ってるの。静華にだって、たくさん助けてもらったじゃない。それに、友人でしょ。謝らないで」静華は目が熱くなり、頷いた。その後、静華は結局よく眠れなかったが、翌朝は早くに起きた。胤道との約束を忘れてはいなかった。彼の方も待ちきれないとみえ、八時を過ぎたばかりだというのに、どこにいるのかと電話がかかってきた。静華はマンションの住所を告げた。清美はもう仕事に行っている。静華は一人でマンションの入口まで下りていくと、ぼやけた視界の中に、男の姿を捉えた。彼は遠慮のかけらもなく言った。「服は？」静華が袋を差し出すと、胤道はそれを受け取り、ジャケットが少し濡れているのに気づいた。「昨日シャワーを浴びた時、このジャケットはもう要らないものだと思って、床に置いてしまって。もし不満なら、クリーニング代を払うわ」「必要ない」胤道はかえって落ち着いた表情で、車のドアを開けた。「乗れ。送ってやる」静華は眉をひそめ、断った。「自分で帰れる」胤道は有無を言わせなかった。「乗れ。二度言わせるな。また危険な目に遭いたくないならな」静華は心の中で嘲笑した。どんな危険も、胤道一人には敵わない。しかし、彼の言葉は断固としており、彼女に断る余地はなかった。助手席に座ると、胤道はエンジンをかけた。二人は長い沈黙に包まれた。静華の頭の中は、完全に写真のことで占められていた。車が停まって、ようやく我に返る。「着いたの？」彼女が反応してシートベルトを外そうとすると、胤道がその手を抑えた。次の瞬間、静華は思わず手を引き、緊張した面持ちで彼を睨んだ。「何をするの？」胤道の眼差しが一瞬陰り、冷たい声で言った。「安心しろ。何度も言ったはずだ、お前には興味がないと。ただ、まだ着いていないと教えただけだ」「まだ着いていない？」静華は眉をひそめ、必死に呼吸を整えた。「着いていないのに、どうして車を停めるの？」胤道の薄い唇が動いた。「こんなに早くから出てきて、まだ何も食べていないだろう。この辺は朝食を出す店が
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第714話
静華は唇を強く噛みしめ、我に返ると、記憶を頼りに電話をかけた。しばらくして、相手が眠そうな声で応答する。「どちら様？」静華は申し訳なさそうに口を開いた。「田中おばさん……私です。こんなに遅くにお電話してごめんなさい。もうお休みでしたよね？」「静華ちゃん？」幸子の眠気は一瞬で吹き飛んだ。彼女は体を起こして言う。「ううん、とんでもないわ。まだソファでテレビを見ていたところよ。どうしたの、急に電話なんて。この間、ドイツへ行くって言ってなかった？新田さんと喧嘩でもしたの？」「ううん」静華の心に温かいものが込み上げた。幸子はいつも自分のことを気にかけてくれていた。「彼とは上手くいってます。ただ、色々あって、まだドイツには行けていないんです」「そう」幸子はため息をついた。「しばらく家にいられるのも、いいことよ。ドイツからの電話なんて高いでしょう。電話一本で、いくらかかるか考えただけで、胸が痛むわ」静華は思わず笑みがこぼれた。「心配しないでください。湊はお金持ちですから」「そうね、あなたのそばに新田さんがいてくれるなら、私も安心できるわ。他の人だったら、許さなかったもの」幸子はしばらく話した後、尋ねた。「こんなに遅くに電話してくるなんて、何かあったんでしょう？」静華は申し訳なさそうに、目を伏せて言った。「田中おばさん、母の写真、まだ持ってますか？」「梅乃さんの？」「はい。昔、一枚あったと思うんですけど、まだありますか？」電話の向こうから、ごそごそと音が聞こえてきた。ベッドから降りたのだろう。しばらくして、幸子の嬉しそうな声がした。「あったわ！やっぱり覚えててよかった。梅乃さん、普段は写真を撮るのが好きじゃなかったんだけど、その日だけ気まぐれでね。私たち四人で何枚か撮ったのよ。一枚は純の部屋にあって、残りは私の箱の底にしまってあるわ」静華は必死に平静を装った。「それを……一枚、送っていただけないでしょうか？」「何言ってるの」幸子は言った。「静華ちゃんが、私に遠慮することないのよ。本当はこの写真はあなたに渡すつもちだったのに、あまりに急いで行ってしまったから、渡しそびれちゃったわ。必要なら、私が届けに行こうか？」「いえ、届けに来なくていいです。遠すぎ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第713話
母はもう死んだ。胤道が、そのことで嘘をつくはずがない。でも、もし母でないなら、どうして胤道は自分と瓜二つの女性の写真を持っているのだろう？静華の心は震えた。彼女はすぐに問い詰める。「清美、他に何か分かることはない？どんな場所にいるのかとか、誰かと一緒にいるのかとか」清美は真剣に写真を見つめるが、情報は少ない。「この写真、なんだか変なの。背景は部屋の中みたいだけど、ベッドに一人で座っているだけで、他に誰も写ってないわ」「服装は？髪は？長いの、短いの？」矢継ぎ早の質問に、清美は驚き、静華をなだめる。「静華、落ち着いて。ゆっくり話すから」「ごめんなさい……」静華は込み上げる感情を必死に抑え、目を閉じた。もし母が生きているのなら、絶対にここを離れるわけにはいかない。清美は一つ一つ答えていく。「服装は、シンプルな女性用のシャツね。少し古びてる。髪の長さだけど、静華、短い髪よ」「短い髪？本当に？」清美は確信を持って頷く。「うなじくらいの長さ。それに、髪も真っ白になってるわ」静華は全身を震わせた。もしこの写真の女性が母なら、母は生きている！長い髪は短くなり、黒かった髪は白髪に。母はどれほど辛い五年間を過ごしてきたのだろう。清美は写真を置き、静かに尋ねた。「静華、一体どうしたの？この人はお母さんなの？」静華は首を振り、声を詰まらせた。「分からないの、清美、分からない……母は、五年前にもう亡くなったはずなのに……」「え？」清美は信じられないといった表情で、静華がなぜこれほど取り乱しているのかを理解した。そして、はっと気づく。「この写真、新田さんのポケットから出てきたんでしょ？彼に直接聞けばいいじゃない！もしお母さんが生きてるなら、こんなに素晴らしいことはないわ！」問題はそこだった。この写真は、本当は胤道のものだ。彼の性格からして、静華に知らせるつもりなら、今まで黙っているはずがない。「清美……この件は、少し複雑なの」静華がどう説明しようかためらっていると、携帯が鳴った。静華が電話に出ると、それでいてどこか磁性を帯びた真剣な声が聞こえてきた。「森、俺だ」胤道からの突然の電話に、静華は思わず顎を引き、浴室へと移動した。「野崎様、こんな夜分に何のご用件？」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第712話
いくらほとぼりを冷ますためとはいえ、性根が腐っていることに変わりはない。静華が奴の手に落ちていたら、無事で済むはずがなかった。棟也の顔色が一層険しくなった。静華がどんな目に遭ったか、想像に難くない。「田中の件は、俺に任せろ。いくらでもやり方はある。だが、望月はどうする？」胤道の黒い瞳が揺れた。棟也は眉をひそめた。「胤道、いずれにせよ、知らせる必要がある。どうして彼女にそこまで言いなりになっているのか」その話題に、胤道は黙って煙草を揉み消し、しばらくしてから口を開いた。「望月が、森梅乃の写真を持っている」「森……梅乃？」棟也はその名を口にして、どこか聞き覚えがあるように感じ、やがてはっと顔を上げた。「それって、森さんの母親の名前じゃないか？彼女は、確か……」「死んでいない」棟也はひどく衝撃を受けた。彼の記憶が正しければ、静華が胤道に絶望し、心を閉ざしたのは、母である梅乃が死に、すべてを失ったからだ。それなのに、梅乃は死んでいなかった？「一体どういうことだ？」棟也は真剣な表情になる。「胤道、よく考えろ。望月に騙されているんじゃないのか？飛び降り自殺した人間が、どうして生きているんだ？」胤道は目を閉じた。「俺にも分からない。当時、彼女は三階から転落し、顔は血でぐちゃぐちゃだった。かろうじて服装で見分けがつく程度で、俺は当然、彼女を梅乃さんだと思い込んだ。それに、静華に知られないように内々に処理した。だから、あの遺体は、梅乃さんではなかったのかもしれない」「だが、もし死んでいないのなら、なぜ何年も戻ってこない？望月は、どこでそのことを知ったんだ？」胤道は首を横に振った。「俺が知っているのは、その写真の人物が、確かに梅乃さんと瓜二つの顔をしているということだけだ。他の情報は、何一つ知らない」「それで……お前は、もっと情報を集めて、その女を見つけ出すつもりか？」胤道は苦笑した。「俺は静華に、あまりに多くの負い目がある。たとえ、ほんの僅かな可能性だとしても、それに賭けたい。俺がしていることが正しいのか間違っているのかは分からない。だが、これだけは分かる。もし静華が、梅乃さんが生きている可能性を知ったら、彼女も俺と同じようにすべてを犠牲にしてでも母親を探し出すはずだ」
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第711話
「浴室は部屋についてるから。案内するわ」清美は静華を案内し、着替えまで用意してくれた。浴室のドアが閉まると、静華の穏やかだった表情が崩れ、目を閉じて、何度も深く息を吸い込んだ。二時間前に起きた出来事が、今も心に焼き付いている。あの男たちの、好き勝手な辱めが、彼女にとって消えない悪夢となった。胸の奥から吐き気が込み上げ、震える指でシャワーをひねた。ジャケットと服を脱ぎ捨てると、肩にはもがいた時にできた痣が残っていた。彼女はシャワーの下に立ち、何度も、何度も、体を洗い流した。全身が赤くなるまで洗い続けて、ようやく静華は清美が用意してくれた服に着替えた。外に出ると、清美は電話をしていた。静華が来たのに気づくと、彼女の着ているパジャマを見て、感嘆の声を上げる。「静華って完璧すぎるわ！同じ服なのに、あなたが着ると、どうしてこんなに似合うの？新田さん、あんたみたいな素敵な人、よく見つけたわね！」静華は少し照れくさそうに微笑んだ。清美は立ち上がって言った。「あなたの服は？洗濯機に入れておくわ。明日の朝には、乾燥させれば着られるはずよ」「床に置いてきたわ……」清美がそれを拾い上げ、ジャケットを手に取った時、無意識にポケットを探った。すると、思いがけず一枚の写真が出てきた。「これ、何？」清美は不思議そうに言った。静華が振り返る。「どうしたの？」「新田さんのジャケットのポケットに、写真が入ってたのよ」「写真？」ジャケットは胤道のものだ。写真も、当然彼のものだろう。胤道のポケットに写真が入っていたことにも驚いたが、それ以上に静華が心配したのは、写真に何か重要な情報が写っていて、彼の正体がばれてしまうことだった。彼女は慌てて言った。「ジャケットは彼のだから、写真のことは分からないわ。テーブルの上にあったのを、ポケットに入れたのかも」「そうなの？」清美はそれでも、思わず写真を裏返した。写真を見た瞬間、彼女の瞳孔が激しく収縮した。「静華、この写真に写ってる人……」……棟也が駆けつけた時、義行はすでに歯を何本か折られた。残りの者たちも、体や顔に傷を負っていた。胤道は一人、闇の中に佇んでいた。指には燃え尽きた煙草が挟まれ、その黒い瞳は深く複雑な色を宿し、何を考えているのか窺い
