第11話

玲奈は聞きながら、思わず笑いそうになった。

優里と智昭が知り合ったのは、彼女と智昭が結婚した後だった。

優里は彼女と智昭の関係を知っているし、正雄が智昭がもう一人の娘の夫だと知らないはずがない！

彼は絶対知っているはずだ。

それなのに、厚かましくも優里と智昭を引き合わせようとしている。

正雄が彼女という娘をどれほど完全に無視しているか、よく分かる！

智昭は承諾した。

二人がさらに世間話を交わす間、玲奈は智昭が正雄が車に乗り込むのを待ち、車が走り去ってから自分も車に乗って去るのを見ていた。

智昭の今の地位で、ここまで丁重に扱うのは、通常、藤田家のごく僅かな年長者だけだった。

しかし智昭は明らかに正雄を敬っていた。

ただ優里の父親だからという理由で。

そう思うと、智昭が彼女の祖母や叔父叔母に会った時の、冷淡でよそよそしい態度を思い出した。

そして、過去に彼女が細心の注意を払って頼んでも、叔父の助けになることを一切拒否してきたこと……

でも優里の大切な人に対しては、そんな態度ではない。

彼の優里への接し方と、彼女への接し方は、まるで天と地ほど違う。

これが愛があるかないかの違いなのだろう。

しばらくして、智昭も立ち去った。

長い時間が経ってから、玲奈はようやく『さくら亭』に入った。

午後、玲奈は退社後、以前から藤田家の老夫人と老夫に用意していた贈り物を取りに家に寄り、それから藤田家の本家に向かった。

藤田家の本家は都心郊外に位置し、山紫水明で静かな環境は、老人の住まいとして最適だった。

唯一の欠点は市街地から遠いことだった。

玲奈は1時間半かけて運転し、ようやく本家に到着した。

車を停め、贈り物を手に玄関に向かおうとした時、娘の茜の明るい笑い声が聞こえてきた。

藤田おばあさんは玄関に向かって座っていたため、すぐに玲奈に気付き、笑顔を見せた。「玲奈、来たのね？早く、おばあちゃんの側に来て座りなさい」

しかし笑顔を見せたのは藤田おばあさんだけで、智昭の母親である義母と、麗美母子は玲奈を見ると、笑顔が消えてしまった。

玲奈はそれに気付いたが、以前のように気にすることはもうなかった。

気付かないふりをして、軽く微笑み、出迎えた執事に贈り物を渡してから、老夫人の方へ歩いていった。「おばあさま」

「ああ」老夫人は嬉しそうに、玲奈の手を取って座らせた。すぐに眉をひそめた。「どうしてこんなに痩せたの？智昭が何かしたの？」

玲奈は目を伏せて、首を振った。「いいえ、最近忙しかっただけです」

この言葉は半分は本当で、半分は嘘だった。

智昭が何かしたわけではないが、彼のことで心が乱されることは確かにあった。

それに、この半月の間、毎日退社後はほぼ人工知能の研究に没頭し、よく真夜中まで研究を続けていた。

彼女が痩せたのは、それも理由の一つだった。

老夫人が何か言おうとする前に、麗美が嘲笑うように声を上げた。「そう言われると、知らない人は、あなたの仕事がどれほど重要で、藤田グループがあなたなしでは成り立たないとでも思ってしまうわね」

智昭の母である藤田美穂(ふじた みほ)は横に座り、優雅な貴婦人の雰囲気を漂わせていた。

お茶を一口すすり、冷ややかに言った。「藤田グループでの仕事が辛いなら、辞めればいいじゃない。誰もあなたに藤田グループで働けとは言っていないわ」

麗美は笑った。「そうよね！でも、去りたくないんじゃない……」

老夫人は玲奈の悪口を聞くのが我慢できず、何か言おうとしたが、玲奈の方が先に口を開いた。「既に辞表は提出してあります。引継ぎが済み次第、藤田グループを去らせていただきます」

この言葉に、美穂と麗美は一瞬驚いた様子を見せた。

老夫人は眉をひそめた。「玲奈……」

「ママが来たの？」

茜はさっきエレベーターで2階に上がっていた。

今ちょうどエレベーターで降りてきて、玲奈を見つけると、結構嬉しそうだった。確かに半月以上も玲奈と連絡を取っていなかったのだから。

藤田おばあさんの言葉を遮って、玲奈の胸に飛び込んできた。「ママ！」

玲奈は一瞬止まり、軽く彼女を抱きしめて「うん」と答えたが、それ以上は何も言わなかった。

老夫人は実は玲奈に藤田グループを去ってほしくなかった。

しかし、茜がいるのを見て、先ほどの話題は続けず、代わりに笑顔で玲奈に言った。「玲奈、おばあちゃん久しぶりにあなたのお茶が飲みたいわ。二杯淹れてくれない？」

玲奈は幼い頃から青木おばあさんの側にいて、若い頃から性格が落ち着いていて、じっとしていられる子だった。才能もあり、この年月で茶道もかなりの腕前になっていた。

「もちろんですが、もうすぐ夕食の時間ですし……」

麗美はコーヒーは好きだが、お茶は好まなかった。

玲奈がお茶を淹れるのを見るのも好きではなく、遮るように言った。「そうよ、もうすぐ智昭と悠真が戻ってきて、食事が始まるわ……」

その言葉が終わらないうちに、智昭が戻ってきた。

入ってくるなり、まず老夫人と美穂に挨拶をした。

玲奈を見ると、一瞥しただけで視線を戻し、彼女から離れた一人掛けのソファに座った。

茜は智昭を見ると、すぐに玲奈の胸から離れて、彼の方へ走っていった。「パパ！」

「うん」智昭は彼女を抱きしめ、周りを見回して何か言おうとした時、藤田悠真(ふじた ゆうま)が戻ってきた。

悠真は麗美と智昭よりもかなり年が離れていて、まだ未成年で、性格は明るく朗らか。入ってくるなり、軽く跳んでソファの肘掛けを越え、安定した姿勢でソファに座った。

これだけの人が揃っているのを見て、笑顔で言った。「みんな僕を待ってたの？」

麗美は彼の頭を軽く叩いた。「そうよ、みんなおなかを空かせてあなたを待ってたのよ！」

智昭は物静かで、普段から口数が少なく、麗美は気が強く、悠真は家族の中での癒し役で、両親との関係も親密だった。

彼が戻ってくると、美穂の冷淡な表情にも明らかに笑みが浮かび、老夫人もより機嫌が良くなった。時間も遅くなり、皆お腹も空いていたので、食事の準備を指示した。

全部で9人、小さな食堂で食事をすることになった。

着席時の順序は老夫人、智昭、茜、玲奈だった。

老夫人は笑って、茜に手招きした。「茜ちゃん、お父さんと席を替わって。お父さんとお母さんを並んで座らせましょう」

老夫人はいつも熱心に玲奈と智昭を引き合わせようとしていた。

他の人々はもう見慣れていた。

そして皆、老夫人の努力は無駄だと思っていた。

結局、どんなに取り持とうとしても、これだけ年月が経っても、智昭の玲奈への態度は少しも変わっていないのだから。

老夫人がどんなに取り持っても無駄だと分かっているからこそ、麗美は嘲笑的な笑みを浮かべ、今回は口を出すのも面倒くさそうに、適当な席に座った。

智昭は老夫人の采配を好まなかったが、大事でない限り、老夫人の顔を立てないことはしなかった。

だから、何も言わなかった。

つまり、暗黙の了承という意味だった。

玲奈は以前のように老夫人の取り持ちを嬉しく思うことはもうなかった。

表情は淡々としていたが、老夫人を見る時は優しい笑顔を浮かべて言った。「大丈夫です、おばあさま。このままで良いです」