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第367話
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社長夫人はずっと離婚を考えていた 第373話
スミスが深く話をしたいと言ってきたのも、実際には彼からInfinite-CMの核心技術を探ろうとしていただけだった。礼二は彼と握手を交わし、一点の隙もなくこう述べた。「スミス先生、お褒めいただき光栄です。先生の『リカレントニューラルネットワーク』と『アテンション機構』に関する二本の論文は、十回以上繰り返し拝読しました。本当に多くの示唆をいただきました。先生とお話できるだけでも、私にとっては大きな名誉です」スミスとしてはもちろん、礼二ともっと話をしたいと強く思っていた。しかし、まもなくカンファレンスの開会式が始まる時間となった。二人が話を深める間もなく、スタッフが案内に現れ、席へと誘導された。主催者による挨拶の後、スミスや礼二をはじめとしたカンファレンスの主要ゲストたちが次々と壇上に上がり、基調講演を行った。各方面の参加者は、礼二やスミスと何とか繋がりを持ちたいと願っていた。第一ラウンドのディスカッションが終わると、礼二とスミスはすぐにOBたちや企業の代表団に囲まれた。玲奈、辰也、翔太、淳一の四人は、別に礼二やスミスのそばに出向く必要はなかった。だから、彼らは周囲に立って様子を見守っていた。智昭も本来ならその場にいる必要はなかったが、彼は優里と一緒にいた。そのため、今では彼も人だかりの中心にいた。彼はペットボトルの蓋を開けて、優里に手渡した。そのさりげない行動で、優里はまたもや多くの女子たちの羨望の視線を集めることとなった。智昭と優里の関係を知っている専門家や企業家の多くは、彼の家柄や個人としての実績を考えると、なぜ彼が彼女を恋人に選んだのか理解に苦しんでいた。いくら優里が美人で、学歴も優れているとはいえ、家柄に関しては明らかに見劣りしていたからだ。だが今や、彼女がスミスの門下生だと知って、皆その選択に納得するようになった。以前は智昭の関係者ということで、それなりに丁寧に接していた人々も、優里がスミスの教え子だと知ってからは、優里に対する態度が一気に変わった。会場にいた女性たちの羨望の視線も、企業関係者たちの見る目の変化も、優里の目にははっきりと映っていた。智昭が差し出したペットボトルを受け取り、軽く口に含んでから無言で笑う。そして視線を人混みの外側、玲奈や淳一らが立っている方へと向けた。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第372話
「私の博士課程の学生、大森優里だよ」スミスがそう紹介すると、彼のそばには優里のほかにも四、五人の学生たちがいた。その中で、優里は唯一の東洋人だった。優里がスミスの学生であることが知られると、周囲の多くの人たちは羨望のまなざしを向けた。「まじかよ、あのカイウェット・スミスの博士生とか、強すぎるでしょ！」「しかもあんなに美人って、もう神様が美と才能を一人に全部詰め込んじゃってるじゃん。不公平すぎない？」「もっと不公平なのは、彼女が藤田智昭の彼女ってことだよ」「もうダメだ……俺の人生なに、人と比べるとマジで死にたくなるな」一気に、優里は会場の注目の的となった。羨ましがられ、妬まれ、焦点にされる。若者たちの視線が彼女に集中する。優里がスミスの弟子だと知り、さらに智昭の恋人でもあると耳にした誰かが、スミスと挨拶を交わした後、智昭の方を見て笑いながら言った。「藤田社長、いいとこ取りしすぎでしょ」智昭は微笑んだだけで何も言わなかった。だがスミスは彼の肩をぽんと叩き、明るく言った。「よくやってると思うけど、君たちもう2年も付き合ってるって聞いたよ。それでまだ結婚してないとは？君の努力が足りなくて、うちの教え子の心を射止められてないんじゃないのか？そうだとしたら、もっと頑張らないとね。私は君に期待してるよ！」このひと言に、その場で意味を理解できた者たちは一斉に笑い声をあげた。だが、玲奈と礼二、それに辰也と淳一は、誰一人笑っていなかった。淳一はちょうどそのタイミングで会場に姿を現したばかりだった。到着するなり、彼は優里のそばにいたスミスが会場の注目を一身に集めているのを目にした。同行していたスタッフから、スミスが前世紀のAI分野で偉大な功績を残した人物であり、優里の恩師であることを説明されると、淳一も自然と彼の話を真剣に聞くようになった。だが、スミスが智昭に「さっさと結婚しろ」と茶化すように言った場面だけは、素直に笑えなかった。胸の奥がズキンと痛んだ。その間、玲奈と礼二も彼に気づいてはいたが、わざわざ挨拶しに行こうとはしなかった。淳一は礼二に対する憧れという感情がもう消えつつあった。だが、両社の間にはまだ共同プロジェクトがあるため、表向きの礼儀は欠かせない。彼は形だけでもと、礼二に挨拶をしに行った。ただ、以
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第371話
二日後、礼二はS市へ向かい、国際AIカンファレンスに参加した。去年のテック展示会と同様、今回のAIカンファレンスも業界関係者にとってAIの最新情報を知り、技術交流を行う絶好の機会だった。彼と一緒に同行したのは玲奈のほか、翔太ら長墨ソフトに新しく入社した数名のエンジニアたちだった。今回、翔太たち新人を連れてきたのは、彼らがまだ社内の機密技術に触れていないため、情報漏洩のリスクを気にせず参加させられるからだった。S市に到着し、会場に入った頃にはすでに多くの人が集まっていた。今回のイベントには、海外のAI分野の大物技術者も参加しているらしい。前回の展示会では、礼二は真田教授の弟子というだけで非常に高い注目を集めた。そして今や長墨ソフトが台頭していることもあり、彼が会場に姿を見せるや否や、その場の大半の注目が彼に集まった。彼の到着を見て、多くの人がすぐに挨拶にやって来た。礼二は挨拶の応対で手いっぱいだった。玲奈と翔太たちは一歩離れて礼二の応対を見ていたが、玲奈が何も言う前に、どこかで聞き覚えのある声が耳に届いた。「あなたたちも来てたのか？」玲奈が振り返る。辰也だった。その隣には一平が立っていた。玲奈は頷いた。「辰也さんも来られてたんだね？」本来ならこの種のカンファレンスには辰也本人が来る必要はなく、会社の幹部や一平のような中核技術者を派遣すれば十分だった。しかし、彼はしばらく玲奈に会っていなかった。こんな一大イベントなら玲奈が来るに違いないと考えて、彼も足を運んだのだった。彼は玲奈と軽く言葉を交わしながらも、ふと翔太が冷ややかな視線を向けているのに気づいた。辰也は彼を無視し、その時ちょうど智昭も姿を見せた。だが今回は、優里の姿は彼のそばになかった。玲奈と礼二が様子を見ていると、反応する間もなく、主催側のスタッフが六十歳前後の外国人を丁重に迎え入れるのが見えた。玲奈と礼二は、国内外のAI業界で影響力のある人物についてある程度把握していた。その顔を見た瞬間、彼がカイウェット・スミスであるとすぐに分かった。スミスはAI分野において非常に高い業績を持つ人物だ。先ほど、玲奈と礼二は、優里が智昭のそばにいないことを少し不思議に思っていた。だが、スミスの姿を目にした瞬間、その理由が
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第370話
翔太は、結局玲奈と一緒に川下りをするチャンスを掴めなかった。だが夕食時、彼は再び偶然玲奈と青木家の人々と出くわした。玲奈の叔父と叔母は、彼とその友人たちを快く誘い、一緒に食事をすることになった。彼が秋山家の人間だと知ると、裕司が興味深そうに尋ねた。「どうして急に帰国してこっちで働こうと思ったんだい？」その問いに、翔太は帰国を決めた当初の理由を思い出し、箸の動きを一瞬止めてから答えた。「長墨ソフトのプログラミング言語cuapと、最新プロジェクトのInfinite-CMにすごく興味があって。どうしても学びたくて、帰ってきました」玲奈と長墨ソフトに関することは、裕司夫妻、そして青木おばあさんもだいたい把握していた。それを聞いて、皆は微笑みながら、さりげなく玲奈のほうへ視線を向けた。玲奈は黙って食事を続けた。翔太はそれに気づくこともなく、何も思わなかった。確かに玲奈の専門スキルは高い。ただ、翔太は玲奈のことを少し調べたことがあり、彼女が長墨ソフトに入社したのは去年だと知っていた。cuapはそれ以前から存在していた。しかも、長墨ソフトのcuapを開発したのは真田教授だと業界では広く知られている。cuapがこれほど優れたものだとされている今、それを真田教授が作ったというのは、ごく自然な認識だった。さらに、長墨ソフトの最新プロジェクトであるInfinite-CMについても、彼は礼二がリーダーとして開発を進めているものだと思っていた。実際に長墨ソフトに入社してから、彼は数回、礼二と会議で顔を合わせた。その少ないやりとりの中でも、彼には礼二の専門知識のレベルが非常に高いことがよくわかった。ただ、彼は礼二とそこまで深く関わったわけではないため、玲奈と礼二のどちらが優れているのかは判断できなかった。とはいえ、仕事の現場では、いつも玲奈が礼二に合わせているように見えた。そのため彼も、礼二のほうが技術的には玲奈より上だと思い込んでいた。青木家の人々は礼儀正しく、朗らかで話しやすく、夕食を共にするうちに、翔太は青木家全員に好感を抱くようになった。ただ、食事の後、玲奈たちは観光地を離れ、自宅に戻ってしまった。玲奈が帰ったと知り、翔太たちも長くその場に留まることはなかった。翌日、玲奈は茜からの電話を受けた。
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第369話
智昭は忙しくて彼女に付き添えないのに、優里と一緒にいる時間はあるのか？彼女が何も言う前に、茜がうきうきと話し始めた。「ママ、もっと早く電話くれたらよかったのに。早くくれてたら、ヘリの中からもビデオ通話できたのに」玲奈には、今回の智昭の段取りに茜がとても満足していることがよくわかった。一瞬、玲奈は何も言えなくなった。だが、胸の奥には重苦しい苛立ちがじわじわと広がっていた。茜は明日の予定についても楽しそうに語り、明日の夜には帰国すると伝えてきた。玲奈がまだ返事をしないうちに、茜は期待に満ちた声で聞いてきた。「ママ、明日時間ある？明日も電話したいの」玲奈はハッと我に返り、二秒ほどしてようやく答えた。「ママ、明日は空いてるよ」「やった！」すでにホテルに向かっていると知って、玲奈は少し安心し、しばらく話したあとにビデオ通話を切った。ちょうど、千尋たちと約束していた川下りの時間になっていた。玲奈はスマホをしまった。本来なら、連休の遊びを心から楽しみにしていたはずだった。だが今は、どうしても気持ちが沈んでしまう。それでも、千尋たちの気分を壊したくなくて、玲奈は一緒にホテルを出た。目的地に着き、玲奈が列に並んでいたところで、誰かに肩を軽く叩かれた。玲奈が振り向く。そこには翔太が立っていた。翔太は事前に、彼女が家族とこの辺りに遊びに来ることを聞いていて、それでわざわざ足を運んできたのだった。あの日、翔太が彼女に質問してきたとき、川下りができると聞いた途端、かなり興味を示していた。それを思い出した玲奈は、彼の姿を見ても驚かずに尋ねた。「いつ着いたの？」「今日の朝」正式に長墨ソフトに入社してからというもの、彼は何度も彼女を誘おうとしてきた。だが、一度も約束は成立しなかった。過去に顔を合わせたのは、会社以外ではあの晩餐会の一度きりだった。勤務中の玲奈は、いつもきちんとした格好をしている。だが今の玲奈は、すっぴんで外出し、ラフなノースリーブとカジュアルなパンツ姿。足元はビーサンだった。陽射しがちょうどよく降り注ぎ、玲奈の顔や腕を照らし出す。それが彼女の肌をいっそう白く際立たせていた。会社での雰囲気とは違い、今の彼女には柔らかく可愛らしい雰囲気があり、見惚れるほど美しかった。周囲の人たち、男
社長夫人はずっと離婚を考えていた 第368話
玲奈も同じ気持ちだった。彼女は返信した。【暇ない、それから、約束守って。彼女がうちのおばあちゃんの家に行かないよう見てて】しばらくして、智昭から【わかった】と返事がきた。それっきり、智昭からの連絡はなかった。GWの連休三日目の午後、玲奈が家族と一緒に観光地で川下りを楽しもうとしていたとき、凜音から写真が送られてきた。写真に写っていたのは、優里だった。今、凜音はG国にいて、ここのところずっとファッションショーの準備で忙しくしていた。玲奈はその写真を見て、【彼女、そっちのショー見に来てるの？】と返した。【そうよ！縁起でもない！】そのあと、またメッセージが届いた。【彼女しかいなかったけどね。藤田智昭は見かけなかった】玲奈は【うん】とだけ返し、特に関心もなく【帰国はいつ？】と訊いた。【まだ未定】凜音はまだ仕事が残っていたらしく、ふたりは少しだけ会話をしてから、凜音はその場を離れた。十数分後、凜音からビデオ通話が届いた。玲奈は一瞬手を止め、通話を繋げると、画面に優里と智昭の姿が映った。凜音は鼻を鳴らし、小声で「さっき来たばかり。今ショーが終わったところ。わざわざ迎えに来たみたい」と伝えた。優里はどうやら向こうで知り合いがいるようで、誰かと話し込んでいた。智昭はその隣で、彼女が会話を終えるのを辛抱強く待ちながら、静かに様子を見ていた。礼二が「出張には大森優里を連れて行くだろう」と言っていたことが、まさか本当に当たるとは思わなかった。でも……画面に二人の姿はあっても、茜の姿はどこにも見えなかった。そのことに気づいた瞬間、玲奈は眉をひそめた。ちょうどその時、カメラがぐらついた。玲奈は一瞬、凜音に何かあったのかと身構えた。よく見ると、ちょうど智昭がこちらのカメラを見てきたところだった。明らかに凜音の存在に気づいたのだろう。凜音は彼の視線に思わずドキリとし、反応する間もなく、智昭は何事もなかったかのように視線を逸らした。彼女と凜音は長年の親友で、関係も深い。それは智昭もよく知っていた。だが、異国で偶然出会ったにもかかわらず、智昭には凜音に挨拶をしに行く気配はまったくなかった。もっとも、智昭は彼女の家族に対しても常にそんな態度だった。凜音へのこの無関心さも、むしろ普段通りと言える。
