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第329話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第359話
聡の人生訓のような言葉を、透子は黙って聞いていた。「君は子供の頃から、優等生として型にはめられて育ってきたんだろう。だから、礼儀正しく、教養があり、恥を知り、分をわきまえている」聡は珍しく饒舌だった。彼女をいじめすぎたことに、さすがに良心が咎めたのかもしれない。「それは美徳だが、弱肉強食の世界では通用しない。まあ、社会に出たばかりだ。これから身をもって知ることになるだろう」透子は真剣に聞き終えた。聡ほどの人物から聞く言葉は、有料級の知識を無料で教えてもらっているようなものだ。透子は言った。「ご教示ありがとうございます、聡さん。大変勉強になりました」その型通りの返事を聞き、聡は苦笑した。もし彼女が本当に自分の言葉を理解し、実践するなら、まず最初にやるべきことは、自分のために弁当を用意することを断ることだろう。だが残念ながら、彼女がそうしないことは分かっていた。だからこそ、彼女にはまだ象牙の塔から出てきたばかりのような純粋さと人の善良さが残っており、それがつい「いじめたく」なる原因なのかもしれない。人間は、純粋で美しいものに惹かれると同時に、それを少し壊したくなるような邪な心も持っている。「キュートアグレッション」に似た感覚だ。しかし今、彼はその「いじめ」に「罪悪感」すら覚え始めていた。特に、理恵から聞いた透子の苦労した生い立ちや、その真面目で誠実な性格を知ってからは。……ああ、自分は本当にろくでなしだ。こんな娘を困らせていたとは。そう反省し、彼は今後、透子を見かけるたびにからかいたくなる衝動を、できる限り抑えようと決心した。カーナビが右折を指示し、目的地のデパートはもうすぐそこだった。到着が近いことを見て、後部座席の透子が尋ねた。「聡さん、お会計は、あの三杯の飲み物を頼むために店員さんを呼んだ時ですか？」それしかタイミングはなかった。そうでなければ、ずっと一緒にいたのに、彼がどうやって支払ったのか全く分からなかったからだ。しかし、あの時店員を呼んだとしても、相手は決済端末を持っていなかったし、聡も支払いの話はしていなかった。もししていれば、彼女が気づいて止めたはずだ。「その通りだ」男がそう答えるのが聞こえた。「でも、私には見えませんでしたが……」透子が尋ねようとしたが、聡は彼女
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第358話
「私が居候するのは透子の家だけよ。私たちは仲がいいから、そんなこと気にしないの」聡が何かを言いかける前に、理恵は続けた。「お兄ちゃんだって、本当は羨ましくて嫉妬してるんでしょ。だから私に嫌味を言うのよ」聡は言葉を失った。後部座席の透子も、何と言っていいか分からず、親友を見て気まずい表情を浮かべた。聡が、理恵が自分の家で飲み食いするのを「羨んで嫉妬」している？理恵、もう黙っていた方がいいんじゃないかしら……「理恵……」透子は親友に向かって言った。「この話はもうやめましょう。私と聡さんとは、もう合意が取れているから」理恵は振り返り、融通の利かない親友の頑固な態度を見た。兄にあんなに気を遣う必要なんてないのに。理恵は言った。「だったら私の言う通りにして。一回作れば十分よ。あとはお兄ちゃんの秘書に取りに来させればいい」一食でもいい。どうせ「ただ飯」だ、儲けものだ、と聡は思った。透子が口を開いた。「一年間、毎週土曜日に昼と夜の二食分、作るつもりです」その言葉を聞いた理恵は驚愕した。聡も呆然としている。一年……聡は透子が真面目だとは思っていたが、ここまでとは。せいぜい一ヶ月、土曜は四回だから、それくらいだろうと思っていたのに……まさか一年契約とは。彼女と蓮司との契約結婚は、本当に本人の意思なのだろうか？もしかして、騙されてサインさせられたのでは……「透子……」理恵は驚きのあまり言葉を失った。「……そこまで尽くす必要あるの？」数秒後、ようやくその言葉を絞り出した。透子は正直に答えた。「毎回、材料費はそんなにかかりませんし、週に一日だけですから。だから期間を一年間にしたんです」理恵は言った。「……違うのよ、私が言いたいのは、気持ちとして一回作れば十分だってこと。その一回だってお兄ちゃんが図々しく頼んだものなのに」透子は黙っていたが、「これは私がすべきことですから」と言った。理恵は手で額を押さえた。親友のあまりの真面目さに心底疲れ果て、兄の方を向いて噛みついた。「この人でなし！お人好しをいじめるのが得意なんだから。ほら見なさいよ、彼女、本気にしちゃったじゃない。年間契約だなんて、心の中では大喜びでしょ」聡は上がりそうになる口角を必死に抑え、良心があるかのように言った。「別途、金を払
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第357話
二人は車に乗り込み、理恵が助手席に、透子は後部座席に座ると、車は発進した。聡が妹に尋ねた。「どのデパートに行く？」理恵が名前を告げると、聡はカーナビを設定した。後部座席で、透子は唇をきゅっと結び、先ほどの聡の言葉を反芻していた。彼は食事代を受け取らず、代わりに彼女の手料理で「相殺」しろと言った。食事一回分の材料費では、とても釣り合わない。牛肉やスペアリブを買ったとしても、一回でせいぜい一万円ぐらいだ。それに比べて、今日のこの食事は……換算すると、自分は一体何回……透子は頭の中で値段と回数を計算していた。平日は仕事があるし、夕食を作っても届けるには時間が遅すぎる。聡は日曜日、家でご飯を食べ、土曜日だけは会社で残業する。週に一日、昼と夜の二食を作ったとしても、これでは一年契約でも足りないかもしれない。期間は長くなるけれど、大した手間ではない。土曜の一日だけだし、もともと自分も食事はするのだから。そこまで考え、透子は口を開いた。「では、毎週土曜日に昼と夜の二食分作ります。もし理恵がうちに来るならついでに持って行ってもらって、もし来ないなら、私が直接届けます」運転していた聡はその言葉に眉を上げた。土曜は夕食まで作ってくれるのか？てっきり昼食一回だけだと思っていた。しかも、透子は「毎週」と言った。何週間続けるつもりなのだろうか。彼女のこの真面目な性格からして、一ヶ月は美味しいものが食べられそうだ。悪くない、かなり割に合う。「透子、あなたも真面目すぎるわよ。お兄ちゃんが食べたいって言ったからって、本当に作る気？」助手席から、理恵が振り返って言った。「それに、自分で届けるなんて。お兄ちゃんの秘書に取りに来させればいいのよ」透子は本当にお人好しがすぎる。兄にご飯を作ってあげるだけでも十分なのに、わざわざ届けに行くなんて。理恵は言った。「それに、何食も作る必要ないわよ。来週の土曜に一回で十分。食べ過ぎたら、罰が当たるから」聡は言葉に詰まった。聡は無表情で言い返した。「自分だっていつもただで飲み食いしてるくせに、どの口が言うんだ」理恵は兄に噛みついた。「それこそどの口が言うのよ！こっそり会計を済ませたのはあなたでしょ。なのに、その代わりに透子に料理を作らせるなんて、偽善者じゃない！」聡は言った。「……透
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第356話
透子は言った。「でも、今回は私がご馳走するって……」聡は彼女を見て言った。「お前が俺をもてなし、俺が金を払う。この二つに矛盾はない」そんな理屈が通るものか。それでは自分がご馳走したことにならないではないか、と透子は思った。透子が何か言いかけたが、隣の理恵がさっと彼女の腕を組み、外へと連れ出しながら言った。「行こう、透子。バッグが見たいから、買い物付き合ってよ」透子は引かれるままに歩きながらも、聡の方を振り返った。まだ話は終わっていない。聡は後ろでポケットに両手を突っ込み、後を追う。三人はエレベーターホールへ向かい、地下の駐車場へと降りた。エレベーターの中で、ようやく透子は口を開く機会を得た。彼女は横を向いて男を見つめ、何かを言おうとしたが、またしても理恵に遮られた。「ご馳走はもうしたでしょ。いつまでもその話、引きずらないの」透子は言った。「でも、私がお金を払ってない……」理恵は言った。「いいのよ、あなたは『ご馳走』したんだから。誰が払ったかは別の話」そんな理屈、通るわけないのに、と透子は思った。理恵は続けた。「もう、お兄ちゃんがお金に困ってるわけじゃないし。それに、あんな高い飲み物を頼んだんだから、お兄ちゃんが払って当然でしょ？」透子はそう言うと、聡の方を向いた。「飲み物代くらい、私にも払えます。聡さん、後で食事代を振り込みます」ちょうど食事の時にLINEを交換したから、直接送金できる。聡は俯き、いつまでも食事代にこだわる彼女を見つめた。本当に何事もきっちり清算しないと気が済まないらしい。彼がたいした物ではないと思って贈った謝罪の品にさえ、彼女は返礼をしてきたのだから。聡は言った。「金はいらない」彼は付け加えた。「金なら有り余ってる。そんなはした金は必要ない」さすがは柚木グループの社長、超お金持ち。言うことが違う、と透子は思った。でも、払うべきものは払わないと。彼女の表情からその意図を読み取り、聡は彼女が口を開く前に再び言った。「どうしても返したいと言うなら、別の方法で返せ」透子は一瞬動きを止め、尋ねた。「どんな方法ですか？」理恵が隣でツッコミを入れた。「うそでしょ、お兄ちゃん。奢ったくせに、何かお返しを求めるわけ？」彼女は兄が紳士的だなんて言ったさっきの言葉を撤回した。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第355話
それから二十分ほどが過ぎ、ようやく昼食は終わりを迎えた。三人は席を立ち、透子が会計のために店員を呼ぼうと呼び出しボタンを押す。「私が払うわ」理恵は前に出ようとする親友を手で制して言った。透子は言った。「だめよ、今日は私がご馳走するって言ったでしょ」理恵は言った。「どっちみち、透子はお兄ちゃんをご馳走したかったんでしょ。今日、お兄ちゃんも食べたんだし。もし私に借りを作りたくないって思うなら、今度また二人きりで会う時にご馳走してくれればいいわ」もともと、基本的なコースだけなら透子にご馳走してもらってもよかった。しかし、まさか、兄は理恵が席を外している隙に、高価な飲み物を三杯も注文していたとは。まったく遠慮というものを知らない。よりにもよって親友相手にたかる。これでは、理恵が透子に支払わせるわけにはいかない。その時、店員が個室に入ってきた。しかし、その手には決済端末が握られていない。支払いを押し付け合っていた理恵と透子は、その些細な点に気づかなかった。店員が来たのを見て、透子は払おうとするが、理恵がそれを許さないとばかりに彼女を引き留める。自分が招待したのだ。相手に支払わせる道理などない。もみ合っているうちに、力の差で透子は理恵に敵わない。このままではソファ席に押し戻されてしまう。このままではいけない。そう思った瞬間、透子は驚くべき力を出した。理恵の体を腰のあたりからぐいっと持ち上げ、横にそっと下ろしたのだ。下ろされた理恵は体勢を崩し、慌てて椅子の背もたれに手をついた。驚いた顔で振り返り、透子の力に目を見張る。まったく、見かけによらない。あんなに細い腕と足で、自分より体重が重いはずの理恵を持ち上げられるなんて。先手を取った透子は、すかさず一歩前に出て、ふっと息をついた。耳元で乱れた髪を手で直し、カードを取り出して店員に向かって言った。「すみません、お会計をお願いします」店員はカードを受け取らず、微笑んで言った。「お客様、こちらの個室のお会計はすでにお済みでございます」その言葉に、透子も理恵も呆然とした。理恵が思わず口にした。「誰が払ったの？」まさか、新井蓮司？彼は透子を尾行させていたのだから、ここで食事をしていることを知っていてもおかしくない。こっそり会計を済ませて、透子を感動させよう
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第354話
つまり、類は友を呼ぶ、ということなのだろう。向かい側で、聡は女性が話すときの表情を見て、一つうなずくと食事を続けた。透子もそれに倣って俯いた。再び、一分、一秒と時間が過ぎていく。今度は透子ではなく、聡自身が気まずさを感じていた。先ほどの質問に対する透子の答えには満足していた。だが、なぜか「奇妙な」感覚が拭えない。まるで自分が何かを証明しようと躍起になっているようで、当の透子は全く本気にしていない。そんな相手にわざわざ念を押した自分が、ひどく器の小さい人間に思えたのだ。……それに、万が一透子が「なぜ藤堂はあんなことを言ったのだろう」と考え、火のない所に煙は立たないと、自分に結びつけてしまったらどうする。聡は再び顔を上げ、もう一度釈明しようと唇を微かに開いたが、結局その言葉を飲み込んだ。透子は先ほど、あれは翼個人の言動で、彼とは無関係だと答えている。これ以上、釈明する必要はない。この話はもう終わったのだ。聡がそう思った矢先、向かいの女性が何かに気づいたように顔を上げた。聡は不意を突かれ、視線を逸らす間もなく相手と目が合ってしまった。透子はわずかに首を傾げ、その眼差しに少しの疑念を浮かべる。聡は言った。「君がくれた返礼品、気に入った。センスがいいな」柚木グループの社長として、その卓越した対応能力で、彼は見事な手腕で話題を転換した。透子は返した。「聡さんのお眼鏡にかなったのなら幸いです。聡さんから頂いた香水ほど高価なものではありませんが」透子のその改まった物言いを聞き、聡は眉をひそめた。「まだそんなに堅苦しいのか。さっき、もっと気楽でいいと言っただろう。そんなに神経を張り詰めて、言葉を選んで遠慮する必要はない」だからと言って、本当に気安くなんてできない。自分の立場くらい、分かっている。透子は心の中で思った。どう返すべきか分からずにいる女性を見て、聡はそれ以上何も言わなかった。透子がすぐに素の自分を見せることはないだろう、気長に待つしかない、と彼は思った。彼は呼び出しボタンを押して店員を呼んだ。間もなくノックの音がして店員が入ってくると、透子はそちらに視線を向けた。聡が飲み物を三杯追加しただけだと分かると、彼女はすぐに視線を戻し、再び目の前の食事に集中した。店員が去り、個室に再び静寂が訪れた。ちょ
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