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第350話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第373話
兄が透子に贈ったものだ、と。理恵は心の中でふんと鼻を鳴らした。兄も意外と鈍感なわけじゃないのね、ちゃんと回りくどい手も使えるんだから、と感じる。さっきの電話の最後で透子が言ったことを聞いていたか、あるいは透子がどんな贈り物も受け取らないと分かっていたから、こんな手を使ったに違いない。透子は親友の表情を見ていた。眉をひそめて疑ったかと思えば、真剣な顔つきになり、今度は訳もなく笑っている。透子は何が何だか分からなかった。透子は言った。「問題ないのに、その顔は……」理恵は微笑んで言った。「ううん、嬉しいの」「透子、おめでとう！あなたって本当に最高の幸運の女神ね！」透子はバッグを見た。デザインも質感も光沢も、かなり気に入っている。理恵の言葉を聞いて、今さらながら嬉しさがこみ上げてきた。同時に、本当に思いがけない喜びだと感じた。二人のアフタヌーンティーの時間は続く。向かい側で、理恵はこっそりスマホを取り出し、兄にからかうようなメッセージを送っていた。その頃、ブランドショップの店内では。店長は戻ってくると、大口の顧客に電話をかけ、バッグを届けたことを報告した。蓮司が尋ねた。「彼女の表情はどうだった？気に入った様子はあったか？」店長は答えた。「申し訳ございません、新井様。お客様がバッグを開けられた時、私はその場におりませんでした。誰かからの贈り物だと悟られないよう、長く留まるのは不自然かと思いまして。ですが、バッグを受け取られた時の驚きと喜びようから察するに、お気に召されたかと存じます」蓮司はその言葉を聞いて、何も言わなかった。店長の配慮は行き届いている。透子が受け取ってくれたのなら、それ以上は望めない。何しろ、今や透子に贈り物をすることさえ、こそこそと隠れて、まるで日の光を浴びられない溝の中の鼠のようだ。蓮司は言った。「代金は部下に支払わせた。一括で全額だ」店長は言った。「かしこまりました、新井様。またご用命の際は、ぜひお声がけください。必ずや、万全のサービスをご提供いたします」電話が切れると、店内で店員の一人が呟いた。「あの人、本当に社長の運転手だったんですね……」「全然そうは見えませんでしたけど。それに、あのお二人とは一度も一緒にいませんでしたし」店長は言った。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第372話
「お二方様、アフタヌーンティーの最中、失礼いたします。こちらの美しいお嬢様が、当店で幸運な賞に当選されましたので、わざわざ賞品をお届けに参りました」店長は微笑んで腰を曲げた。彼女は透子に視線を向け、ギフト用の紙袋をテーブルのそばに置いた。透子も彼女に目をやり、それから白い紙袋を見て、ようやく当選したという実感が湧いてきた。だが、彼女は手を伸ばすことはなく、ただ尋ねた。「追加でおいくら支払いすればいいでしょうか？」まさか本当に無料なわけがない。一度も買い物をしたことのない客に、しかもここのバッグは一番安いものでも数十万円はするのだから。店長は慌てて言った。「追加のお支払いは必要ございません！」彼女は微笑んだ。「お客様は本日の幸運の女神でございます。このバッグが、お客様に幸運をもたらしますように。賞品をお届けいたしましたので、私どもはこれで失礼いたします。何かご不明な点やご要望がございましたら、いつでもご連絡くださいませ」その態度はまるで最上級の顧客に対するもののようで、名刺を渡す時でさえ腰を曲げた。無料でバッグをもらった上にこれほど恭しく扱われ、透子は恐縮してしまった。透子は立ち上がり、相手に別れを告げた。二人が去ると、向かい側で、理恵は終始一言も発さなかったが、その目はじっと一部始終を見つめていた。変だ。ものすごく変だ。もし本当に詐欺なら、まだ話は分かる。しかし、来たのは確かにあの店の店員だったのだ。「透子、名刺見せて」理恵は手を伸ばして言った。透子はそれを渡し、再び席に座り直した。名刺に書かれた名前と役職を見て、理恵は思わず目を細めた。まさか、店長自らとは。一店舗の責任者が、さっき店に行った時には顔も見せなかったのに、今になってわざわざバッグを届けに来るなんて。理恵はまた言った。「袋、開けてみて」透子はその時すでに紙袋を手に取っており、中から箱を取り出した。開けてみると、中の包装は正規品そのもので、ブランドのパンフレット、タグも一つも欠けておらず、香水のサンプルまで付いていた。柔らかいフランネルの保存袋を開けると、目に飛び込んできたのは小ぶりなパールバッグだった。作りは精巧で、パールは艶やかな光沢を放っており、天然の海水パールだ。向かい側で、もともと疑ってい
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第371話
「その目は何だ、見下しているのか？」男は、店員たちが自分を訝しげに値踏みする視線に気づき、不満を露わにした。レジ係は微笑んで言った。「いえ、とんでもございません。お客様があの方とご関係がおありとは存じ上げませんでしたので」男は自分の正体を明かすわけにもいかず、とっさに嘘をついた。「俺は新井社長の運転手だ。さっさと会計してくれ、もう行かないと」その言い訳も、店員たちを完全に納得させるには至らなかった。この「運転手」は、あまりにも身なりに構っておらず、裕福な家庭の運転手ならスーツにネクタイが普通ではないか、と彼女たちは思ったからだ。しかし、わざわざ支払いに来た客を断る理由もない。それに、この怪しい男が最初にあの二人について尋ねてきたのは事実だった。その頃、デパート内のあるアフタヌーンティーの店で。「え？私が当選したって？」理恵は電話口で言った。相手の話を聞き終えると、彼女は向かいに座る親友に顔を向けて続けた。「友達が当選？」透子は呆然とした。理恵におめでとうと言おうと思っていたのに、どうして自分が当選したことになっているのだろう？本当に間違いではないのか？理恵は言った。「でも、彼女はお店で何も買ってないのよ。それでも当選するわけ？」そして、彼女は警戒心を露わにした。「あなたたち、詐欺じゃないでしょうね。よくもまあ、この私の電話番号を知ってたわね」透子は言葉を失った。一体どこの命知らずが、柚木家の令嬢相手に詐欺を働こうというのだろうか。あのブランドショップが顧客情報を漏らしたのだろうか。柚木家がそのブランドを京田市から撤退させることも厭わないと知らないのだろうか。電話の向こうで、店長は必死に説明を続けた。結局、理恵は半信半疑だった。詐欺師が直接会いに来るはずがないし、白昼堂々、自分に手出しできる者などいないと思ったからだ。彼女は場所を告げた。透子が尋ねた。「来るんだって」理恵はうなずいた。透子は天井を見回し、防犯カメラがきちんと設置されているのを確認すると、それ以上何も言わなかった。「本当に変なの。当選したのはあなただって言い張って、わざわざ賞品を届けに来るんだって」理恵はコーヒーを飲みながら言った。彼女はまた尋ねた。「しかも、その理由が何だと思う？」透
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第370話
店長は蓮司の意図を察し、自ら商品を選び始めた。二分も経たないうちに、彼女は夏の新商品である限定品で、なおかつ店で最も高価な白いパールバッグを手に、熱心に説明を始めた。「新井様、あちらのお嬢様のために、グラネリのバッグをお見立ていたしました。こちらはGSブランドが今年の夏に発表した限定モデルでして、現在、当店ではこちら一点のみの入荷となっております。こちらのバッグのデザイナーはカールセンと申しまして、彼のデザイン理念は……」店長の長々とした説明を聞き、蓮司は眉をひそめて遮った。「もういい。バッグの背景やデザインには興味ない」店長の声は途切れ、気まずそうな笑みを浮かべて言った。「……では、こちらでよろしいでしょうか？」蓮司は言った。「彼女が気に入ればいい。俺が望むのは、彼女が満足して受け取ることだ」店長は合点がいき、保証するように言った。「ご安心くださいませ。こちらのバッグは、気品の中に可愛らしさと優雅さも兼ね備えており、あのお嬢様の雰囲気に大変よくお似合いになるかと存じます」蓮司はもう何も言わなかった。店長の審美眼だ、信用できるだろう。彼はそれを包ませ、透子たちがまだ遠くへ行ってしまわないうちに届けるよう指示した。店長は付け加えた。「メッセージカードをお付けしますか？お伝えしたい言葉と、お名前を記せば、どなたからの贈り物か、あの方にもお分かりになりますが」「いらん」蓮司は考える間もなく、そう返した。その短く、即座の拒絶に、店長は呆気に取られた。蓮司は言った。「俺が贈ったとは絶対に言うな。誰かが代金を支払ったということもだ」危うくこの点を強調し忘れるところだった。これが自分の仕業だと透子に知られてはならない。さもないと、彼女は絶対に受け取らないだろう。たとえ無理やり受け取らせたとしても、そのままゴミ箱に捨てるに違いない。蓮司は言葉を区切った。「店のイベント、抽選、会員デー、名目は何でも構わん。必ず！これはお前たちの店からのプレゼントで、誰かからの贈り物ではないと、彼女に思わせろ。いいな？」そのような要求を聞き、店長はさらに驚いた。贈り物をこれほどまでに隠したがる客は初めてだった。まるで、ほんの僅かな痕跡すら気づかれたくないとでも言うように。店長は言った。「はい、かしこまり
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第369話
男は言った。「プライバシーなんて大げさな。ただ誰がバッグを買ったか聞いただけですよ」店員は微笑んで、こう説明した。「当店の商品はどれも高価なものですので、お客様に関する情報を外部の方にお教えすることは固く禁じられております」相手は言葉を失った。ちくしょう、強盗とでも思われたか？それとも、金持ちに媚びへつらうヒモ野郎だとでも？しかし、彼は相手と口論はしなかった。もし騒ぎになって、店員がターゲットたちに誰かが嗅ぎ回っていると知らせでもしたら、自分の正体がバレてしまうからだ。彼はブランドショップを離れて外へ出た。中では、数人の店員が彼を見て、実に怪しい人物だと話し合い、もしまた来たらすぐに通報しようと決めた。男は雇い主に電話をかけ、状況を報告した。自分には金も地位もないが、雇い主にはある。彼が直接出向けば、情報がターゲット本人とその友人に漏れることも防げるだろう。蓮司はスマホをスピーカーモードにして、報告を聞き終えると、ただ「うん」と気のない返事をしただけで、それ以上何も言わなかった。人を介してデパートのブランドショップの店長と話を取り付けると、簡単な通話は終わった。彼は目は虚ろで、まるで人形のように無表情だった。必要に迫られなければ、もう何も話したくなかった。ただ静かに、黙って、沈んだ気持ちのままいたかった。仲介役が連絡を済ませ、十分も経たないうちに、蓮司のスマホが再び鳴り、ブランドショップの店長からの、この上なく丁寧な報告が聞こえてきた。「新井様、お世話になっております。お調べしましたところ、先ほど当店でお買い物をされたお客様は柚木様でございました。何かご不明な点はございますでしょうか。あるいは、私でお役に立てることがございましたら、喜んでご対応させていただきます」蓮司は感情が落ち込んでいるせいで、その言葉を聞いても数秒間反応が遅れた。そしてようやく、バッグを買ったのは理恵で、透子ではないと理解した。それなら、自分が支払う必要はない。「いや、ない」蓮司は言った。「かしこまりました。お電話いただき、誠にありがとうございました」相手は言った。彼女は電話を切らず、蓮司が先に切るのを待っていた。しかし、相手も切る気配がない。静寂が十数秒流れた後、ついに彼女が再び口を開いた。「新井様、他
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第368話
どうりで透子が自分にあれほど憎悪を向け、蛇蝎のごとく避け、話すことさえ嫌がるわけだ。新井のお爺さんは透子を信じると言った。実のところ、自己も彼女の側に立っていた。だが……あの時、自分は美月を抱きかかえて去り、もっと重傷だった彼女を置き去りにし、さらに言葉で深く傷つけた……彼は怖かった。知りたくなかった。恐れていた。すべてが美月の仕業であったことを知るのが。自分が完全な「罪人」になるのが。もしそうなら、どうして透子に許しを乞うことなどできようか。彼自身でさえ、自分を許すことができないのだから。ホテルから送られてきた防犯カメラの映像では「真相」をはっきりと確認できなかった。だからこそ、彼は卑劣にも、そこからわずかな心の安らぎを盗み、現実から目を背けることを選べたのだ。残るはガス漏れの件だ。ハッカーが防犯カメラのデータを修復すれば、すべてが分かる。だが、今となって、それを知ったところで何になるというのか。透子はとっくに彼のもとを去ってしまった。そもそも、透子は彼を愛してなどいなかったのだ。理性的な時とは正反対の極端な思考に、脳が制御不能に陥っていく。蓮司は無理やり自分を覚醒させた。あの防犯カメラの映像は、第二審の証拠として使う、重要なものなのだから。彼は冷たい床から立ち上がり、書斎へと戻った。パソコンの画面には、まだホテルの廊下の防犯カメラ映像が表示されたままだ。蓮司はそれを閉じようとしたが、ふと視界の端に映ったプログレスバーがまだ数分残っているのに気づき、何かに憑かれたように再生ボタンを押してしまった。それは、まさに自ら「苦痛」を求める行為だった。せっかく冷静さを取り戻したというのに、結果として彼が目にしたのは……自分が美月を抱いて去った後、壁伝いにカタツムリのように、困難な足取りで進む透子の姿だった。足の甲に広範囲の火傷を負ったせいで、彼女は普通に足を上げて歩くことすらできず、足を引きずり、びっこを引いて横に進むしかなかったのだ。蓮司は胸を押さえ、目は赤く充血していた。後悔と胸の痛み、苦痛と辛さ、そして自分自身への憎しみ。様々な感情が入り混じり、彼は下唇を強く噛みしめた。やがて、口の中に血の味が広がった。彼は考えたこともなかった。透子がどうやって痛む足を引きずって病院までたどり着いたの
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