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第468話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第485話
雅人は、彼女を尾行することはしなかった。妹の考えと決定を尊重し、プライベートな空間を彼女に残したいからだ。少し離れた場所で。バックミラー越しに、美月はすべてを見ていた。その顔には笑みがますます広がり、目には必ずやり遂げるという自信が満ちている。タクシーの姿が完全に見えなくなると、雅人はようやくうつむき、腕時計の文字盤に目をやった。鑑定報告書の結果を手にするときが、刻一刻と近づいていた。午後。出勤時間になると、雅人は父から送られてきた文書に目を通していた。そこには、かつて父と交友のあった旧友たちの名が記されており、すでに連絡済みの人物も含まれていた。リストの筆頭にあるのは新井家で、それに続いて柚木家や藤堂家といった名家が並んでいた。それどころか、父はこれらの名家で現在も実権を握る人物や、もし上の世代が実権を握っていない場合に、彼が誰と交渉すべきかまで、部下にまとめさせていた。このリストは、彼が今回の帰国で提携を考えている企業のリストとも重なっており、雅人は挨拶回りを名目に、提携の話も進めるつもりだった。筆頭の会社名を見つめ、彼の視線は「新井蓮司」という四文字に留まった。そして、土曜日にまず彼の祖父である新井のお爺さんを訪ねる準備を始めた。帰国したばかりの彼は、国内の企業にはあまり詳しくなく、この新井家はなかなか奇妙だと感じていた。父親の世代はまだ壮健であるにもかかわらず、博明は本社におらず、小さな支社を任されているだけだという。新井のお爺さんは、世代を飛び越えて、直接孫に継承権を渡したのだ。とはいえ、雅人にゴシップ趣味はなく、誰が実権を握っていようと、その相手と話すだけだ。この蓮司は彼と同じ世代であり、年はかなり下だが、きっと話をする上でジェネレーションギャップはないだろう。他の家の「連絡先」にもざっと目を通し、名前をあらかた覚えると、雅人は秘書を呼んだ。まずは新井家に挨拶状を送り、そして自ら電話をかけるつもりだった。その頃、新井家の本邸では。執事が新井のお爺さんに電話を手渡すと、彼はいかにも嬉しそうな満面の笑みで相手と熱心に話し込み、通話は十分ほども続いた。電話を切った後も、スマホを見つめるその顔から笑みが消えることはなかった。お爺さんは言った。「橘家の若者は大したもんだ。礼儀作法がしっかり
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第484話
しょうがだけでなく、パクチーのような香りの強いものも、彼女は大人になってもやはり全部嫌いなようだ。雅人は注文の際、生臭さが強いものを避けた。そうすればしょうがが使われることもない。そして食事中も、料理を取り分けるといった細やかな気配りは、すべて彼が自ら行った。向かい側。これほどまでに細やかで、人の世話を焼くのが上手い男。その外見や雰囲気とのギャップに、美月は心の中で感嘆の声を上げていた。最高級の食材が口の中でとろける甘美な味わいに、美月はこれまでの人生で一番のご馳走だと感じていた。かつて蓮司と付き合っていた時も悪くはなかったが、容姿や人としての魅力で言えば、彼女は迷わず目の前の男を選ぶだろう。本当は、雅人が何をしているのか聞いてみたかった。だが、何度もためらった末、結局口にはしなかった。まだ始まったばかりだ。今は、相手をまだ信用しきれていないという人となりを演じなければならない。だから、言えない言葉もある。彼女が知らないことだが、雅人もまた、彼女の家のことをそれとなく聞いてみたかった。しかし、何しろ二十年も離れていた。それに、まだ鑑定結果も出ていない。あまりに踏み込んだ質問は、失礼で、一線を越えている。そう思い、彼はぐっとこらえた。二人はそれぞれ違うことを考え、食事中は会話も途絶えがちになり、互いに静かだった。昼食の最後は、煮込みスープで締めくくられた。透き通った濃厚な骨のスープが食欲をそそる香りを放ち、その上には緑鮮やかな青ネギが三、四片浮かんでいる。雅人はスープに浮かぶ青ネギを見て、ふと何かを思い出した。顔を上げると、向かいの少女がすでにスプーンで一口すくって飲んだところだった。雅人は動きを止め、尋ねた。「青ネギは、食べられるのですか？」美月は一瞬で体がこわばり、心の中でパニックに陥った。そして、頭を高速回転させて、透子が青ネギを食べるかどうかを必死に思い出そうとした。だが、昔一緒に食事をしていた時も、彼女が食べないそぶりは見せなかったはずだ。そう思い直し、美月は落ち着きを取り戻すと、気持ちを整えて顔を上げた。美月は言った。「食べられます」雅人が何かを言う前に、美月は続けた。「実は子供の頃はあまり食べられなかったんです。でも、児童養護施設ではみんなと同じものを食べるので、好き嫌いは言えません
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第483話
「予約したのは、歴史のある老舗の料亭なんだが、気に入りますか」雅人は会話の糸口を探すように言った。美月は小声で言った。「何でもいいです。好き嫌いはあまりありませんから」雅人の視線の先、助手席に座る女は背筋を伸ばし、両手を前で固く握りしめていた。それは緊張と、居心地の悪さを示す仕草だ。それに、彼女は会社まで迎えに来るのを断り、別の場所を指定した。それは、まだ彼を完全に信頼していない証拠だ。雅人は心の中で静かにため息をついた。ゆっくりと、焦らずに進めよう。店に着き、二人は車を降りると、給仕に案内されて中へと入った。料亭の装飾は全体的に古風で、雅やかな趣に満ちており、美月は思わず何度もあたりを見回した。ここは高級な和食店だ。行き交う客を見れば、それは一目瞭然だった。誰もが華やかな身なりをしており、彼女が見ただけでも、身につけている腕時計はどれも七桁を下らない。やはり、この橘家が京田市でどれほどの地位にあるのかは調べられなかったが、その財力が底知れないものであることは間違いない。美月がこっそりと観察している間、気配りの細やかな雅人は、ずっと彼女の様子に気を配っていた。彼女がこのような場所に来るのは初めてで、気後れし、恐る恐るしているのだと誤解した彼は、胸に細やかな痛みと、過去二十年間の空白に対する罪悪感を覚えた。妹はこれまで、きっと多くの苦労を重ねてきたに違いない。児童養護施設で育って、どれほど恵まれた環境にあったというのだろうか。「さあ、こちらへ」雅人は優しい声で言った。彼は自ら腕を差し出し、半円を描くようにして、隣で緊張している女に腕を組むよう促した。美月はそれを見て一瞬戸惑ったが、やがてゆっくりと手を伸ばして彼の腕に絡ませ、わずかにうつむくと、心臓がまた数回、速鐘を打った。この橘雅人という男、見た目は厳しくて冷たそうなのに、なんて紳士的なんだろう。細やかな気配りが完璧で、本当に女心を分かっている。もし、妹という立場でなければ、どれほど良かったか。こんな男性、蓮司より百倍も素敵だ。とはいえ、妹という立場でなければ、彼と会う機会すらなかっただろう。美月は心の中でため息をついた。二兎を追う者は一兎をも得ず。そのことくらいは、彼女もよく分かっている。彼の女にはなれないが、彼の家族に
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第482話
会社の事業全体がまだ海外中心であるため、会議はすべて国際ビデオ会議で行われる。彼が今回帰国したのは、国内に大型の中継拠点を建設するためだった。このプロジェクトが順調に完了すれば、今後の会社の事業プロセス全体が大幅に簡素化され、効率も向上する。会議は二時間以上続いた。国内では、雅人が連れて帰ってきた人員は少なく、多くの交渉は彼自身が出向かなければならなかった。「橘グループは早くから海外で事業を展開してきた。お前には利用できる人脈がないだろうから、後で京田市で連絡が取れる人脈を引き継いでおく」国際電話の向こうで、雅人の父が言った。雅人は「ええ」と応え、父からの紹介を待った。仕事の話が一段落すると、父は私的なことを尋ねてきた。帰国してからの生活に慣れたか、風土に合わないことはないか、などだ。雅人は答えた。「大丈夫です。子供の頃、国内で暮らしていた時期もありますから、特に不自由はありません」父はそれを聞いて安心し、それからため息をついて言った。「あの頃はもう二度と戻るとは思っていなかったから、本邸まで売ってしまってな。おかげでお前は今、ホテル暮らしだ。家もない」雅人は言った。「平気ですよ、父さん。ただ寝るだけの場所ですから」父はそれ以上何も言わなかったが、また小さく数回ため息をついた。本邸という言葉に触れると、それを売却した理由や、橘グループがなぜ海外へ拠点を移したのかを思い出してしまうからだ。彼の娘のこと……父は言った。「雅人、今回帰国したら、もう一度警察署へ行ってみてくれ。最近見つかった迷子の子供たちの中に、年齢が合う女の子がいないか確認してほしい」ここ数年、彼らは海外にいながらも、国内の警察とは連絡を取り合っていた。ただ、送られてくる情報はどれも一致せず、彼もほとんど希望を失いかけていた。父はまたため息をつきながら言った。「時間があるときでいい。仕事が優先だからな」雅人は唇を固く結び、何度もためらった末、結局、ネックレスのことや妹の手がかりについて父に話すことはなかった。あと六時間。六時間待てばいい。そうすれば、確かな結果が分かる。通話を終え、雅人は息を一つ吐いた。そのとき、秘書がドアをノックして入ってきて言った。「橘社長、ご予約されたレストランですが、お取りできました」雅人は頷き
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第481話
弁護士から明日の開廷について連絡があり、蓮司の代理で出廷するかどうかを尋ねる内容だった。大輔は、はっとした。明日、二回目、必ず勝つ……まさか、社長が言っていたのは……「佐藤さん、どうかなさいましたか？」話が途切れたのをいぶかしんで、執事が尋ねた。「い、いえ、何でもありません……」大輔は慌てて言った。「思い出しました。その案件は最初の交渉が失敗したので、一度保留になっていたんです。それで書類を隅のほうにしまっていたので、すぐには見つからなくて」大輔の頭脳はフル回転し、もっともらしい言い訳をひねり出した。「これは小規模なプロジェクトでして、お爺様がご存じないのは、会長の承認が不要な案件だからです。以前、このプロジェクトは一度保留になったのですが、その後、社長が入院されたこともありまして。今回はもう一度挑戦して、何としてもその会社を買収しようということになったんです」大輔は顔色一つ変えず、平然と嘘を並べた。執事のほうは黙って聞いており、その説明を受け入れたようだった。大輔が、まだ仕事が残っているので、と電話を切ろうとした、そのとき、相手が突然言った。「お待ちください、佐藤さん」大輔の心臓がどきりと跳ねた。嘘をついた後ろめたさから不安になり、先ほどの自分の言葉に穴がなかったか、頭の中で素早く再確認した。執事は専門家ではないし、年も取っている。まさか調べたりはしないだろう。それに、電話をかけてきたのは執事自身で、お爺さんではない。お爺さんよりはごまかしやすいはずだ。「その買収というのは、まさか、如月さんが今お勤めの会社のことではございませんよね？」執事の声が聞こえた。大輔は驚いた。「……え？」そうだ、前回、社長は旭日テクノロジーを買収しようとして、お爺さんに止められたんだった。「違います、ご安心ください。社長は今、留置場にいらっしゃるんですよ。旭日テクノロジーをまた買収しようなんて、そんな度胸があるはずありません」大輔はほっと胸をなでおろし、相手に答えた。「別の工場です。ただ、相手の社長が頑固で、どうしても買収価格を吊り上げようとしていまして」執事はそれを聞いて完全に安心した。また透子のご迷惑になるようなことでなければ、それでいい。彼は、蓮司が留置場から出た途端にまた問
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第480話
美月は確認し、唇の端を吊り上げた。「早ければ早いほどいいわ。手付金はもう払ったし、残りの報酬の上限は、あなたたちの仕事の速さ次第よ」相手は了承し、電話は切れた。美月はスマホを置き、冷たく鼻を二度鳴らした。「如月透子よ。こっちを心ない女だなんて思わないでね。未来の幸せな生活の邪魔をさせるわけがない。あなたが完全に消えてくれさえすれば、私も安心できるのに。でも、これも全部あなたの自業自得よ。先に自分のそばから蓮司を奪ったのは、あなたなんだから。あなたの命一つで償ってもらう。別に、高望みじゃないでしょ？」美月は、彼らが失敗するはずがないと確信していた。連絡したのはプロの殺し屋で、彼女が払う報酬も破格だったからだ。十億円だ。人の命を買うには、お釣りがくるくらいだろう。そして彼女は何かを思い出し、口元の笑みをさらに大きくした。透子のネックレスを競売にかけて、透子の実の兄が支払ったその金で、透子の命を買う。これぞまさに、壮大な円環ね。そして美月は、ただ頭を少し使っただけで、何の苦労もなく、すべてを手に入れる。……新井グループ。大輔は会議室から出てきたところだったが、本邸の執事からの電話を受け、いくつかの業務について尋ねられた。「近頃、社長が手掛ける二次交渉のプロジェクト……」大輔は重要な問いを繰り返しながら、頭の中で記憶を探った。「いえ、ありませんが。プロジェクトは普通、最初の交渉でまとまりますので」大輔は言った。「唯一、二次交渉が必要だったのは柚木グループとの提携の件ですが、それも社長が入院される前に、すでに話はついています」執事の方は不思議に思った。そして、昨夜把握したいくつかの事柄を話した。大輔はそれを聞いて、思わず固まった。なんと……旦那様は、社長の電話を直接盗聴されているのか？？！これは、事前に社長に知らせなかった彼を責められる筋合いはない。何しろ、彼もまったく知らなかったのだから。「……でしたら、社長がお考えの計画で、直接部長クラスと話されて、私には指示がなかったのかもしれません」「しかし、あなたは若旦那様のアシスタントでしょう。たとえ若旦那様が直属の部下とやり取りされたとしても、関連書類はあなたを通して若旦那様の手元に渡るはずでは？」大輔は唇を引き結んだ。確かにそ
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