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第471話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第492話
もしモデルを辞めたいと言うなら、海外に連れて行って、うちの会社に入れるか、あるいは自ら指導する。もちろん、彼女に働いてもらう必要などない。ただ、幸せなお姫様でいてくれれば、それが一番だ。毎日を楽しく過ごし、父さんと母さんのそばにいてくれさえすればいい。そんなことを考えていると、雅人はまたアシスタントからの電話を受けた。「あの……社長……」 アシスタントは口ごもり、言葉をためらっているようだった。雅人は尋ねた。「どうした」「はい、朝比奈様の他の情報を調べさせたところ、その、ネット上にいくつか……」アシスタントは口ごもり、そこで言葉を切った。言うべきかどうか、迷っているようだった。雅人は眉をひそめた。「ネット上で何が？妹の悪い噂か？」美月はモデルであり、公の人物だ。悪い噂の一つや二つあっても、不思議ではない。問題ない。すべてを消し去ればいい。アシスタントは答えた。「悪い噂というよりは……その、男女関係の噂、でして」雅人は唇を引き結び、黙り込んだ。男女関係の噂？しかも、ネット上に記録が残っているほど？だとしたら、相手の男の素性も、ただ者ではないな。雅人は言った。「はっきり言え。誰かの家庭を壊すような愛人でない限り、他のことは問題じゃない」アシスタントは思った。よりによって、まさにその愛人として、家庭を壊した件なのだが。アシスタントは、そう遠回しに告げた。「最悪の事態を想定しておいたほうがよろしいかと」雅人は沈黙した。アシスタントは、ネットで話題になった三つの件について、簡潔に説明した。電話の向こうで、雅人はずっと黙ったままで、アシスタントは内心、冷や汗をかいていた。だが、彼はデマを流しているわけではない。すべては事実で、ネット上にも記録が残っている。ただ、ありのままを報告しているだけだ……今の雅人がどんな心境なのか、彼には分からなかった。ついさっきまで妹を見つけた喜びに浸っていたというのに、次の瞬間には、その妹が……うーん、人として少々問題があることを知ってしまったのだから。「ですが、片手だけでは拍手はできませんから。朝比奈様を抱きかかえて会場を後にしたのも、十八億円ものネックレスを贈ったのも、すべてあの男が自らやったことです」アシスタントとして、理屈よりも身内をかばう。彼は、しど
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第491話
通話が終わり、アシスタントも会社に到着した。雅人は記録文書を見つめ、修正された箇所を眉間に皺を寄せて睨んだ。二歳も年上？これでは……年齢がまったく合わないではないか。彼が尋ねる前に、アシスタントは彼の表情を読み取って、先に説明を始めた。それを聞き終えると、雅人の眉間の皺は少し和らいだが、完全に信じたわけではなかった。雅人は言った。「美月の学籍資料を調べてくれ」DNA鑑定の結果はすでに出ているのだから、ここまで神経質になる必要はないのかもしれない。だが……記録文書の修正は、あまりに疑わしい。やはり、もう一度調べるべきだ。アシスタントは美月の学籍情報を、小学校から大学まで調べ上げ、すべてを整理して雅人のパソコンに送信した。それだけでなく、元勤務先や職歴、個人の写真に至るまで、すべてが揃っていた。すべてに目を通し終えると、雅人は片手で顎を支え、沈黙に陥った。眉間の皺は、さらに深くなる。身分証明書には、確かに彼女が実際の年齢より二歳年上だと記載されており、記録文書と一致していた。だが、高校でどうして芸術コースに進めたのだろうか？孤児でありながら、芸術を学ぶほどの金があったとは考えにくいが……「調べました、社長。児童養護施設の話では、朝比奈様は中学三年生の頃からある家庭の援助を受けており、その家庭が彼女に演技を学ばせたそうです。その家庭は、もともと朝比奈様を養子に迎えたいと考えていたようですが、ご本人が同意されなかったとか。そのため、戸籍は施設のままになっているとのことです」それを聞いて、雅人の疑念は晴れた。「当時の支援者に連絡を取ってくれ。彼らが美月の学費として援助してくれた金額の、倍額を返礼するんだ」アシスタントはそれを書き留めた。これは、彼が探すべき二人目の人物だった。一人目は、当時の施設の院長で、雅人は自ら感謝を伝えたいと考えている。パソコンの前で、雅人は資料を見続け、尋ねた。「美月は卒業後、二年間が空白になっている。履歴書には海外留学とあるが、どうして海外での二年間、何の資料もないんだ？」アシスタントは言った。「そちらは現在、調査中でして、まだ確かな報告は上がっておりません」雅人は次の質問に移るしかなかった。「海外留学の資金はどこから出たんだ？高校時代のあの家庭が再び援助した
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第490話
その言葉を聞くと、院長は立ち上がり、ファイルキャビネットからさらに数名の記録文書を取り出してきた。「ほら、こちらも修正されています」アシスタントは目を上げ、確かに年齢の欄がすべて修正されているのを確認した。アシスタントは言った。「ですが、記録文書というものは、規定でみだりに変更することは許されず、誤字一つでさえあってはならないのでは？」「いやいや、当時はそこまで厳しい要求はありませんでしたし、これは後からできた基準ですよ。それに、その後の学籍情報などはすべてコンピューターのシステムに登録されていますから、紙の記録はあくまで補助的な役割に過ぎません」アシスタントはその言葉に頷いた。確かに、当時は環境も整っておらず、この児童養護施設も遅れていたのだろう。だからこそ、それほど多くの規則もなかったのかもしれない。アシスタントは言った。「この子は、私どもの社長の親族でして。彼女の記録文書と戸籍を移したいのですが、どのような手続きが必要でしょうか」院長は笑顔で言った。「手続きはこちらで進めておきますよ。後ほど、必要な書類についてご連絡いたします」アシスタントはわずかに戸惑った。院長自ら、こんなことをしてくれるというのか？本来なら、家族であるこちら側が手続きを進めるべきではないのか？アシスタントは思わず尋ねた。「院長先生は、どのお子さんに対しても、これほどまでにご熱心なのですか？」院長はその言葉に一瞬固まったが、すぐに表情を取り繕った。「もちろんです。ここにいる孤児は皆、私の子どものようなものですから。彼らの面倒を見る責任と義務があります。同時に、彼らが本当の家族を見つけ、再会できることを心から願っているのですよ。私はこの手の手続きには慣れていますから。ほんの些細な手間です。子供たちが一日も早く、本当の家庭に戻れる手助けができるなら、私も嬉しい」その言葉はあまりに真摯で、心の底から語っているように聞こえた。アシスタントの心にあったわずかな疑念も消え去り、立ち上がって礼を述べ、相手と握手をしてから、その場を後にした。院長は彼を見送り、車が走り去るのを見届けた。そして振り返ると、スマホを取り出してメッセージを一本送った。車内。アシスタントは車を運転しながら、イヤホンマイクで状況を報告していた。「すべて順調です
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第489話
もちろん、彼が自分から先に口を挟むことはない。雅人自ら伝えることこそが、本当のサプライズなのだから。外で二十分近く待った頃、オフィス内の雅人がようやく電話を切り、アシスタントはドアをノックして中へ入った。椅子に座る雅人は、体を起こし、ティッシュを一枚引き抜いて顔を拭った。いつもの厳格で堅物な表情に戻ってはいたが、その顔から喜びの色は消えていない。彼はアシスタントが差し出した報告書に目を落とし、それから顔を上げて言った。「すぐに『陽だまりの庭』へ行って、僕の妹、朝比奈美月の記録文書を取り寄せてくれ」アシスタントは承知し、すぐにその場を離れた。オフィスに一人残された雅人は、報告書の最後の結論を、何度も繰り返し見つめた。高ぶる気持ちが完全に落ち着いてから、彼は報告書をスキャンし、海外にいる父へと送信した。結果はもう動かしようがない。妹を見つけ出したという事実を、両親に告げることができる。スキャンデータを送った後、すぐにでも電話をかけようとした雅人だったが、その手を止めた。向こうとは時差がある。海の向こうはまだ深夜だ。もう少し待とう。手元の仕事に目をやり、雅人は急いで処理を進めた。早く仕事を終えて、妹を迎えに行きたかった。彼女は楽観的で、強く、自信に満ちているように見えたが、きっと楽な暮らしではなかったはずだ。でなければ、あのネックレスをオークションに出すはずがない。今朝、理由を尋ねたが、彼女は話さなかった。だが、今や兄妹として相認めたのだ。きっと話してくれるだろう。一体、どんな事情があって、あれほど急に金が必要になったのか？もし誰かに虐げられていたのなら、必ず彼女のために正義を取り戻し、二度と彼女に辛い思いはさせないと誓う。そう心に決めると、雅人の眼差しは冷たく、鋭くなった。唯一の妹、二十年間も離れ離れだった妹。誰一人として、彼女を傷つけることは許さない。……アシスタントは車で『陽だまりの庭』という児童養護施設へと向かった。院長は、腹の出た中年男性だった。来意を告げると、院長は非常に熱心にもてなし、二つ返事で彼が求める記録文書を取り出してくれた。アシスタントは手の中のファイル袋を見つめ、わずかに眉をひそめた。すべてがあまりに順調すぎる。誰でも、こんなに簡単に児童養護施設の子供の記録を閲覧で
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第488話
「お父さんがくれたネックレスも、施設に行ったときに着ていた服のことも、君は覚えてる。時間も、経験も、すべてが一致してるんだ！最初から君が僕の妹じゃないかと疑ってた。でも、軽々しく兄妹だと認め合うわけにはいかなくて、結果が出てから、ようやく君に打ち明けられたんだ。父さんも母さんも、そして僕も、この何年もずっと君を探していた。どうか許してほしい、今日まで見つけられなかったことを。すまない、こんなに長い間、辛い思いをさせてしまって……」雅人の声には、強い自責の念と謝罪の気持ちが込められていた。そして電話の向こうから返ってきたのは、女の啜り泣く声だった。あまりに突然のことで、言葉が詰まってしまったかのようだった。この通話は、その後、一方的なものになった。ほとんどが、雅人一人が話していた。彼らがいかに美月を想っていたか、彼女を見つけ出せたことがどれほど嬉しいか、そして両親のことにも触れた。両親はまだそれほど年ではないが、早くに娘を失ったことで、今では二人とも白髪になり、その暗い影から永久に抜け出せずにいる、と。……雅人が語る多くの言葉を聞きながら、電話の向こうで、女の嗚咽はさらに大きくなった。彼女は深く息を吸い、泣きじゃくりながら言った。「ごめんなさい……取り乱してしまって、許して。だって、一度も考えたことがなかったですから……いつか、また家族に会えるなんて……もう一生、会えないんだって、そう思っていましたから……」その泣き声を聞き、雅人の目元は潤み、心痛と自責の念が入り混じり、彼は再び謝罪の言葉を口にした。「すまない、僕たちの力不足のせいで、すぐに見つけてやれなかった……美月、僕たちを許してくれるか？本当に、一度も君を諦めたことはなかったんだ……」そう言い終えて、雅人も相手がすぐに心のわだかまりを解けるはずがないと分かっていた。何しろ、誰にとっても、これはあまりに大きな衝撃なのだから。「無理強いするつもりはない。ただ、僕たちにチャンスをくれないか。父さんも母さんも、そして僕も、君に償いをしたいんだ」雅人は目元を拭い、また言った。一方、電話の向こうでは。「償い」という言葉を聞いて、泣いていたはずの美月の口元が、こらえきれずに吊り上がった。彼女は分かっていた。これからは、欲しいものは
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第487話
雅人はそれを聞くと、頭が真っ白になった。その結果をとうに予期しており、美月が自分の妹だと確信もしていた。だが、科学的な根拠によって完全に証明されたことで、やはり心は激しく高ぶり、指は震え、心拍数が上がっていくのを感じた。数秒間、呆然とした後、雅人はようやく我に返った。彼は体をこわばらせ、唇を固く結ぶ。その目には、涙が浮かびかけていた。二十年、丸二十年だ……やっと……やっと、妹を見つけた……これは、まさに棚からぼたもちのような幸運だ。神様が、彼ら家族四人が長年離れ離れでいるのを見かねて、今回、こんなにもあっさりと彼女を見つけさせてくれたに違いない。アシスタントの電話を切り、雅人は激しく揺れ動く感情をなんとか落ち着かせると、朝比奈美月に電話をかけた。相手が電話に出るのを待つ数秒の間にも、最初の興奮と喜びは、次第に不安と恐れへと変わっていった。彼女は、両親や家族が見つけられなかったことを恨んでいないとは言っていた。だが、今、本当の家族が現れて、彼女は本当に受け入れてくれるだろうか？彼女はとても慎重で、自立していて、楽観的な女の子だ。彼女の強さは、見て取れた。これほどまでに、たくましく、不屈の精神で育った子が、本当に、あの頃の彼たちの落ち度と無力さを、まったく責めずにいられるだろうか？雅人の心は不安と焦燥に駆られ、妹が彼たちを受け入れてくれないのではないかと、心底恐れていた。彼はこれまで、感傷的になりやすい人ではなかった。むしろ、ビジネスにおいては冷徹で、決断力のある人間だ。だが、家族のことが、唯一の弱点だった。ついに、内心で苦しみ、考えが悲観的な方へと向かい始めた、そのときだった。電話の向こうから、か弱く、低い女性の声が聞こえてきた。「もしもし、橘さん」雅人はその声を聞いただけで、また目頭が熱くなった。感情が再び揺れ動き、すぐには答えられなかった。彼は必死に自分を落ち着かせ、二秒後、それでも抑えきれない嗚咽交じりの声で、口を開いた。「……美月」スマホの向こう側。美月は、相手がこれほど親しげに自分の名前を呼び、しかもその声が低くかすれ、抑えた嗚咽を含んでいるのを聞いた。時間からして、鑑定結果が出たのだろう。そして、雅人は彼女が長年離れ離れになっていた妹だと知ったのだ。この、予想通
