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第695話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第723話
その傍らで。美月は、その法外な要求を聞き、思わず理恵を厚かましい女だと罵りそうになった。目に留まった好きな品を何でも買うだなんて。もし彼女がショーケース丸ごとのバッグを気に入ったら、雅人にすべて購入させるつもりなのか？その上、雅人本人に同行させるなんて。どう考えてもわざとだ。彼女の母親がもともと二人を引き合わせようとしていたのだから。つまり、理恵は雅人に好意を持ち、彼を狙っているのだ！美月は怒りで歯を食いしばり、向かいの女性を睨みつけた。自分が理恵を橘家に迎え入れることなど、絶対にあり得ない。橘家の嫁になろうなど、夢にも思わないで！その頃。理恵はジュースを手に、ちびちびと口に含みながら、向かい側で目に怒りを燃やす美月を見て、心の中で言いようのない快感を覚えていた。ざまあみろ、この意地悪女。直接手を出せないけど、その分はお兄さんから取り返してやるわ。たっぷり無理を言って、バッグを持たせてカードを使わせて、丸一日「従者」のようにさせてやるんだから。理恵はそう思いながら、すでに欲しい品や訪れたいショップを頭に思い描き、ただひたすら土曜日の到来を待ちわびていた。食事が終わると、聡は理恵を連れて会社へ戻った。車の後部座席で。聡は好奇心を隠さず尋ねた。「どうして橘本人に付き添わせるなんて考えたんだ？彼に対する印象が変わったのか？それとも、昨夜の美人を救う英雄譚で、見方が変わったとか？」理恵はその言葉に、慌てて否定した。「まさか！朝比奈が嫌がらせしなければ、私が転んであんな恥ずかしい目に遭った？常識外れの女たちに、理由もなく侮辱された？橘が私を助けて、その場から連れ出してくれたけど、それは全部、彼の妹が私を傷つけたことが大前提なのよ。私がそんな恋愛脳だったら、とっくに元カレたちが地球を一周しているわよ。感動なんてするわけないでしょ」聡はそれを聞き、眉を上げて言った。「つまり、お前の狙いは？」理恵は唇の端を引き上げ、意味ありげに鼻を鳴らした。「雲の上で、誰からも敬意を払われる瑞相グループの最高経営責任者様が、この私の付き人として買い物に付き合うのよ。まずは、私の虚栄心をたっぷり満足させてもらうわ」聡はその返答を聞くと、思わず笑って首を横に振り、それ以上は追及しなかった。今回は美月の方から柚木
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第722話
雅人は無表情でそう言ったが、それ以上厳しい言葉は、結局口にすることはなかった。背を向けながら、彼は最後にこう付け加えた。「彼女が君を敵視したのは、君が先に彼女の友人を標的にしたからだ。もし彼女が理由もなく君に危害を加えたのであれば、僕が必ず最後まで責任を追及する。今回のことで、君たちの間の確執は水に流せ。それから、二度と新井の元妻に手を出すな。僕が常に監視している」そう言い終えると、彼はそのまま隣のプレジデンシャルスイートへと戻っていった。その場に残された美月は、強く拳を握りしめ、唇から血が滲むほど歯を食いしばった。雅人は調べすぎだ。自分の素性が……いや、そんなはずはない。児童養護施設の方はとっくに手を打ってある。記録も改ざんしたから、抜け目はないはず。だけど……透子の入所記録がまだ残っている。院長に直接処分させなければ。もし、いつか雅人が本気で自分を疑い、児童養護施設の他の子供たちの記録を調査でもしたら、万一何か証拠が見つかってしまえば終わりだ。万全を期さなければならない。そう思うと、美月の目が細くなり、その奥に悪意に満ちた危険な光が宿った。透子は本当に始末しにくい。くそっ、蓮司が庇わなければ、とっくに片付いていたのに。本当に腹立たしい。男も家族も、自分が奪ったはずなのに、どうして結局、手に入れられないの？ああ、いや、家族の方はまだ希望がある。あの斎藤剛とかいう愚か者が見つけてきた男が、もっと無能でなければいいけど。美月は部屋に戻り、電話をかけようとしたが、考え直してやめた。雅人が「常に監視している」と明言したのだ。これまでの用心深さは正しかった。この大切な時に、自らほころびを見せるわけにはいかない。今や彼は多くのことを把握しているし、今夜は自分に冷たい態度で怒りさえ見せた。ますます慎重に行動しなければ。美月はそう思いながら、必ずしも悪い展開ばかりではないと感じた。雅人の、あるいはこの一家の、自分に対する「限界点」を探ることができたからだ。たかだか数言、叱られるだけ。今回は相手が理恵だったから。もし透子のような一般人なら、謝罪する必要すらないのだ。美月は冷ややかに鼻を鳴らした。理恵、あなたは後ろ盾が強いだけよ。今は、見逃してあげる。……翌日。雅人の手配により、昼に彼ら兄妹は柚木
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第721話
美月は何も言わず、ただ泣き続けていた。雅人も立ったまま、黙して彼女が泣き止むのを待っていた。一、二分ほど膠着状態が続いたが、雅人はもう彼女をなだめようとはしなかった。美月はついに観念したように、事実を認めざるを得なくなり、すすり泣きながらぽつりぽつりと話し始めた。「ごめんなさい、お兄さん……でも、あの時の理恵さんからの仕打ちが忘れられません……私が理恵さんを辱めようとしたって言うけど、じゃあ、理恵さんが先に私にしたことは？私が受けた屈辱だって、決して軽くはないです……あの時、個室の外で理恵さんが私をどんな言葉で罵ったか、お兄さんも聞いていたはずです。それに、理恵さんと彼女の兄のせいで、私は十五日間も留置場に閉じ込められましたよ……」彼女は柚木兄妹から受けた屈辱をことごとく並べ立て、自分は「仕返しをしただけ」だと主張し、同時に被害者の立場を演じて同情を引こうとした。その言葉は効果がなかったわけではない。雅人はそれを聞き、胸に鋭い痛みを感じた。理恵が妹に強い敵意を抱いていることは承知していた。確かに、聡が彼女を「必要以上に」十五日間も留置場に入れたことも事実だった。雅人は静かに口を開いた。「あの時、私は柚木家を訪ね、聡さんに会った。君に謝罪するよう求めた」その言葉に、美月は顔を上げた。雅人が自分のために何もしてくれていないと思い込んでいたのだ。でも、聡に会ったところで何になるの？謝罪を求めたって、自分は期待していなかったのに。雅人は淡々と続けた。「聡さんは断った。そして、非は君にあると言った」美月は拳を握り締め、頭を懸命に働かせて言い訳した。「私はただ、透子を少し脅しただけよ……柚木兄妹にあんな目に遭わされる謂れはないわ。彼らがわざと仕向けたのよ」雅人は冷静さを保ちながら尋ねた。「少し脅しただけ、だと？」ついさっきまで胸を痛めていたというのに、今、妹がまた事実を曲げるのを聞き、彼の心に怒りが湧き上がった。確かに、幼少期の環境が彼女の性格を歪めてしまったのだろう。だが、彼女はもう二十四歳だ。まさか今になっても、まだ善悪の区別もつかないというのか？美月は彼を見上げた。相手の表情は厳しさを増すばかりで、そして彼が続ける言葉が耳に入った。「君が起こしたあの拉致事件を、私が調査していないと思ったのか？ただ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第720話
「あのね、透子。橘に助けてもらったって言わなかったのは、あの人のこと褒めたくなかったからなの。だって、朝比奈のお兄さんでしょ？あなたにとっては敵みたいなものじゃない」透子は優しく微笑んだ。「大丈夫よ」「正直なところ、朝比奈さんのお兄さんって……」「人は悪くなさそうね。少なくとも、物事の善悪は分かっているみたい。ただ、朝比奈を無条件で甘やかしている点については……」透子は言葉を切り、少し考えてから続けた。「少し羨ましく思うわ」兄がいて、あらゆる問題を解決してくれて、自分を守り、避難所になってくれる。美月が今のような地位にいるのは、彼女の運命というべきなのだ。そう思うと、透子はふと、すでに薄れかけていた幼少期の記憶が蘇った。彼女にも兄がいたことを思い出す。肩車をしてくれて「空を飛ぶ」体験をさせてくれた、とても可愛がってくれた兄が。もし生きているうちに家族と再会できたなら、もう誰かを羨む必要はなくなるかもしれない。「二十年も離れ離れだったからって、朝比奈は威張り散らして、橘家も何でも言いなりになってるのよ」理恵は、親友の目に宿る小さな寂しさに気づかず、自分の主張を続けた。「でも心配いらないわ。あの橘も約束してくれたから。朝比奈がまたあなたに危害を加えようとしたら、今回のように簡単には済まないって」透子は静かに頷いた。夜も更け、時計は十時を指していた。ウェスキー・ホテル。雅人が美月を伴って戻ってくると、美月は嬉しそうに彼の腕にずっとしがみついて、部屋の前まで来た。美月は愛らしく微笑んだ。「お兄さん、ゆっくりお休みなさい。私、先に部屋に入りますわ」雅人は冷静に言った。「話がある」美月は足を止め、彼を見上げて、次の言葉を待った。雅人はまっすぐに尋ねた。「今夜、柚木さんが赤ワインをかけられ、数人から言葉で侮辱された件だが、何か知っていることはないか？」その質問を聞き、美月は反射的にドレスのスカートを握りしめ、咄嗟に言った。「わ、私は何も知り……」雅人は彼女の言葉を遮った。「よく考えてから答えなさい」その表情はみるみる内に厳しさを増し、美月がこれまで見たこともないほど、威圧的なものに変わった。彼女は下唇を噛み締め、後ろめたさと動揺で心臓が早鐘を打った。まさか、雅人はすべて知っているの？どうし
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第719話
宴会場の外。聡は外へ出ると、すぐに理恵に電話をかけた。相手が応答すると、彼はまず怪我の状態を心配して尋ねた。その頃、透子の家では。理恵は兄からの不意の質問に、一瞬驚いて言った。「まだお兄ちゃんに話してないのに、どうして知ってるの？」そして、彼女はただ一つの可能性しか思い浮かばなかった。「橘が話したの？」聡は「ああ」と短く答えた。理恵は足首は大丈夫で、すでに病院で診察を受けたこと、単なる捻挫で骨には異常がなかったことを説明した。それを聞いて、聡はようやく胸をなでおろした。もし本当に骨折でもしていたら、彼は美月に謝罪だけでは済まさなかっただろう。聡が雅人から聞いた話をそのまま伝えると、理恵はそれを聞き終わるや否や、激しく怒りを爆発させた。「なるほど、あのおかしな女たちが突然絡んできた理由が分かったわ。朝比奈の仕業だったのね！」リビングで、理恵のその激しい言葉を耳にした透子は、彼女の方を振り向いた。理恵はまだ聡との通話を続けていた。聡は、すでに彼女のために筋を通させ、謝罪と賠償を約束させたと話した。理恵は憤然として言った。「謝罪で済む話じゃないわ！あの連中がどんなに汚い言葉で私を罵ったか、お兄ちゃんは知らないでしょう？口汚くて、聞くに堪えないくらいだった！私がこんな屈辱を味わうなんて、ありえない！生まれてからずっと、誰にもこんな風に侮辱されたことなんてなかったのに！」妹の怒りに満ちた言葉を聞き、聡は唇を強く噛んだ。どうやら雅人は、やはりいくつかの事実を隠していたようだ。この程度は、単なる「言葉遣いが悪い」では済まされない。理恵は怒りをぶちまけた後、少し冷静になって言った。「まあいいわ。朝比奈が謝罪するなら、それで結構。できるだけ高額な賠償金をふんだくってやるわ」それ以外に、どうしろというのだろう。彼女が浴びせられた言葉を、そのまま美月に投げ返せとでも？もちろん、理恵はそうしたいと思っていたが、雅人がそれを許すはずがない。そうでなければ、なぜわざわざ兄を介して自分と話そうとするだろうか。妹の言葉に耳を傾け、聡は彼女とさらに少し言葉を交わし、電話を終えようとしたその瞬間、理恵が突然言った。「ちょっと待って。ということは、橘は朝比奈が私を陥れようとしてることを知っていたから、助けてくれたってこと？なのに
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第718話
雅人は聡の姿を見つけると、彼を人気のない場所へ誘い、率直に状況を話し始めた。今夜、理恵が理由もなく辱められ、赤ワインまで浴びせられたのだと。彼女がこのまま黙っているはずがない。柚木家が独自に調査を始めるより、自分から事実を明かし、同時に妹に代わって謝罪した方が良いと考えたのだ。聡は雅人の簡潔な説明を聞き終えると、無言で彼を見つめたが、その表情にはすでに怒りの色が浮かんでいた。透子への嫌がらせから始まり、今度は自分の妹にまで手出しするとは。この美月という女は、どんどんエスカレートしていくな。聡は、冷静ながらも断定的な口調で言った。「つまり、さっき俺の妹とたまたま会ったと言ったのは、嘘だったわけだな」雅人は静かに頷いた。「理恵さんが嫌がらせを受けているところに、偶然出くわして助けに入った。彼女をバックステージの控室まで案内し、応急処置の薬を渡した」聡は眉を寄せて尋ねた。「薬？」雅人は落ち着いた声で答えた。「彼女は転倒した際に足首を捻挫し、少し赤く腫れていた」聡は、怒りを抑えきれない様子で尋ねた。「誰が突き飛ばしたんだ？」雅人は唇を引き締めて答えた。「それは分からない。僕が駆けつけた時には、彼女たちが言い争っていて、理恵さんに対して侮辱的な態度を取っていた」聡は状況を理解し、腕を組んで切り出した。「言いたいことは分かっている。どう解決するつもりだ？俺の妹は、お前の妹に操られた連中に赤ワインをかけられ、足首まで捻挫させられた。今になって正直に話すのは、朝比奈への追及を避けたいからだろう？」知的な二人のやり取りは、常に簡潔で率直だ。雅人は答えた。「私から理恵さんに謝罪します。また、彼女が求める物的補償は、全て僕が支払います」聡は、その言葉を鋭く捉えた。「お前が謝罪する？朝比奈本人ではなく？」雅人はわずかに言葉を詰まらせ、沈黙した。聡は呆れたように鼻を鳴らし、言った。「橘社長、お前のように徹底的に妹を庇う人間は、初めて見たよ。まさに度を越した溺愛だ。当人に謝罪させることすらしないとはな。ああ、そうだった。透子の件もそうだったな。直接、お前が代理人に書類を持たせてサインさせ、お金で解決した。彼女も、朝比奈からの謝罪を受けることはできなかった。お前たちは、透子が後ろ盾のない人間だから、十分な金を払えば解決できる
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