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第874話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第898話
新井のお爺さんはそう言うと車に乗り込み、発車する間際に、窓から再び顔を出して言った。「そうだ、透子の子供の頃の物で、何か取ってあるものはあるかね？それを見せれば、記憶が刺激されて、心を動かされやすくなるかもしれん」美佐子は何度も頷いた。「はい、ございます。あの子が一番気に入っていた、うさぎのぬいぐるみを。海外に行く時も、形見としてずっと持っていきました」新井のお爺さんは頷くと、車は静かに発進し、病院を後にした。美佐子は涙を拭いながら、夫に言った。「あなた、早く、家にある透子の物を、急いで国内に送るよう手配してちょうだい」祥平は頷き、すぐに電話をかけた。二人はまた病室の前に戻ったが、今回は中には入らなかった。新井のお爺さんにも理恵にも、再会を急かすべきではないと諭され、彼らはただもどかしい思いで外から見守るしかなかった。雅人もやって来たが、やはり中には入らず、ただ窓越しに中の様子を覗いている。彼は理恵の後ろ姿を見つめ、少し考えると、携帯を取り出して彼女にメッセージを送った。病室の中。理恵の携帯が震え、彼女が手に取って見ると、ガラスの向こうへと視線を向けた。雅人がそこに立っており、彼女と視線を合わせる。その瞳には、懇願するような色が浮かんでいた。理恵は視線を携帯に戻し、メッセージの内容に目を落とす。そして、ぼんやりとしている透子に声をかけた。「あのさ、透子」透子が彼女を見た。理恵は言った。「ええとね、橘さんが、あなたが会いたくないのを知ってるから、私に伝言を頼みたいんだって」彼女はすぐに付け加えた。「もちろん、聞きたくないなら、絶対に伝えないから」透子は唇をわずかに結んだまま何も言わず、視線の端で窓の外を一瞥した。彼女が明確に拒絶しないのを見て、理恵はそれが同意の印だと悟り、話し始めた。「彼は、朝比奈を信じてしまっていた間のことについて、いくつかあなたに説明したいみたい。『誓って、自分から君に危害を加えようと思ったことは一度もない。でなければ、調査の後に君に金銭を渡したりはしなかったはずだ』って。それに、あなたが朝比奈を厳しく監視するようにと彼に契約書への署名を求めた時も、すぐに同意した。だから、自分は朝比奈の共犯者じゃない、と」透子はそれらの言葉を聞きながら、そっと瞼を伏せた。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第897話
新井のお爺さんは、また言った。「もう心配はいらん。君なら、きっとすぐに退院できるだろう。君が使っているこれらの医療資源は、すべて橘家が海外から空輸してくれた特注品だ。一針、何十万ドルもする代物で、瀕死の人間さえも無理やり生かすことができる」新井のお爺さんは笑い、透子が完全に危機を脱したことを喜んでいた。透子はふと顔を横に向け、自分の手の甲に刺さった点滴の針に視線を落とした。無機質なそれが肌を貫く光景を、彼女はただ黙って見つめていた。傍らで。理恵はすべてを聞きながら、内心で舌打ちした。やれやれ、さすがは年の功ね。この話術の巧みさ……敵わないわ。まずは感情に訴えかけ、大学時代の思い出話で透子の警戒心を解き、拒絶させないようにする。それから、救助には橘家が大きく貢献したと話し、ついでに蓮司の名前もさりげなく挟み込んで、透子に恩を着せるつもりなのね。理恵は、新井のお爺さんが橘家に頼まれ、透子を丸め込みに来た説客なのだと、完全に疑っていた。お爺さんは満足するまで話をすると、ようやく腰を上げた。理恵がドアまで見送り、それから部屋に戻ってくると、橘家の両親がお爺さんを階下まで送って行った。理恵は椅子に座り直し、ぼんやりと宙を見つめる親友に、そっと尋ねた。「透子、どう思う？」透子は我に返って彼女を見た。理恵は言った。「私は、何の意見も言わないわ。ただ、どんな時でも、私があなたの味方だってことだけは、忘れないで」透子の顔に、かすかな笑みが浮かぶ。胸が、温かいもので満たされていくような感覚がした。彼女はまた、ぼんやりと窓の外を眺めた。理恵に「どう思うか」と聞かれても、自分でもよく分からなかった。あの時、自分は捨てられたのではなかった。ただ、すれ違いで、はぐれてしまっただけ。その後も橘家はずっと自分を探していて、海外へ移住したのも、娘を失った悲しみに耐えきれず、そのショックから逃れるためだった、と。二十年間、橘家はずっと国内の警察と連絡を取り合い、一度も捜索を諦めたことはなかった。その後の美月の成りすましについては、彼女が証しの品であるネックレスを持っていたこと、そして、自分の髪の毛を盗んでDNA鑑定を行ったこと。だから、彼らはそれを真実だと信じ込み、一度も疑わなかった。これらはすべて、今朝、橘家の両
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第896話
理恵は、鋭く振り返って問い詰めた。「透子、こそこそ誰とメッセージしてるの？」透子はびくりと肩を震わせ、慌てて否定する。「ううん、誰とでもないよ」理恵は、ふんと鼻を鳴らした。「へえ、この私に隠し事とは、いい度胸じゃない」透子は彼女を見つめ、どう説明すればいいのか分からなかった。以前、柚木の母から、この件は理恵には絶対に言わないようにと、固く口止めされていたからだ。理恵は自分から折れて、こう言った。「まあ、いいわ。誰にだってプライバシーはあるし、どんなに仲の良い友達でもね。ただ、新井とやり取りしてるのだけは勘弁してよ。それだったら、私、本気でキレるから」透子は言った。「そんなわけないじゃない。とっくにブロックして削除したわ」理恵は満足そうに頷き、腰を下ろそうとした。その時、病室のドアが開いた。振り返ると、そこにいた人物を見て、彼女は思わず立ち上がる。同時に、どこか気まずそうな表情を浮かべた。新井のお爺様……！？さっきの話、聞こえてないわよね……？新井のお爺さんは、透子を見て微笑みながら言った。「今日の回復は順調だと聞いてな。午後にでも、様子を見に来ようと思っておった」透子は身を起こそうとしながら言った。「わざわざお越しいただいて、恐れ入ります」お爺さんは言った。「横になったままでいい。君は病人なのだから、わしに気を遣う必要はない」理恵が椅子を譲ると、執事がお爺さんを支えて座らせた。お爺さんはまた言った。「わし一人で来た。君があのろくでなしの顔など見たくないだろうと思ってな。連れてはこなかった」透子はお爺さんを見つめた。新井家にいた二年間、このお爺さんだけは、本当に自分に良くしてくれた。彼女もまた、心から尊敬していた。昨日、目を覚ました時にも一度来てくれた。そして今日も。透子は、本当に恐縮するしかなかった。他愛ない世間話を交わすうち、話題は大学時代の頃や、二年前の出会いにまで及んだ。新井のお爺さんは感慨に浸りながら、透子に申し訳なかったと、謝罪の言葉を口にした。透子は、かすかに微笑んで言った。「もう、過ぎたことですわ、お爺様。今の私は、大丈夫ですから」お爺さんはため息をついた。「だが、君は今もこうして病床にいる。一昨日の夜は、九死に一生を得たというではないか」透子は言った。「あれは、お
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第895話
雅人はその言葉を聞き、ただ呆然とベッドに横たわる妹を見つめた。透子は彼と視線を合わせず、伏し目がちに付け加える。「この二年間、旭日テクノロジーの出資配当で、小さな家も買いました。だから、もう先輩を敵視するのはやめてください。彼は、いい人です」雅人は唇を固く結び、黙り込むと、振り返って病室の外にまだいた駿を一瞥した。雅人は彼に問い質す。「だったら、なぜ昨日、僕に説明しなかった？機会はあったはずだ」妹がこの男に協力して隠していたのか、それとも……駿は答えた。「透子が、新井さんにこの件を知られたくなかったからです。だから、僕は黙っていることを選びました。それに、僕は彼女にとても感謝しています。当時、もし透子が新井のお爺様からの投資を取り付けてくれなければ、旭日テクノロジーはここまで早く成長できませんでしたから」雅人はそれを聞き、再び押し黙った。数秒後、彼はベッドの上の妹に向き直り、静かに告げた。「君は、しっかり体を休めろ。朝比奈をはじめ、連中どもは全員、僕が捕らえてくる。息の根だけは残して、君の手で処分させてやる」透子は顔を上げなかった。雅人は二秒ほど待ったが、自分が歓迎されていないことを悟ると、寂しげな影を背負って部屋を後にした。理恵は一部始終を見ており、この時、わずかに眉を上げた。あらら、あの橘雅人がこんなに打ちのめされてる。いつもはこっちが震え上がるくらい怖いのに、珍しいものを見たわね。病室のドアが閉められ、外の廊下で。雅人は駿に向かって言った。「……すまなかった。君を誤解していた」駿はうつむいて言った。「いえ、僕の方こそ、透子には申し訳ないことをしました。もし当時、僕が彼女を誘って一緒に起業しなければ、彼女が僕のチームに入ることも、新井のお爺様と関わることもなかった。そう思うと……」透子が投資コンペに出ることもなく、その後に起きたすべての悲劇も……雅人は彼を見て、それ以上は何も言わなかった。先ほど自分が殴りかからんばかりだったというのに、この男は、自ら真相を明かそうとはしなかった。駿が去っていくのを見送り、雅人は唇を固く結ぶと、また理恵が言った言葉を思い返す。――妹は本当に、高校時代から蓮司のことが好きだったのか？そんなに、長年も……だからこそ、彼女は新井のお爺さんの提案を受け
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第894話
雅人と外で話す、ですって？あの人が、話し合いなんてするわけないじゃない。殴り殺さんばかりの顔をしておいて……理恵は内心で悪態をついた。雅人は理恵に構うことなく、彼女の脇をすり抜けて駿を引きずり出そうとした。その時、後方のベッドから。透子は、先輩が胸ぐらを掴まれてよろめくのを見て、必死に声を振り絞った。「やめて……！」もともとか細い声しか出せなかった彼女が、ありったけの力を込めて叫んだが、それでもその声はひどく嗄れ、弱々しく響いた。しかし、その声は確かに雅人の耳に届き、彼の足は一瞬、床に縫い付けられたように止まった。「先輩を……放してください」透子はもう一度、薄い掛け布団をきつく握りしめながら言った。雅人はゆっくりと振り返って彼女を見た。透子もまた、彼をまっすぐ、何の感情も浮かべない瞳で見つめ返している。「あなたに、私の友達に手を出す筋合いはないと思います」透子は、明確な拒絶を滲ませた声で言った。雅人はその眼差しと言葉に心を抉られ、痛みに耐えるように、ゆっくりと手を放した。筋合いが、ない……確かに、今の自分には何の資格もない。透子は、まだ自分を兄として認めてさえくれていないのだから。解放された駿はネクタイを直し、気を利かせて言った。「透子、ゆっくり休んで。僕はこれで失礼するよ」透子は頷き、気をつけて帰るよう伝えた。駿はそれに応えると、雅人にも軽く会釈し、病室を後にしていく。傍らで。雅人は二人のやり取りと、妹が駿に向ける気遣いの言葉を聞き、指の関節が白くなるほど拳を握りしめ、問い質した。「君は……まだ、あいつが好きなのか？」その問いに、部屋を出ようとしていた駿の背中が微かに強張り、聡の視線も鋭く透子に注がれた。透子は質問の意味が分からず、思わず眉をひそめたが、次の瞬間、雅人がなぜそう言うのかを理解した。「あいつのために、新井に嫁ぐことまでしたんだろう。あいつの会社の投資資金と引き換えに」雅人は、痩せこけて弱々しい妹を見つめながら言った。彼は腹を立てていた。男が、女にそこまでさせるなど、男の風上にも置けない。その上、妹が今もなお駿を庇う様子を見て、彼の怒りと心痛はさらに増していた。透子は彼を見つめ、その顔に浮かぶ怒りの意味を悟った。先輩に敵意を抱いていたのは、このせいだった
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第893話
ベッドの上で、透子はその言葉を聞き、わずかに唇を結んだ。橘家の人間は、あまりにも過干渉だと感じていた。駿は椅子に腰掛け、透子としばし言葉を交わす。話題は、自然と会社のことになった。透子は言った。「先輩、部長に長期休暇の申請をお願いできますか。携帯を家に忘れてきてしまって、連絡が取れないんです」駿は言った。「分かった。急がなくていいから、まずは体を治すことだけ考えて」二人がそう話していると、聡が朝食を買って戻ってきた。聡は買ってきたものをサイドテーブルに置きながら、軽口を叩く。「俺が直々に買ってきたんだぞ。妹ですら、こんな甲斐甲斐しいサービスは受けたことがない」透子はか細い声で言った。「ありがとうございます……」聡は蓋を開けながら言った。「礼はいらない。俺がわざわざ一走りしてきたことに免じて、少しでも口にしてくれれば、それでいい」理恵がお粥を受け取ってスプーンを手に取ると、聡はベッドの頭をちょうどいい高さまで上げてやった。外では。橘夫妻は、透子がようやく食事を口にしたのを見て、この上ない安堵と喜びに包まれると同時に、胸を締め付けられるような罪悪感に苛まれていた。娘が先ほどまで食べようとしなかったのは、食欲がないからではない。自分たちが、そばにいたからなのだ……美佐子は唇を噛み締め、どうすれば娘に許してもらえるのか、その術が分からなかった。いっそ、自分たちを罵ってくれればまだいい。それなのに、彼女は一言も話そうとせず、会おうとさえしてくれない……その無関心を装うような態度に、彼らはなす術もなく、途方に暮れていた。病室の中。理恵が少しずつスプーンを運び、透子は小さな口でそれに応える。聡と駿は傍らでその様子を見守り、少しだけ安堵の表情を浮かべた。食事ができるのなら、容態はかなり回復に向かっている証拠だ。残るは、心の傷だけ。透子は十口ほど食べると、理恵が次を差し出した時、静かに首を横に振った。理恵は尋ねた。「もういいの？」透子は頷いた。確かに食欲はあまりなく、数口食べただけでもう喉を通らない気がした。理恵がお椀をテーブルに置くと、透子は彼らを見て言った。「お見舞いに来てくださって、ありがとうございます。でも、今日はまだ平日ですし、もういい時間ですから、皆さんお仕事に戻ってください」理恵
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