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第397話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第457話
悠良はふと視線を落とし、そのとき初めて自分のブラウスのボタンがいつの間にか外れていて、中の下着がうっすらと見えていることに気づいた。耳まで一気に真っ赤になり、慌てて伶の膝から飛び降り、胸元を押さえながら悔しそうに彼を睨む。「ちょっと！」怒った顔さえも、彼にはむしろ愛らしく映った。ふくらんだ頬は、まるでかわいらしいイルカのよう。「そんなに怒るなよ。怒るとシワが増えるよ？気が済まないなら、俺のことも噛んでいい。好きなだけな」そう言って、骨ばった指がシャツのボタンにかかり、次々と外し始める。鍛え上げられた胸板が惜しげもなく露わになった。悠良の目には、それが妙に艶めかしく映る。もともと端正な顔立ちなのに、加えてこの仕草――女でも抗えない色気だ。頭の片隅に、思わず「男の妖狐」という言葉が浮かんでくる。まさにぴったりだった。我に返り、彼の手を慌てて押さえる。「結構です」だが伶はわざとらしくシャツをさらに広げ、挑発するように唇をつり上げる。「本当にいいのか？このチャンス、二度と来ないぞ」「本当に大丈夫です！」彼女はきっぱりと言い切った。「そっか、それは残念だ」肩をすくめ、わざとらしくため息をつきながらシャツを整え直す。悠良は腕時計にちらりと目をやり、短く告げる。「もう戻らなきゃ」「光紀に送らせる」彼は反論の隙を与えず、すぐにスマホを取り出して連絡を入れた。タクシーを拾うより時間も節約できるし、今はやるべきことがある。悠良は軽く笑って答える。「お言葉に甘えます」踵を返そうとしたその時、彼が思い出したように呼び止める。「待て。スープを飲んでけ。体にいい」ポットを開け、湯気の立ち上るスープを碗によそって差し出す。悠良の脳裏に、さきほど千景が言っていた言葉がよぎる――「何羽も無駄にしちゃった」と。大切に育てられたお嬢様が、彼のためにわざわざスープを学んで作っているのだ。彼女はふと、かつての自分を思い出した。好きな人のためなら何でも学ぶつもりでいたあの頃を。でも実際は、仕事以外には何ひとつ根気が続かなかった。そっと手を振って断る。「妹さんが心を込めて作ったんでしょ。無駄にしないでください」伶は眉をひそめる。「正確に言えば、従妹だが。
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第456話
「できないなら、俺が教えてやる」その一言に、悠良の手がピタリと止まった。彼女は時々、本気でこの男を殴ってやりたいと思う。あるいは頭をこじ開けて、中身がどうなっているのか覗いてみたいくらいだ。彫りの深い端正な顔立ちを横目でにらみつけ、呆れ声を漏らす。「自分でできるなら、なんでわざわざ私に？」「動きたくない。手がだるい」悪びれる様子もなく、当然のように答える。思わず堪えきれず、彼の頬を指で思い切りひねってやった。「寒河江さんの顔の皮、コンクリートでできてます？どうしたらそんなに厚かましくなれるんですか」史弥は無恥だと思っていた。だが伶はその上を行く。柔でも剛でも受け止め、必ず言い返してくる男だ。この世で彼に太刀打ちできる相手などいるのだろうか。伶はポケットを軽く叩き、気の抜けた声で言う。「悪いが、顔なんて、最初から持ち合わせていない」悠良は思わず呼吸が詰まりそうになる。そうか、雲城で「誰を怒らせてもいいが、寒河江伶だけはダメ」と言われ続けてきた理由がやっと分かった。この毒舌、浴びれば誰でも倒れる。これ以上言葉の刃で傷つけられたくなくて、観念してネクタイを結んでやることにした。伶は素直に協力して腰をかがめる。だがそれでも彼女にとっては高すぎて、結ぶのは一苦労だった。心の中でつい毒づく。この男、なんでこんなに背ばっかり高いのよ。基準値オーバーもいいところ。子どもの頃、親に無理やり伸ばされた？つま先立ちで額に汗を浮かべている彼女を見て、彼が尋ねる。「疲れた？」悠良は手元から目を離さず、息を整えながら答える。「すぐ終わるから、動かないでください」だが次の瞬間、彼の片手が彼女の腰を掴み、そのままひょいとソファへ運んでしまった。自分も腰を下ろし、悠良を膝の上に跨らせる格好にする。「ほら、これならやりやすいだろ。続けろ」突如の行動に顔が真っ赤になる。姿勢を意識すればするほど居心地が悪く、逃げ出したい衝動が込み上げる。「もうちょっとで終わるから......」さっきだって危うく人に見られるところだったのに。ましてや、この大きなガラス窓は丸見え状態。向かいのビルから見えない保証なんてどこにもない。だが彼はそれすらも読んでいたかのように、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第455話
伶はそのままデスクチェアに腰を下ろし、契約書を手に取って一瞥すると、声の調子が一変して厳しくなった。「あとで飲むと言ったはずだ」千景にとって、この「お兄ちゃん」は愛憎入り混じる存在だ。だが本気で怒った彼に逆らう勇気はない。心の奥ではやはり畏れているのだ。不満げに唇を尖らせたものの、これ以上は言い返せず、素直に持ってきた保温ポットをデスクの上に置く。最後にふたをポンポンと叩きながら。「ちゃんと飲んでよね。これのために午前中ずっと煮込んだのよ。鶏も何羽も無駄にしちゃったんだから」伶はまぶたすら動かさず、ただ一言。「ああ」千景は去り際に、悠良を鋭く睨みつけ、鼻を鳴らすとドアを勢いよく閉めて出ていった。悠良は分かっていた。もしここに伶がいなかったら、あの小娘はきっと簡単には引き下がらなかっただろう。なのに、なぜか嫌な感じはしない。むしろ少し可愛らしく思えてしまったのはどういうことだろう。本当は「彼女は一体何者？」と強く問い詰めたいのに――伶のあの圧に気後れして、言葉が喉で止まってしまう。千景が去ってようやく、悠良は自分が本来ここに来た目的を思い出した。「父のことは聞いた。手続きが通れば大丈夫だって。それに主治医も、寒河江さんが手配してくれたんでしょう？」その時になって初めて気づいた。伶という人は、ほかの男たちとはまるで違う。多くの男は自分の手柄を誇示したがるものだ。だが彼はそうじゃない。言葉では冷たく突き放すのに、裏では黙って手を差し伸べてくれる。彼はただ、こちらが気づくのを待つのだ。伶は机の上の小さな彫像を弄びながら、表情ひとつ変えずに尋ねた。「じゃあどうやって俺に礼をするつもりだ？」道中でも考えたことだった。けれど彼に何を贈れば感謝になるのか、答えは出ていない。天に選ばれたような男。何も不足していない。自分が差し出せるものなど、何ひとつ珍しくもない気がする。だが、珍しいかどうかと「感謝を示すこと」は別の話。悠良はバッグから小さな黒のベルベットの箱を取り出した。見ただけで上質さが伝わる。彼の前に差し出す。「何を買えばいいか分からなくて......ちょうどデパートで見かけたんです。寒河江さんに似合うと思って」伶は箱を受け取り、開
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第454話
伶の瞳には、わずかな笑みが潜んでいた。悠良は根っから伝統的な気質を持っている。ましてや昨夜が彼と初めての夜だった以上、彼のようにこうしたことをあけすけに口にできるはずもない。だが伶は違った。この男はいつだって図太い。言えないことなど何一つない。彼の前で負けないようにするには、自分もそれ以上に厚かましくならなきゃ。そう悟った悠良は、わざと軽蔑するように唇を尖らせた。「寒河江さんのキスなんて大したことない。普通です」挑発のつもりだったのに、伶は少しも怒らない。むしろ唇の端に、企みを隠したような笑みを浮かべる。その顔を見て、悠良の胸に嫌な予感がよぎった。まるで罠にはまったかのような......次の瞬間、伶は突然身を屈め、腰を抱き寄せて唇を奪った。「キスが下手なら、練習あるのみ」囁きとともに口づけは深まり、悠良の世界はぐるぐると回り出す。いつもそうだった。彼の唇に触れるたび、簡単に呑み込まれてしまう。本当に、この人は今まで恋愛をしたことがないの？ベッドでの手際の良さも、キスの技も、あまりに巧みすぎる。理性では「だめだ」と告げても、抗えない。結局、彼に溺れるしかないのだ。コンコン。オフィスの扉を叩く音が響き、悠良は一気に現実へ引き戻された。まるで不意を突かれた不倫現場。彼を押しのけるのに必死で――そして気づいた。自分のシャツのボタンがいつの間にか二つ三つ外れ、白い鎖骨があらわになっている。慌てて留め直す。一方で、伶のシャツは腰のあたりがくしゃくしゃに。明らかに自分が掴んだ跡。そんなことにすら気づいていなかった。まさか自分がここまで堕ちるなんて。扉が開き、漁野千景（りょうの ちかげ）が入ってきた。一瞬で凍りつき、彼女は悠良と伶を指差して声を震わせた。「なっ......！お兄ちゃん！この女、誰なの！？」悠良にとって千景とは初対面だった。だがその鋭い眼差しと立ち姿からして、この女がただの「兄のお見舞い」に来たわけではないのは明らかだった。まるで浮気現場を押さえに来たような勢い。なのに「お兄ちゃん」と呼ぶ。近親者なら結婚はできないはずじゃ？伶はゆっくりとネクタイを締め直し、不機嫌そうに彼女を一瞥した。「何しに来た」「お
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第453話
史弥は殴られ、ふらつきながら二歩ほど後退した。その隙に、悠良はようやく彼の手から抜け出した。ようやく体勢を立て直した史弥は、舌先で無意識に唇の内側を押す。鋭い痛みが走り、口元を拭うと、そこには血がにじんでいた。伶の拳は容赦がない。甥であろうと、一切手加減しないのだ。史弥は悠良を指さし、怒鳴った。「本気でこんな女のために俺とやり合うだな！」しかし伶は、さすが伶だった。殴った直後だというのに、その冷ややかな顔は微動だにせず、まるで何もしていないかのよう。漆黒の瞳には冷気が宿り、半分の顔を照らす鋭いラインは硬質な冷たさを帯びていた。「今しつこく縋りついているのは君の方だ、史弥。ご当主様がこの醜態を知ったら、間違いなくその場でビンタしてただろうな」そう言いながら、彼は悠良をぐっと引き寄せ、そのまま腕の中に閉じ込める。冷徹な声で警告を落とした。「忠告しておく。君とその石川の女、これ以上彼女にちょっかいを出すな。さもないと、たとえご当主様が出てきても、俺には通じないぞ」それはつまり、史弥の目の前で悠良を「認めた」も同然だった。史弥の目には怒りと悔しさが燃えていた。だが、伶に対しては一歩も出られない。彼は上着を乱暴に整えながら吐き捨てた。「なら覚悟しておけ、寒河江社長」その言葉は、真正面からぶつかる宣言だった。悠良はその瞬間、伶に抱き寄せられ、胸の奥の空白がふっと埋められたような感覚に包まれた。深く考える余裕はなかった。ただ一つだけはっきりしていた――この人の傍なら大丈夫。伶には、史弥を抑え込む力がある。彼の叔父ほどではないかもしれないが。ほんの少しの惜しさを感じつつも、後悔はなかった。史弥が去った後、伶は腕の中の存在に目を落とした。彼女は無意識に胸へ顔を寄せ、ふわふわとした仕草はまるで「ユラ」そのものだった。この名前、意外と悪くないな。名は体を表すってやつだ。彼は手を伸ばし、彼女の頭をくしゃりと撫でる。口元に不敵な笑みを浮かべ、茶化すように言った。「さっきまであんなに強気だったのに、今はまるで子猫だな。その勢いはどこ行った？」その言葉で、悠良はようやく自分がまだ彼の腕の中にいることに気づいた。慌てて後ろへ下がろうとする――が、彼の手
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第452話
史弥がオフィスのドアを開けた瞬間、ずっと会いたいと思いながらも、今は会いたくなかった相手と鉢合わせした。悠良もまた、ここで史弥に出くわすとは思っていなかった。彼女はすでに伶に送り届けられていたが、急に知らせを受けたのだ。孝之の件に突破口が見えた、と。こんな短時間で事態を動かせる人間など、伶以外に考えられない。彼に礼を言うため、そしてもう一つやるべきことがあって、彼女は急いでここへ来た。最近、史弥は海外の取引先とコンタクトを取り、あるプロジェクトを再始動させようとしていた。もしそれがまとまれば、彼の問題は一気に解決する。彼女がそれを許すはずがない。孝之を追い詰め、死に至らしめようとしたその時から、彼らの関係は「他人以下」。今や「仇敵」になったのだから。彼女の名誉を地に落とし、玉巳と史弥の罪を何年も背負わせ、余命幾ばくもない孝之をさらに陥れようとした。それらすべてを、彼に返させるつもりだった。悠良は、まるで彼が存在しないかのように視線を逸らし、そのまま伶のもとへ向かった。かつては彼一人しか目に入らなかった女が、今は空気同然に扱っている。その無視が、すでに苛立っていた史弥をさらに逆上させた。彼は伶がいるかどうかも気にせず、悠良の手首を掴んだ。低く重い声が落ちる。「もうそこまで落ちぶれたのか？昨夜のパーティーで名嘉真に近づいてたのは見え透いた芝居だ。本当の狙いは寒河江だったんだな」悠良は手首を強く掴まれながらも、冷ややかに一瞥すらくれなかった。かつては史弥の感情ばかり気にして、自分を惨めにしてしまった。愛した相手に、最後は刃を突き立てられたのだ。もし今も昔のようだったら――彼女は生きていく意味すらない。彼を見るその瞳には、もう一片の感情もなく、ただ底冷えするほどの無。「あんたが私を『安っぽい女』って言うけど、あんたこそどうなの？忘れないで。私たちはとっくに離婚してる。もう赤の他人よ。私が誰と付き合おうが、誰のベッドに入ろうが、あんたには関係ないわ！」普段は大人しく口もきかなかった悠良が、こんなにも鋭く言い返すとは史弥も思わなかった。その一言一言が、鋭い刃のように胸に突き刺さる。彼の顔は引きつり、青ざめていく。「お前......！」悠良は止まらなかった。
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