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第527話
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離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第548話
社交界で「伶は気性が荒い」と噂されているのは、決して根拠のない話だった。案の定、伶は冷たい顔のまま琴乃に視線を向け、あっさりと言い放つ。「俺が誰と一緒にいるかは、俺が決めることだ。白川家の人間には関係ない」こんな大勢の前でここまで言い切るのは、まさしく面子を潰す行為だった。その場の空気は一気に気まずさで張り詰める。琴乃もそれを痛感していた。もしこれが裏での会話なら聞き流すこともできただろう。だが今は周囲の目がある。何も言わなければ、逆に自分が立場を失う。火を抱えていた史弥は、母親に対するこの無礼な言葉に堪えきれず噴き出した。「叔父さん、俺にならどう言っても構わない。でも、母さんにまでそんな言い方じゃさすがに許さない！礼儀っていうものを知らないのか！」伶はふっと鼻で笑い、漆黒の瞳に嘲りを浮かべる。「その言い分はもっともだ。俺もそう思ってる。さて、さっき叔母に無礼を働いたのは誰かな？チャンスをやろう。今すぐ叔母に謝れ。そうすればこの件は水に流してやる」史弥は奥歯をきしませ、顎を固く引き結んだ。今にも耳や鼻から煙が出そうな怒りが伝わってくる。一方の悠良は、内心快感でいっぱいだった。この痛快な一撃、拍手してやりたい。史弥が怒りに震えているのは明らかだ。彼の性格を知り尽くしている悠良には分かる。絶対に謝らないだろう、と。その時、伶の視線が自然と琴乃へと向かう。「これが、君の教育の成果？」「そ、それは......」琴乃は顔が引きつり、言葉に詰まる。今日ここで史弥が謝らなければ、伶は決して引かない――そう直感した。彼にはそういう威圧感があった。たとえ無言でも、行動一つで相手を畏れさせる力が。伶は腕を組み、欄干に体を預ける。その姿は余裕たっぷりで、声は淡々としていた。「早くしろ。みんな待ってるんだ。今日謝らないなら、この場の全員、昼飯抜きだな」まるで軽く言ったような口調が、波のような圧力となって場に押し寄せる。つまり、史弥が悠良に謝らない限り、全員が巻き添えを食うということだった。史弥は火にかけられたように立ち尽くす。周りの人間も身動きできずにいた。誰もが知っている。たとえ正雄が伶を白川家に呼び戻さなかったとしても、伶と史弥の実力差は歴
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第547話
史弥は伶に正面から反発する勇気はなかった。正面衝突もできず、彼が選んだのは遠回しな説得だった。「どう騒いだとしても、これは内輪のことだ。外の人間に笑いものにされる必要はないだろ」そう言いながら、史弥は伶の腕をそっと引こうとした。だが伶は冷ややかにそれを振り払った。「他人に触られるのが嫌いなんでね」史弥は引きつった笑みを浮かべ、気まずく口を開く。「叔父さん、まさかこんな女のために俺と敵対するつもり？」その瞬間、悠良が一歩前に出た。もう我慢する気はなかった。「よく考えてみなさい、史弥。あなたは叔父に何を与えられる？業績？プロジェクト？どれも駄目でしょう。それとも、彼を寝かしつけられる？無理でしょ。でも私はできる。史弥のどこが私に勝ってるというの？」史弥は息が詰まり、言葉を失った。「そんな比べ方があるか」悠良は首を少し上げ、まっすぐに答える。「じゃあ、どう比べたい？」史弥の顔は鍋の底のように真っ黒になり、怒りで歪んだ。彼は悠良を指さし、声を荒げる。「いくら俺と一緒になりたいからってやり方が間違ってるぞ、悠良！叔父さんは俺じゃないんだぞ！あんなに簡単に騙されると思うな！お前がずっと企んできたのは、今日この場で俺に恥をかかせて『叔母』って呼ばせたいってことだろ！させるもんか！」「言葉を慎め！」低い怒号が空気を震わせた。伶の声は圧倒的な迫力を帯び、隣にいた玉巳は肩を震わせた。史弥ですら、その威圧感に押されて言葉を失う。彼は唇を引き結び、怒りを抑え込んだ顔で立ち尽くした。伶はゆっくりと彼の前に歩み寄る。眼尻がわずかに吊り上がり、その眼差しは鋭い刃のようだった。「しきたりに従って、このあとお前は叔母にお茶を出す番だ」史弥は全身を硬直させ、口元を引きつらせながら反論した。「なんで俺が！」「俺がお前の叔父さんだからだ。白川家にはそういう決まりがある。嫌なら正雄に言え。俺を白川家から除名すれば、このルールに従う必要はなくなる」史弥は奥歯をきしませ、目にうっすらと赤みを帯びる。だがわかっていた。正雄が伶を白川家から追い出すことなど、絶対にありえないと。最近、会社での失態が続き、正雄はすでに彼に失望している。母の立場から見ても、白川家の産業を自分に継
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第546話
「私の気持ちはどうでもよかったの？」玉巳はすっかり泣き腫らした顔で訴える。史弥の胸の内は、今まさに炎のように燃え盛っていた。もっと切実で厄介な問題が山積みなのに、玉巳はこんな場面でまだ彼に食ってかかる。やっと押さえ込んでいた怒りが、再び勢いよく噴き出した。「どうしちゃったんだ、玉巳。前は俺にこんなプレッシャーかけたりしなかっただろ。なんで急にそんなこと言うんだ......君は――」言い終える前に、ふと視界に二つの見慣れた影が飛び込んできた。史弥の瞳孔がぎゅっと縮み、無意識に拳を握りしめ、手の甲に青筋が浮き上がる。その様子に玉巳も異変を感じ、つられるように彼の視線を追った。そして彼女も凍り付く。悠良が伶と、池のほとりで人目もはばからず口づけを交わしている。なんて大胆な......！普通なら気まずさからそっと身を引くところだろう。だが玉巳は、わざとらしく一歩踏み出し、声を張った。「悠良さん！」声に気づいた悠良の体がびくりと強張る。さっきまで伶のことを疑っていた自分が、急に恥ずかしく思えた。伶が唇を離す。悠良の頬には赤みが残り、唇は濡れてわずかに腫れていた。その姿を見て、史弥の怒りは爆発した。烈火のごとく歩み寄り、悠良を睨みつける。「悠良、いい加減にしろ！ここは白川家なんだぞ！今日は大勢の親戚が集まってるのに、叔父さんと一緒にいるだけでも皆が受け入れられないんだ！それなのにこんな人前で......！恥って言葉、知らないのか！」伶は腕を組み、細めた目でただじっと史弥を見つめていた。口を挟むことなく、まるで面白い芝居でも見ているかのように。そして身をかがめ、悠良の耳元に低く囁いた。「さぁ、叔母。『権利』を行使する時だ」その一言で、悠良はすぐに彼の意図を悟った。姿勢を正し、声を張り上げる。「史弥」不意の大声に、史弥は思わず肩を震わせた。怪訝な視線を向けると、悠良が真っ直ぐに歩み寄ってくる。身長差はあれど、その全身から放たれる気迫は決して引けを取らない。氷のように冷たい視線で彼を射抜いた。「さっき私が言ったこと、全く理解していないようね。私は今、あなたの『叔母』。つまり目上の人よ。目上の人に対する最低限の敬意すら持てないの？先生を呼んで、
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第545話
伶は多くを語らず、ただ鼻で軽く笑い、まるで冗談をもう一つ口にしたかのように言った。「君の考えを聞かせてくれよ。まあ、その火事に巻き込まれた話なら、少しは知ってるがな」悠良は思わず当時のことを思い返した。「あのとき、火の中で確かに人影を見た。でも顔までは確認できなかったから、それが本当に史弥だったのか、確信は持てないの。目を覚ましたとき、彼は確かに私のそばにいた。けど、不思議なことに彼の体には傷一つなかったのよ」あれほど大きな火事だったのに、無傷でいられるなんてあり得ない。誰かが助けに来てくれなければ、自分はきっと命を落としていただろう。にもかかわらず史弥には痕跡すらない。あまりにも不自然だった。彼は「防火服を着ていたから火を防げたんだ」と説明し、悠良も当時は深く疑わなかった。そんなことを冗談にするはずがないと思っていたから。けれど、さっきの件――焼き肉屋のことまで嘘をつかれていたと知った今では、もう信じきれない。伶の功績を奪い、平気で自分を騙していた。彼なら何をしてもおかしくない。伶は両手をポケットに突っ込み、どこからか取り出した餌を池へ撒きながら、悠然とした口ぶりで言う。「で、今は何を疑ってるんだ？助けたのが彼じゃなくて、別の誰かだって？」悠良は強い確信は持てない。ただ胸の奥で、うっすらと伶の姿が浮かんでくる。もちろん証拠はない。ただ、疑念が芽生えてしまった。だからこそ、彼に直接「寒河江さんが助けてくれたの？」とは聞けなかった。それではあまりに唐突すぎる。少しずつ試して、彼自身の口から言わせたいと思った。「調べてみたいの。数年前、本当に誰が私を助けてくれたのか」「もしも別の誰かだったら、その時はどうするつもりだ？」伶は不意に身をかがめ、彼女の顔に近づいた。熱い息が頬にかかり、その黒く深い瞳に覗き込まれると、吸い込まれそうで息が詰まる。心臓が早鐘のように打ち、彼の意図が読めない。試されているのか、それとも単なる興味か。思わず、彼女の脳裏に浮かんだのは――以前、彼の体に偶然見つけた古い傷痕。そのときは結びつけなかったが、今はあの火事との関連を疑わずにいられない。悠良はふっと表情を和らげ、弓なりに目元を細めて笑った。「もし別の人だったら
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第544話
「悠良がお前の叔父に近づいたのも、もしかするとお前のせいかもしれん。復讐するつもりで動いている可能性だってある」史弥は必死に主張した。「間違いありません！彼女はわざとです！叔父さんに近づくのも、きっと俺への復讐。あいつは俺のことが好きすぎて、離婚したくなかった。でも、俺はもう玉巳と結婚した。だから彼女はどうにもならなくて、こんな手を使うしかなかった。叔父さんと一緒になれば、いつでも俺に会えるから！」その言葉に、横で聞いていた柊哉が思わず苦笑した。「つまりあんたの理屈だと、悠良はずっとあんたに未練タラタラってことか？でも、僕の記憶じゃ離婚届を置いて出ていったのは彼女の方だったよな。どうしてそれが『わざと』って話になるんだ？」史弥は、柊哉が伶の側につく人間だと分かっている。だから顔色を険しくして吐き捨てる。「お前に何の関係がある？名嘉真、余計な口を出すな！」柊哉は両手をズボンのポケットに突っ込み、気だるげに肩をすくめた。「忠告してるだけだ。史弥、自信を持つのはいいが、行き過ぎると身を滅ぼすぞ」そう言い残し、彼は踵を返して扉の方へ歩いていった。「待て、貴様！」史弥は血相を変えて追いかけようとする。「逃げるな！はっきり言え！」それを見た正雄がすぐさま琴乃に目配せした。琴乃は慌てて史弥の腕をつかんで引き止める。「もう十分恥をかいたでしょう！これ以上騒いでどうするの！」「母さん！」史弥は苛立ちを隠せないが、母親に無理やり押し戻される。「いい加減にしなさい。この件は後にして！理由が何であれ、二人が一緒にいるのは事実。すぐに別れることなんてあり得ないのよ」あまりの苛立ちに、親戚がいなければ史弥は物に当たっていただろう。玉巳がそっと寄り添い、なだめるように言った。「そうよ、史弥。今は叔父さんと悠良さんのことをどうこう言う時じゃないわ。今日はやめましょう。まずこのパーティーを終わらせてからにしましょう」史弥は歯を食いしばりながらも、どうしようもなく押し黙った。庭。悠良と伶は池の方へと歩いて行く。人影の少ない、静かな場所だ。周囲に誰もいないのを確かめてから、悠良は口を開いた。「焼き肉屋の件......ちゃんと説明してもらえる？」伶は目を細め、口元にいたずらっぽい笑み
離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！ 第543話
伶の言葉が落ちた瞬間、史弥はようやく黙り込んだ。悠良はそれ以上問いたださなくても、すべてを悟っていた。史弥は、確かに彼女を欺いていた。あの焼き肉屋を学校の前に呼んだのは、彼ではなく伶だったのだ。悠良は指先を強く握りしめ、手の甲に青筋が浮かんだ。長年信じてきた相手が、結局は嘘で塗り固められていた――その事実に胸が焼けるように痛んだ。深く息を吸い込み、史弥を見据える眼差しには、もはや軽蔑しかない。「史弥、これだけの人の前で、まだ恥をさらすつもり？」もう調べる必要もない。彼が嘘をついたのは間違いない。ただ、どうして伶があの時、わざわざ焼き肉屋の店主に声をかけたのか――それは今でも謎のままだ。あの頃、二人はまだほとんど関わりもなかったのに。だが、今はそれを考えている場合ではない。史弥の顔はみるみる青ざめ、親族たちの視線の中で穴があれば入りたいほどの屈辱を味わっていた。「もういいじゃないか。伶が自分で決めたことだ。これ以上口を出すのはやめて、本人を尊重しよう。あとのことは後日でいい」「そうだ。今日は正雄様の誕生日だ、せっかく集まったんだから席につこう」「早く座れ。八十歳のお祝いなんだから、盛大に祝わないと」張りつめた空気は、そうして親族の声によって無理やり和らげられた。誰もが分かっている。伶の性格では、これ以上揉めれば収拾がつかなくなる。その時、使用人の松本が歩み寄ってきた。「皆さま、しばらくお庭をご覧になってください。お食事の時間になりましたら、こちらからお呼びします」「それがいいわ。先に庭を散策しましょう」「そうだな。時間になったら戻ればいい」伶は悠良に顔を寄せ、小声で尋ねる。「ここに残るか？それとも一緒に出る？」「一緒に行くわ」ここに居座れば、たとえ誰も口にしなくても、視線だけで胸が潰されそうになる。「外に出た方がいい」伶は少し意味ありげにうなずいた。「道案内は必要ないな。ここは俺より君の方が詳しいだろう」悠良は、自分でも答えづらい感情に揺れた。誇らしいのか、恥ずかしいのか。彼の言葉は褒めているようでいて、まるで皮肉のようにも聞こえた。二人が並んで大広間を出て行く。その背中を見送りながら、正雄は杖を突き鳴らし、怒りに震えた声
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