쓰레기 서방님, 관 속에 모셔드릴게요

“마님, 큰일 났습니다! 장군나리께서... 순국하셨사옵니다!”

영서각에서 송연희가 막 단잠에서 깨어나던 참이었다.

수석 시녀 초희가 눈물을 흘리며 허둥지둥 안으로 들어왔다.

송연희는 온몸이 휘청이며 거의 쓰러질 뻔하였고,

“마님, 조심하십니오!”

초희가 얼른 송연희를 부축했다.

“이제 장군나리께서 안 계시니 장군부의 일은 마님께서 모두 감당하셔야 합니다... 부디 마음을 굳게 먹으셔야 합니다.”

“흑흑흑... 초희 언니... 마님과 장군나리 두 분은 금슬이 지극하셨는데 이제 장군나리께서 이토록 허망하게 떠나시니 마님께서 어찌 사신단 말입니까...”

송연희의 눈빛엔 망연함이 서려 있었으나 문득 서리 같은 날카로움이 스쳐 지나가더니 울먹이는 어린 시녀 도혜를 바라보았다.

도혜는 원래 임정훈이 사들여 그녀 곁에 붙여둔 아이였다.

전생에 임정훈의 전사 소식이 전해졌을 즈음 이 어린 시녀는 하루도 빠짐없이 그녀의 귓가에 그녀와 임정훈이 얼마나 정이 깊었는지 또 얼마나 금슬이 좋았는지를 속삭였었고, 기회만 닿으면 울음을 터뜨리곤 했다.

그 울음에 그녀 또한 추억 속에 잠겨 임정훈을 완벽한 남편의 모습으로 조금씩 그려내며 살아갈 의지를 잃어갔고, 결국 그의 장례를 마친 뒤에는 묘소 앞에서 스스로 목숨을 끊었다.

허나 어찌 된 영문인지 죽은 후에도 그녀의 혼은 흩어지지 않고 무슨 연유인지 다시 장군부로 돌아왔고, 전쟁터에서 전사했다던 남편 임정훈 역시 한 여인을 데리고 돌아와 있었다.

그 여인은 안국공 댁의 귀한 딸 시현 옹주였고 임정훈이 마음에 둔 사람이기도 하였다.

그제야 그녀는 임정훈의 거짓 죽음이 자신이 진짜로 죽도록 유인하기 위함이었음을 깨달았다.

임정훈의 거짓 죽음은 오로지 자신을 죽음으로 내몰기 위함이었다. 그녀가 세상을 떠나야만 그가 떳떳이 혼수와 재산을 가로채고 마음에 둔 여인을 부인으로 맞아들일 수 있으니까.

그날 임정훈은 바로 궁에 입궐하여 전공을 앞세워 시현 옹주와의 혼인을 윤허해 달라는 상소를 올렸다.

한 달 후 그는 성대한 예식을 올려 새 부인을 맞이했고, 이미 이 세상 사람이 아닌 송연희를 기억하는 자는 아무도 없었다.

오직 그녀의 외할아버지와 어머니 그리고 남동생만이 임정훈이 새 부인을 맞는 날 그녀의 위패를 들고 찾아와 그녀를 위해 공도를 따지려 하였으나, 때마침 외할아버지가 적과 내통하였다는 참소가 궁에 들려왔고, 임정훈은 친히 군사를 이끌고 수색하여 외할아버지의 밀서를 찾아냈다.

결국 외할아버지는 멸문지화를 당하였고, 여든의 노파에서 갓난아기까지 단 한 사람도 살아남지 못하였다.

마지막 순간 외할아버지는 임정훈에게 무릎까지 꿇고 과거 엄씨 가문이 그를 도와주었던 정과 송연희를 생각해서라도 엄씨 가문의 가장 어린 포대기 속 아기를 밖으로 보내 핏줄을 하나만 남겨달라고 애원하였지만, 임정훈은 그 아이를 단칼에 찔러 죽이고 외할아버지의 심장마저 꿰뚫었다.

그 밀서는 바로 임정훈이 엄씨 가문에 몰래 심어둔 것이었으니, 엄씨 일가를 모조리 없애야만 그가 그 모든 것을 차지할 수 있었다.

그런 자가 어찌 외할아버지의 청을 들어 핏줄을 남기겠는가?

“마님... 흑흑흑...”

귓가에 초희의 흐느낌이 어렴풋이 들려왔고 송연희는 이내 정신을 차렸다. 송연희의 얼굴은 이미 눈물로 얼룩져 있었으나 이는 임정훈 때문이 아니었다.

어리석었던 지난 생, 그리고 비명에 죽은 엄 씨 일족 때문이었다.

이번 생에는 절대로 그 짐승 같은 자의 꾀에 속아 넘어가지 않으리라.

“어명이오!”

뜰 안에서 가느다랗고 날카로운 목소리가 들려왔다.

방 안의 비통한 분위기를 깨는 소리에 송연희는 얼른 눈물을 닦고 초희와 초운에게 몸단장을 하라 명한 뒤 황급히 밖으로 나가 어명을 받들었다.

“임 장군을 장신후로 추증하고, 좋은 밭 백 마지기와 황금 천 냥을 하사하노라...”

송연희는 공손히 무릎 꿇고 하사품 명단을 차례로 들었다.

“신첩 장군님을 대신하여 폐하께 감사 올리옵니다. 다만 내관께서 부디 전해주시옵소서. 장군께서는 자손을 남기지 못한 채 먼저 세상을 떠나셨사온즉, 봉호를 사양하오며 생전에 장군께서 가장 염려하시던 것은 변방의 장병들에게 하사품을 신첩과 장군을 대신하여 나누어 주시옵소서.”

성지를 전한 대내관은 송연희의 말을 듣고 말없이 고개를 끄덕이더니 이내 눈가를 훔쳤다.

“부인의 높은 의기에 감복하였으니, 소환이 즉시 돌아가 폐하께 아뢰겠나이다.”

“마님! 안 됩니다!”

내관 일행이 막 떠나려는 찰나 도혜가 갑자기 소리를 높이며 나섰다.

송연희는 초희의 부축을 받아 천천히 일어서며 싸늘한 눈빛으로 도혜를 바라보았다.

“뭐라 하였느냐.”

도혜는 그 눈빛에 움찔하면서도 고집스레 입을 열었다.

“마님... 폐하께서 하사하신 것들은 장군나리께서 목숨으로 받아오신 것이온데 어찌 봉호까지 물리치시고 재물을 모두 내어주신단 말입니까?”

송연희의 얼굴이 싸늘하게 얼어붙었다.

“내가 폐하의 봉작과 하사품을 어찌 써야 하는지를 너 같은 하찮은 계집이 감히 가르치려 드느냐?”

“제가 분수를 넘었사옵니다. 부디 노여움 거두시옵소서.”

도혜는 얼른 고개를 깊이 숙여 사죄하였으나, 눈빛 속에는 원망의 빛이 번뜩였다.

‘미쳤구나... 정녕 미쳐버렸구나... 봉호를 사양하다니, 하사품마저 내어주다니...’

도혜는 속으로 그렇게 중얼거리며 이 일을 곧바로 장군과 옹주께 고하리라 다짐했다.

송연희의 시선이 도혜의 몸을 천천히 훑고 지나간 뒤 곧 초희를 향해 고개를 돌렸다.

“초희야, 온 집안에 명하여 등불은 모두 흰 등으로 갈고 흰 비단을 걸어 영당을 마련하거라.”

“장군님의 장례는 어찌 되었든 제대로 치러야 하느니라.”

“예, 마님.”

초희는 곧장 명을 받고 조용히 물러났다.

“초운아, 너는 나를 따라 안으로 들어오거라.”

초운은 송연희를 따라 방 안으로 들어서려다 도혜가 허겁지겁 뜰을 나가는 것이 눈에 들어왔다.

“마님, 가신 분은 이미...”

초운은 차분한 송연희의 모습에 그저 너무 충격을 받아 담담해진 거라 생각하고 위로의 말을 꺼내려 했다.

그러나 송연희는 단호한 표정으로 말을 끊었다.

“초운아, 괜한 말은 필요 없다.”

“지금 당장 해야 할 일이 있다.”

“너는 장 상여와 진 내반을 찾아가 내 혼수품부터 점검하거라.”

“은표며 패물, 그리고 전장과 가옥, 토지 문서를 몽땅 후작부로 몰래 보내어 내 어머니께 드리도록 하거라.”

“그리고 너는...”

송연희는 초운의 귀에 입을 가까이 대고 낮은 목소리로 다시 이르렀다.

“그 일이 끝나면 초희와 함께 장군부의 장부를 정리해 임씨 노부인께 모두 넘기거라.”

“내가 장군님의 죽음으로 너무 상심하여 더는 집안일을 맡을 수 없다고 전하거라.”

“마님, 설마...”

초운은 믿기 어렵다는 눈빛으로 송연희를 바라보았지만, 그녀의 눈빛을 보자 곧 고개 숙여 답했다.

“예, 쇤네 당장 다녀오겠습니다!”

초운이 떠난 뒤 송연희는 초결을 불러 옷을 갈아입게 하고 초란에게 명을 내렸다.

“초란아, 너는 나 대신 도혜를 지켜보거라. 도혜의 일거수일투족을 모두 내게 보고하거라.”

초희, 초운, 초결, 초란 이 네 시녀는 모두 친정에서 데려온 아이들로 어린 시절부터 함께 자라 자매처럼 정이 깊었다.

초희는 일 처리에 능하고 시원시원하여 집안 살림에 제격이었고, 초운은 영리하고 예리하여 재물 관리에 탁월했다.

초결과 초란은 어릴 적부터 무예를 익혀 평소에는 시녀였으나 위급할 땐 목숨을 걸고 주인을 지키는 호위 무사였다.

전생에 그녀가 억울하게 죽은 후 초희와 초운은 진실을 밝히기 위해 임정훈과 정시현의 대혼례 날 예식장 한복판에서 머리를 부딪쳐 자결했고초결과 초란은 복수를 위해 임정훈을 암살하려다 오히려 매복에 걸려 수많은 화살에 심장이 꿰뚫려 죽었다.

그 끔찍한 죽음을 떠올릴 때마다 송연희의 가슴은 뻐근하게 아파왔다.

초결은 조용히 그녀에게 상복을 갈아입혔다.

하지만 아씨 얼굴에는 그다지 슬픈 기색이 없었고, 그게 오히려 초결의 마음을 더 아프게 만들었다.

뭔가 위로의 말을 건네고 싶었지만, 끝내 어떤 말을 해야 할지 몰랐다.

그런 초결의 마음을 읽은 듯 송연희가 손을 뻗어 초결의 손등을 가만히 두드렸다.

“걱정 마라, 네 아씨는 괜찮다.”

“아씨요?”

초결은 놀란 눈으로 송연희를 바라보았다.

송연희는 혼례 첫날부터 ‘아씨’란 호칭을 쓰지 못하게 하고 ‘마님’이라 부르라 왜 지금 다시 ‘아씨’라 칭하는지 놀라울 따름이었다.

“내가 장군님과 혼인한 날 장군님은 바로 전장으로 떠났고 우린 합방도 하지 못했다.”

“이제 장군님은 나라를 위해 목숨을 바쳤고 나는 평생 장군님을 위해 수절할 이유가 없다.”

“앞으로는 너희도 나를 다시 아씨라 부르거라.”

그 말이 끝나자마자 초결은 기쁨에 겨워 눈물을 흘릴 뻔했다.

그들은 지금껏 송연희의 평정심이 그저 마음이 죽어버린 탓이라 생각했는데 이제 보니 모든 걸 각오하고 마음을 다잡은 것이다.

그리고 송연희만 괜찮다면 그 외의 모든 것은 상관없었다.

송연희가 뜰을 나서 영당으로 향하려던 그때. 도혜가 장군부의 임씨 노부인을 부축해 급히 걸어오는 것이 눈에 띄었다.

그 순간 송연희의 시선이 도혜를 날카롭게 훑었다.

‘도움을 청하는 속도가 꽤 빠르군.’

속으로 그렇게 생각했지만, 겉으론 조용히 몸을 낮추어 예를 표했다.

“어머님, 어찌 직접 오셨습니까?”

임씨 노부인의 얼굴은 이미 솥뚜껑처럼 검게 변해 있었다.

“네가 폐하께서 우리 훈이에게 내리신 작위를 사양하고 하사품까지 모조리 기부해 버렸다고?”