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제349화
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여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제361화
나중 가서 녕원 후작은 저가로 예약한 약초를 받은 후에야 자신이 얼마나 큰 것을 받았는지 알 수 있었다.물론 오늘은 약초나 팔려고 여기 온 게 아니었다.간단한 안부가 오간 후, 온사와 북진연은 녕안현의 상황에 대해 물었다.그들이 예상했던 것보다는 상황이 많이 괜찮은 편이었다.성 밖에서 시체더미를 보고 상상했던 것보다는 나았다.녕원 후작은 온사가 오기 전에는 매일 백여 명이 죽어 나갔다고 말했다.역병이 폭발한 당일 날에는 하룻밤 사이에 오백 명 이상이 죽었다고 한다.몇천 명 주민이 사는 녕안현은 이제 절반의 인구 정도밖에 남지 않은 상태였다.온사는 조용히 설명을 들은 후, 격리 구역으로 들어가기 전, 화관에 령수를 뿌렸다.그녀가 북진연의 옆을 스치고 지나가는데 그가 손목을 잡았다.“몸에서… 좋은 향이 나는데?”온사는 흠칫했다가 손을 빼며 담담한 미소를 지었다.“아마도 약초의 향기겠지요.”온사는 북진연과 녕원 후작을 지나쳐 자신의 자리로 가서 앉았다. 그리고 예전에 했던 것처럼 백성들을 위해 불경을 낭송했다.이곳은 환자가 많아서 그녀는 여러 번을 반복했다.그녀의 목소리에 사람들은 조용히 모여 앉아 불경을 들었다.그들은 구원을 기다리는 자들처럼 고개를 숙이고 정신을 집중했다.하지만 온사는 자신의 힘에 한계가 있다는 것을 알고 있었다.경성 진국공부.“오라버니, 아파요. 저 너무 아파요….”드디어 궁에서 집으로 돌아온 온모는 침상에 누워 울고 있었다.“저 후궁이 되지 않을래요. 지켜야 할 것도 너무 많고 너무 무서운 곳이에요.”매일 눈을 뜨면 벌서듯이 버티고 서 있어야 했고 궁중의 법도를 배우고 베껴 써야 했다.만약 틀리기라도 하면 엄한 체벌이 내려졌다.그녀는 온몸 곳곳에 고난의 흔적들이 남았다.게다가 순결마저 강제로 검사를 받았다.온모는 상궁과 나인들이 그녀를 강제로 묻고 검사를 진행할 때 수치심에 죽고 싶었다.‘두고 봐! 언젠가는 너희들 다 내 손에 죽어! 그리고 태후랑 황제, 온사 그년까지도!’그랬다. 온모는 드디
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제360화
“그랬군요. 성녀 전하의 은혜에 감사드립니다. 솔직히 말씀드리면 그 동안 성녀께서 보내주신 약재 덕분에 하루 안에 대부분 환자들이 안정되었습니다. 실련나가는 시체들도 많이 적어졌고요.”시신들 대부분은 나이가 들었거나 이미 가망이 없는 사람들이었다.“도움이 되었다니 다행이네요. 하지만 약재는 그냥 약재일 뿐입니다. 가장 중요한 것은 녕원 후작께서 이미 치료 방안을 연구해냈기 때문이지요. 그러지 않았더라면 제 약재도 큰 소용이 없었을 겁니다.”온사는 이 시국에 생색을 내고 싶지 않았다.그녀의 령수가 큰 작용을 한 것은 맞지만 겸손할 필요가 있었다.약재에 대해 나는 사람은 그녀가 보내준 약재가 특별하다는 것을 알아볼 것이다.녕원 후작이 말했다.“그 약재들은 성녀께서 재배하신 거라면 아마 앞으로도 계속 재배하겠지요?”온사는 당연하다는 듯이 고개를 끄덕였다.“저는 약재를 재배하는 것을 아주 좋아합니다. 경성에 텃밭도 있고요. 이번에는 약재를 전부 수확해서 가져왔지만 돌아가서 또 재배할 생각입니다.”잠자코 듣고 있던 북진연이 끼어들었다.“그건 내가 미리 예약하도록 하지.”“제가 예약하겠습니다!”북진연과 녕원 후작의 목소리가 동시에 울렸다.녕원 후작은 눈을 부릅뜨고 북진연을 노려보며 말했다.“전하, 정말 너무하십니다. 지금 언제인데 그런 말씀을 하십니까?”“다음 약재를 수확할 때쯤이면 노주 역병도 이미 통제가 되었을 것이오. 자네가 무능해서 안정되었던 상황이 다시 안 좋아지지 않는다면 말이지.”북진연은 담담히 대꾸했다.“그래도 대비용으로 조금 저에게 양보할 수도 있지 않습니까. 섭정왕 전하께서 약재가 부족한 것도 아니고!”녕원 후작도 지지 않고 반박했다.북진연이 말했다.“내게 딸린 식솔들이 얼마인데. 다치고 병든 병사들을 다 모아놓아도 군대 하나는 나오겠어.”손에 수십만 대군을 갖고 있는 북진연이지만 전쟁이 끝났다고 해서 다친 병사들을 나 몰라라한 것은 아니었다.전쟁터에서 부상당한 병사들 중에 지금도 고통받고 있는 사람들이 있었다.
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제359화
진지한 표정으로 칭찬을 늘어놓는 녕원 후작을 보고 온사는 얼굴이 화끈거렸다. 다행히 후작은 바로 본론으로 들어갔다.“요 며칠 섭정왕께서 보내주신 약재 덕분에 버틸 수 있었습니다. 약효가 아주 좋더군요. 대체 어디서 구하신 겁니까? 저도 좀 구할 수 없을까요?”북진연은 고개를 저으며 그에게 말했다.“그건 내가 구한 약재가 아니라 성녀가 경성에서부터 가져온 걸세.”“성녀께서 가져오셨다고요?”녕원 후작은 믿을 수 없다는 표정으로 온사에게 물었다.온사는 담담히 고개를 끄덕이고는 말했다.“그 약재들은 제가 가져온 겁니다. 하지만 이제는 없어요. 제가 심은 것들을 가져온 것인데 이번에 오면서 다 가져왔거든요.”기대로 가득 찼던 녕원 후작의 얼굴에 실망감이 스쳤다.온사는 계속해서 말했다.“제가 가져온 약재들의 대부분은 녕안현으로 보냈습니다. 요 며칠 사이에 제가 적어드린 대로 다른 약재와 같이 사용한다면 아마 역병이 끝날 때까지 버티기엔 충분할 겁니다.”맨 먼저 녕안현을 찾지 않은 이유는 약재에 깃든 영기가 효과가 나타나기를 기다리기 위해서였다.약재가 많은 곳에는 령수가 많이 뿌려졌고 그만큼 깃든 영기도 강력했다.그녀는 피로로 이틀이나 누워서 휴식을 취했지만 약재는 제 시간에 각 지역에 조달했다.녕안현의 상황이 가장 심각하다는 것을 알고 그녀는 더 많은 령수를 끼얹었다.이틀이 지났으니 이제 약효가 나타날 시기였다.녕안 후작이 이리도 다급하게 약재를 더 구해달라는 말을 하는 것을 보면 약효가 꽤 좋았던 모양이었다.“그 정도로는 부족합니다. 한 가마솥에 한두 가지가 들어가면 많이 들어간 거지요.”영기의 존재를 모르는 녕원 후작은 여전히 초조했다.온사는 미소를 지으며 말했다.“가마솥 하나에 한 가지면 추운합니다. 솔직히 제가 보낸 약재들은 특수한 방법으로 재배한 것이라 다른 사람들이 파는 약재에 비해 효과가 있었을 거예요. 일부는 시중에서도 잘 팔지 않는 것들이죠. 아마 녕안 후작께서도 알고 계실 거라 생각합니다.”녕안 후작이 그걸 모를 리
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제358화
“전방에서 뭘 태우고 있는 것 같은데요?”녕안현에 도착하기도 전에 온사는 전방에 비친 불꽃을 보고 말했다.북진연은 미간을 찌푸리며 부하들에게 명령을 하달했다.“모두 코와 입을 가리고 조심해서 전진해.”“예!”마차에 앉은 온사도 그 말을 듣고 흰 천으로 얼굴을 가렸다.비록 그녀는 령수가 몸을 지켜주고 있어서 역병에 감염될 리 없지만 적어도 사람들에게는 그녀가 방역을 충분히 하고 있는 것으로 보여야 의심을 피할 수 있었다.가까이 다가가자 누군가가 그 불길의 정체를 발견했다.온사는 충격에 빠진 눈으로 마치 난장강을 연상케 하는 시신들을 바라보았다.“녕안 후작이 명령을 내렸을 거야.”감염된 시신들은 병균을 옮길 위험이 있기에 제때에 처리해야 했다.온사도 그것을 알고 있었다.다만 두 번의 생을 살면서도 처음 보는 광경에 쉽게 마음이 진정되지 않았다.“도착했어.”마차가 녕안현에 도착하자 수비군이 대오의 앞을 가로막았다.하지만 맨 앞에 선 은발의 사내를 보고 수비군은 즉시 공손하게 길을 비켰다.“섭정왕 전하, 참으로 오랜만입니다.”마침 성 안에서 사람이 나왔다.건장한 체구에 손에는 검을 들고 살기를 사방에 풍기는 중년의 사내였다.하지만 준수한 외모에 반해, 사내의 얼굴은 피로가 가득했다.“친히 마중을 나오느라 고생 많았소, 녕원 후작. 그런데 자네 며칠을 못 잔 건가? 이러다 당장 쓰러질 것 같은 모양새로군.”북진연은 담담한 눈빛으로 전방을 바라보며 말을 이었다.“자네마저 쓰러지면 노주의 병력들은 내가 데려가지.”“섭정왕 전하, 설마 이번에 노주로 온 게 내 병권을 탐내서입니까? 하지만 꿈도 꾸지 마세요. 내 전하보다는 많이 건강한 편이니. 지금 상태로 열흘을 더 버텨도 쓰러지지 않습니다. 못 믿겠으면 저랑 한번 겨뤄 보시죠.”북진연의 말에 발끈한 녕원 후작이 검을 들고 호시탐탐 북진연을 노려보았다.“됐네. 버틸 수 있다니 다행이군. 안 그러면 이 쓰레기들 뒷수습을 내가 해야 하지 않겠나. 몸 관리 잘하란 말이네.”“하, 말씀
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제357화
그들이 치료에 협조만 한다면 살 수 있다는 말, 역시 성녀는 그들을 속이지 않았다.한편, 제1구역에서 의식을 마친 온사는 그날로 또 다른 구역으로 갔다.노주에는 총 8개 재난 구역이 있었는데 녕안현을 제외하고 다른 7개 구역을 온사는 차례로 돌았다.그녀는 첫날 가까운 3개 구역을 먼저 돌았다.마지막 두 구역 감염자는 천 명을 넘었다.안으로 들어간 온사는 몰려온 인파에 하마터면 휩쓸릴 뻔했다.다행히 북진연이 미리 대비를 하고 흑기군 200명을 추가로 대동하고 왔기에 겨우 소란을 잠재울 수 있었다.하지만 소란의 이유를 들은 그들은 울지도 웃지도 못할 상황에 처했다.이틀 사이에 제1구역에서 기적이 일어났다는 소식은 일파만파 퍼져 여기까지 전해졌던 것이다.그들은 밖으로 나갈 수 없지만 외부에 친지가 있었다.제1구역의 소식을 들은 그들의 친지는 달려와서 희소식을 그들에게 전했고, 그렇게 소문은 여기까지 퍼지게 되었다.그래서 온사가 당도한 것을 보고 백성들이 그렇게 격한 반응을 보였던 것이다.“다들 제1구역의 상황을 전해들었다면 진정하고 성녀 전하의 불경을 듣고 치료에 협조하면 자네들도 분명 나을 수 있을 거야!”이번에 나서서 사람들을 진정시킨 사람은 이 구역의 현령이었다. 몇 개 구역 중에서 유일하게 친히 자신의 현을 지키겠다고 남은 현령이었다.현령의 위로에 백성들도 드디어 이성을 찾고 입을 다물었다.온사는 여전히 령수를 끼얹은 화관을 쓰고 백성들의 기대 어린 눈빛 속에 낭송을 시작했다.의식이 끝난 후, 대문을 나가던 온사는 뭔가를 보고 걸음을 멈추었다.그녀를 배웅하러 나왔던 강 현령은 그 모습을 보고 쓴웃음을 지으며 말했다.“소인이 무능하여 하루 사이에 감염자가 배로 늘었습니다. 많은 백성들이 제 때에 치료를 받지 못하고 죽었죠.”온사의 눈에 시신을 나르는 수비군들의 모습이 들어왔다.“녕안현의 영향을 받아서인가요?”강 현령은 한숨을 쉬며 말했다.“예. 약간의 영향을 받았을 뿐인데도 수많은 사람들이 죽었으니 녕안현은 지금 더 처참
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제356화
“진짜 성녀 전하야!”“녕원 후작 나리께서 진짜로 성녀 전하를 모셔오셨어!”백성들은 격앙된 심정을 금할 수 없었다.“성녀 전하, 저희는 이미 감염되었는데 살 수 있을까요?”누군가가 울며 물었다.“당연하죠.”온사는 그들 모두를 바라보며 진지한 표정으로 말했다.“감염은 두려운 게 아니에요. 여러분이 지시에 따라 제때에 약을 드시고 치료에 협조만 한다면 분명 완치될 수 있어요.”“감사합니다, 성녀 전하!”순간 감염자들이 바닥에 무릎을 꿇었다.놀란 온사가 황급히 일어서려는데 등 뒤에 있던 북진연이 그녀의 어깨를 잡으며 말했다.“기분 좋게 누려도 돼. 이는 저들이 너에 대한 신앙이니까.”온사는 고개를 돌려 환희에 찬 얼굴들을 바라보고 조용히 다시 경을 읊기 시작했다.청량한 목소리는 제1구역에 세례를 내렸다.구역 백성들과 밖에서 지키고 있던 수비군들도 축원의 분위기에 젖었다.낭송을 마치고 돌아서는 온사의 마차를 백성들이 따라왔다.성녀가 이미 떠났다는 소식을 듣고 멀리서 달려온 백성들은 아쉬운 마음을 안고 걸음을 돌렸다.그런데 누군가가 의문을 제기했다.“오늘 이 구역은 왜 이렇게 조용한 거야?”“설마 다 죽은 건 아니겠지?”“그럴 리가. 수비군이 저리 지키고 있잖아.”“성녀 전하께서 이곳에 와서 기도의식을 거행하셨대.”“뭐? 사람이 다 죽게 생겼는데 기도는 무슨 기도?”“이건 역병인데 기도나 축원이 무슨 소용이야?”“가식적인 의식에 지나지 않아. 성녀는 무슨. 떠밀려서 온 거겠지. 성녀가 의원도 아닌데 역병을 어떻게 치료해.”“떠밀려서 온 거라도 좋은 일이지. 지금 녕원 후작을 제외하고 어떤 관원이 역병 지역에 걸음하는 거 봤어?”“관원이 아니라 자네도 못 올 거면서.”“어쨌거나 난 성녀 같은 거 안 믿어. 금주의 기적은 그냥 우연이겠지. 사람들이 너무 떠받들어서 명성을 얻은 거지 웃겨.”“우연이 아니고 신이 내린 은총 맞다니까! 두고 봐. 성녀 전하께서는 이번에도 노주에 행운을 가져오실 거야.”“그래, 두고 보자고. 만
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제355화
“난 죽고 싶지 않아! 여기서 죽고 싶진 않다고!”“의원님, 제발 우리를 살려주세요….”“아들, 우리 아들!”“저를 내보내 주세요. 제발 부탁입니다, 나리! 저는 정말 감염되지 않았어요!”“하! 저 사람 감염자야! 도망쳐!”마차가 목적지에 도착하기도 전에 온사의 귀에는 사람들의 비명소리가 들려왔다.두려움, 슬픔, 고통….물론 감염 증세가 발현되고 조용히 구석을 지키는 사람도 있었다.그들은 창백한 얼굴에 넋을 잃고 바닥에 쓰러져 있거나 이미 희망을 포기한 것처럼 죽음을 기다리고 있는 자들이었다.“여긴 감염자가 대략 200명 정도 되는데 노주에서는 그나마 감염자가 적은 곳이야.”북진연은 말을 타고 마차와 병행해서 걸으며 온사에게 상황을 들려주었다.감염자가 많지 않았기에 이곳에는 고작 백여 명 정도의 수비군이 현지 관원들과 함께 지역을 통제하고 있었다.“일단 마차에서 내리지 말고 내가 내리라고 할 때 내려.”“예.”그의 지시에 따른다고 약속했기에 온사는 순순히 대답했다.목적지 입구에 도착하자 북진연은 영패를 보여주고 수비군과 대화를 나누었다. 수비군 책임자와 대문을 지키던 병사들은 소식을 듣고 눈을 반짝이며 북진연의 뒤를 따르는 마차로 시선을 돌렸다.북진연이 뭐라고 한 건지, 수비군들은 가슴을 탕탕 치며 걱정 말라고 호언장담하는 듯했다.잠시 후, 내려와도 된다는 북진연의 목소리가 들려왔다.이번에 온사는 흰 면사포를 쓴 대신, 사부가 직접 만들어준 화관을 머리에 쓰고 천천히 마차에서 내렸다.“성녀 전하?”얼굴에 수건을 두른 수비군이 비명을 지르며 다급히 말했다.“빨리 코와 입을 가리셔야 합니다. 감염되면 곤란해요.”온사는 조용히 고개만 흔들었다.이미 령수의 영기가 주변에 은은하게 퍼지고 있었다.약재가 도착했으니 영기도 확산되고 있는 것이다.하지만 사정을 모르는 북진연의 얼굴은 퍼렇게 굳었다.온사는 그에게 안심하라는 눈빛을 보내고 수비군에게 다가갔다.자신의 몸에 묻은 병균이 온사에게 옮을까 봐 걱정한 수비군이 뒤로 한걸음
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제354화
적군이 침입했을 때, 북진연은 흑기군 정예부대 천 명을 이끌고 적의 국경까지 쳐들어가서 놈들의 후방 지원을 끊어버렸고 전쟁이 시작하기도 전에 적 대군은 겁에 질려 후퇴했다.물론 적국에서 너무 수치스러운 일이라 이 일에 대하여 입막음했기에 외부에 알려지지 않았을 뿐이었다.북진연도 자신의 위상이 너무 올라가는 것을 원치 않았기에 이 일을 아는 사람은 극소수였다.하지만 녕원 후작은 알고 있었다.그는 북진연이 보여준 태도를 믿었기에 반발을 하지 않은 거였다.그리하여 녕원 후작은 안심하고 노주성을 북진연에게 맡길 수 있었다.북진연은 웃으며 이 일의 자초지종을 온사에게 들려주고는 말했다.“그러니 기도의식은 네 마음대로 진행해. 일부러 위험에 뛰어드는 행위만 아니라면 아무래도 좋아.”온사는 못 말린다는 듯이 그에게 말했다.“어찌 전하는 제가 모험을 좋아하는 사람처럼 말씀하십니다?”“아닌가?”북진연은 원망 섞인 눈초리로 그녀를 바라보며 되물었다.온사는 야속한 눈으로 그를 바라보며 물었다.“설마 귀뺨 일부러 맞은 거 그거 말씀하신 거 아니죠?”지난번에 그녀는 일부러 온권승에게 귀뺨을 맞아주고 고육지책으로 온권승을 함정에 빠뜨렸었다.“지난번엔 귀뺨 한대로 끝났지만 다음엔 또 뭘 할지 어찌 알아.”북진연은 매번 그날을 떠올릴 때마다 후회에 사무쳤다.온사는 부드러운 말로 그의 기분을 달래주었다.“예, 제가 약속드리지 않았습니까? 앞으로는 전하의 말을 잘 따르고 절대 이상한 짓 하지 않을게요.”온사는 진심임을 증명하기 위해 약초밭까지 걸었다.“정말 제가 또 이상한 짓을 하게 되면 제 정원에 있는 약초밭을 모두 뿌리뽑고 부추를 심을게요.”만약 정말 그런 날이 온다면 그녀는 피눈물을 흘릴 것이다.“이 정도로 넘어가 주지.”북진연은 눈썹을 치켜올리며 못 믿겠다는 듯이 말했다.그러면서도 방금 달인 탕약을 들고 와서 온사에게 건넸다.“약 먹을 시간이야.”비록 열은 내렸다지만 목소리는 여전히 좋지 않았다.온사가 빨리 회복하길 바라는 마음에 북진연
여승이 된 나에게 무릎꿇고 돌아오라고 비는 오빠들 제353화
“온사….”북진연은 저도 모르게 그녀의 이름을 불렀다.“예?”온사는 몽롱한 얼굴로 그에게 물었다.“방금 뭐라고 하셨습니까?”북진연은 어색하게 기침하며 말을 돌렸다.“아무것도 아니야. 배고프지 않냐고 물었다. 일어나서 뭐라도 좀 먹을래?”“예, 그래야지요.”온사는 여전히 멍한 얼굴로 고개를 끄덕였다.곧이어 북진연은 죽을 그녀의 앞으로 들고 왔다.“와! 향이 너무 좋네요.”맛있는 향이 풍기자 온사는 배에서 꼬르륵 소리가 울렸다.소리를 들은 북진연은 미소를 지으며 그녀에게 말했다.“그럼 어서 일어나서 먹어. 다 먹고 씻으러 가.”북진연은 떠먹여주고 싶은 충동을 억지로 참으며 죽그릇을 그녀에게 건넸다.“예.”밤새 잠만 잔 온사는 점심 때가 거의 되어서 잠에서 깼기에 배고파서 미칠 것 같았다.그런데 일어나 앉아서 보니 옷이 조금 흐트러져 있었다.온사는 얼굴을 붉히며 북진연의 눈치를 살폈다.북진연은 이미 등을 돌리고 밖으로 나가고 있었다.안도의 숨을 내쉰 온사는 바로 옷을 갈아입고 식탁 앞에 앉아 버섯죽을 맛있게 먹었다.다 먹고 일어나 보니 옆에 뜨거운 물과 깨끗한 수건까지 준비되어 있었다.이런 세심한 배려에 온사는 저도 모르게 마음이 따뜻해졌다.다 씻고 나갔더니 고요 일행이 새로운 임무를 받고 바쁘게 길을 떠나고 있었다.그들은 얼굴에 흰 천을 두르고 있었는데 방역을 위해 준비한 것 같았다.“바깥 상황은 어떤가요?”온사는 정원으로 가서 북진연의 앞에 마주앉았다.북진연은 등록된 환자 기록부를 보고 있었다.“최근 감염자수가 갑자기 많아졌지만 다행히 녕원 후작이 미리 대비를 해서 역병이 발견되었을 당시 이미 노주의 대부분 약재를 한곳으로 모으고 상황에 따라 각 현에 분배했어.”“녕원 후작은 노주에서의 영향력이 꽤 큰가 보네요.”이런 강제적인 조치에 지방 상인들이 지시를 따르고 물가를 올리지 않은 것만 해도 그의 발언권이 얼마나 큰지 알 수 있었다.“녕원 후작이 지금의 위치까지 오를 수 있었던 것은 손에 몇만 병력이 있었기
