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第1話
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101回目のプロポーズ 第8話
「あんた、いったいどうしちゃったのよ！たかが女が一人出て行っただけでしょ？なんでそこまで引きずるわけ？彼女、どこが私よりいいっていうのよ！」颯太は、指輪をぎゅっとつかんだまま、怒気を押し隠しもせず怒鳴る。「亜衣のことを、そんなふうに言うな。さっさと失せろ！」突き飛ばされた鈴は、よろめいてゴミの山の中に尻もちをつく。彼女は顔を押さえて泣きじゃくる。「どうしてなのよ？私、こんなにあなたに尽くしてきたのに、それでもまだ亜衣のことが忘れられないの？」「ふざけんな！お前が間に割って入らなきゃ、俺と亜衣が別れることなんてなかったんだ！いいから早く亜衣に謝れ！」鈴は無理やり立たされると、なおも納得いかない様子で、爪を立てて私に掴みかかろうとする。その瞬間、広い背中がすっと前に出て、私をかばうように立ちふさがる。博己だ。彼は心配そうに、こちらを振り返る。「大丈夫か？怪我はない？」私は首を横に振った。颯太は嫉妬を隠そうともせず、「そいつは誰だ」と詰め寄ってくる。「同じ部隊の仲間よ。それ以上は、別にあなたに話す必要ないわ」私がさらりと言い流すと、颯太の顔は妬みで真っ赤に染まった。そして拳を振り回しながら、威嚇するように叫ぶ。「亜衣は俺の婚約者なんだ！お前は近づくな！」「それは困るな。今の僕たちは、肩を並べて任務に出てる仲間なんでね。あんたみたいに、家でだらだら時間潰してるだけじゃない」博己の容赦ない返しに、私は思わず吹き出してしまった。私はバッグからあの分厚い手紙の束を取り出し、そのまま颯太の胸元めがけて放り投げる。「もう送ってこないで。切手代もインクも、もったいないから」遠ざかっていく私の背中を見つめながら、彼は狂ったように叫ぶ。「亜衣、お前、本当にもう俺のことを愛してないのか？」鈴が後ろから颯太にしがみつき、私を追いかけさせまいと必死で押さえつけた。やがて二人はもつれ合って取っ組み合いになり、その騒ぎに釣られて近所中の人が見物に出てくる。あちこちから、「なんて下品な男女だ」「ろくでもないカップルね」と責める声が飛んだ。「あの女、この前までしょっちゅう『死ぬ死ぬ』って騒いでたのよねえ。で、男のほうは毎回ケツ追いかけて走ってくの。ほら見なさいよ。今じゃ男は仕事にも行かず家で酒浸り、女
101回目のプロポーズ 第7話
「お前の気持ちの負担になると思って、これまで見せなかったが……やっぱり一度帰って、きちんと話をつけてきたほうがいい」一番最初の手紙の日付は、半年前にさかのぼる。内容といえば、身の回りのことをつらつら書いただけで、毎回ほとんど同じような言葉ばかり。彼はいつも「早く除隊して帰ってきてほしい」とそればかり願っていた。そのとき、ふと気づいた。颯太と一緒にいた五年間、彼は一度も「私が何を望んでいるのか」を聞こうとしたことはなかったのだ。それでも私は、一度戻ることにした。隊長からは「数日ゆっくりしてこい。帰ったら、さらに厳しい任務がある」と告げられた。久しぶりに颯太の家の呼び鈴を押す。中は、すっかり様変わりしていた。足の踏み場もないほど散らかり、空気にはアルコールとくゆったタバコのにおいが重く漂っている。颯太は寝癖で髪が逆立ち、無精ひげだらけの顔に加え、首元がだらしなく伸びたタンクトップを着ている。私の姿を認めると、颯太は信じられないというように目をこすった。「見間違いじゃないよな？本当に帰ってきたんだよな！亜衣、今すぐ婚姻届出しに行こう。今日からまた、ここで一緒に暮らそう」彼は嬉しさのあまり飛びかかってきて、私を抱きしめようとしたが、私はそのまま彼の体勢を崩し、一本背負いで床に叩き落とした。颯太は床の上で苦しそうにもがきながら、酔いもだいぶ醒めたらしい。平日の真っ昼間からベロベロに酔って家にいる彼の姿に、私は、思っていた以上に胸を衝かれた。それに、あれほど「喫煙は健康に悪い」と言っていた人が、今では煙にまみれる生活をしている。私はこめかみを押さえながら、ため息まじりに告げる。「今日ここに来たのは、きちんとけじめをつけるためだけ。私たちは別れてもう一年以上経ってるし、これからもあなたと私がどうこうなることはない」「どうしてだよ？」彼は今にも崩れ落ちそうな顔で続ける。「五年も付き合ってきたのに、そんなふうに簡単に捨てられるわけないだろ。それにさ、俺の意見なんて一度も聞いてないだろ。俺が別れるって、いつ言った？もう部隊なんかやめて帰ってこいよ。あんな危ないところに女一人でいて、俺が毎日どれだけ心配してるか分かってんのか！」彼は半ば錯乱したように怒鳴り散らすと、そのまま私を家の中へ引きずり
101回目のプロポーズ 第6話
私の元同僚たちは、彼女のことを口々に嘲り、上司も容赦なく彼女を追い出した。自分が見事にハメられたと気づいた鈴は、颯太に庇ってもらおうと、大きな騒ぎを起こそうとした。会社では何人も止めに入ったが、抑えられず、屋上から飛び降りると彼女は言い張ったのだ。鈴をなだめるために慌てて駆けつけたせいで、颯太は担当していたソフトのリリース時間を大幅に遅らせた。今回の取引先は、ミスひとつ許さない海外クライアントだ。彼は会社に数億円規模の損失を出し、減給のうえ降格処分を受けた。そのあと、鈴の理不尽な騒ぎに、彼もついに根気が尽き、「具合が悪いなら、とっとと入院しろ！」と怒鳴りつけた。そもそも今回の一件だって、全部、私の前で勝ち誇るために仕組んだ騒ぎだった。ところが、私がすでに退職していると知った途端、鈴は一気にテンションを失った。一方の颯太も焦り始める。私が部隊に戻ったと知ったときから、彼の中に鈴をなだめる余裕は、もうどこにも残っていなかった。彼はあちこちに電話をかけて私の行き先を探ろうとしたが、もちろん何の成果も得られない。法的には、彼は元々私と何の関係もない他人なのだ。そのあいだも鈴は毎日のように、彼の耳元で私の悪口を囁き続けた。颯太が家に帰るたび、散らかり放題の部屋を片づけるところから始めなければならず、そのうえ鈴の機嫌に合わせて食事まで作らされる。いつの間にか、生活のスパイスのつもりだった関係は色を失い、颯太も、とにかく彼女を追い出したい一心になっていた。二人の口論はどんどん増え、鈴は癖のように果物ナイフを持ち出して脅すようになり、ついには本当に自分を傷つけて入院することになった。颯太は数時間ごとに病院へ向かい、彼女の感情をなだめ続け、職場でも次第に肩身が狭くなっていった。積み上がった不満の行き場はなく、最後には家中の彼女の荷物をすべて外へ放り出した。どうやら、手に入らないものほど人の心はざわつくらしい。今になって、颯太は私のことを恋しがり始める。【亜衣、全部俺が悪かった。もう二度と鈴とは関わらないから、もう怒るなよ。早く戻ってきてくれないか？】【本当に会いたいんだ。お前のいない日々はつらくて仕方ない。だって、俺、プロポーズするって約束してただろ？どうして何も言わずにいきなりいなくなるんだよ？】【今どこの部隊にい
101回目のプロポーズ 第5話
隊長は最初、私がまだ颯太のことを引きずっていて、この部隊で落ち着いて過ごせないのではないかと心配していた。当時、特殊部隊を退いたのも、本当は彼に安心できる将来を与えたいためだった。今になってあの頃を振り返ると、胸に残るのはただ、尽きることのない屈辱だけだ。「隊長、どうかご安心ください。私はもう、あの男とは一切関わりを持つつもりはありません」一通り事情を話し終えると、隊長も何度も悔しそうにため息をついた。「まあ、それでいい。お前は最初から、自分の世界で思いきり輝くべきだ」部隊では、私の復隊を祝って小さな懇親会が開かれた。隊長は、かつて私が任務で挙げてきた戦果の数々を皆に紹介する。年月を経ても色あせない勲章の輝きが、もう一度、私の中の「この国のために戦いたい」という気持ちを強く揺り起こした。女性隊員たちが列をつくり、私に敬礼をしてくる。このような光景を前にして、私は初めて知った。私が現実と折り合いをつけようともがいていたあいだも、知らないところで多くの後輩たちが、私の軌跡を手本としてくれていたのだ。力強い軍歌が鳴り響いた瞬間、私は思わず目頭が熱くなった。当時、私はすでに中佐にまで昇進していた。けれど颯太は、私との遠距離恋愛を嫌がり、何より「女の身でこんな危険な現場を這い回る」ことを受け入れようとしなかった。彼は何度も泣きながら、「普通の生活に戻ってほしい。じゃないと、いつか本当にお前を失ってしまいそうで、怖い」と訴えてきた。あの対テロ作戦のとき、一発の銃弾が心臓から三ミリずれていなければ、私はもうこの世にいなかった。意識を取り戻したとき、そばらにいた颯太の目は泣き腫らして真っ赤だった。あの瞬間には、この人と平凡な人生を歩むのも悪くない、そう思ってしまった。けれど、私が何度も何度も妥協した結果、返ってきたのは男の裏切りだけだ。颯太は私のこと一度手に入れてしまえば、あとはもう大事にしようともしない。挙げ句の果てに、「部隊にいる連中だって本当は普通の人間なんだから、現実では俺の言うこと聞けよ」などと、平気で言い放つようになった。こうして再び敬礼を返した今、私はあらためて、自分の肩に重い責任がのしかかっているのを感じた。そのあと、隊長の合図で、特殊部隊の男性将校が前に進み出て、私と握手を交わ
101回目のプロポーズ 第4話
「でもさ、鈴はもともと体が弱いんだぞ？どう考えても会社が嫌がらせしてるだろ。お前、記者なんだから、記事一本くらい書けるだろ？このブラック企業を晒してやれよ！」彼は正義感を振りかざしている。まるで鈴が本当に被害者であるかのようだ。私は黙って彼を見つめる。心の中は、すっかり冷え切っていた。たった一つの誕生日プレゼントでさえ、見返り込みで扱われるようになっていた。そして、そんなことをすれば私の一線を踏み越え、仕事人生にまで傷がつくと知っていながら、彼は何ひとつ気にしていない。それでも彼が口にした以上、私は真面目に引き受けるふりをした。どうせ、もう退職届は出してある。この原稿が世に出ることも、最初からありえない。彼の目に、一瞬ぱっと喜びの色が走った。「本当か？マジで書いてくれるのか？ただの愚痴のつもりだったんだけどさ……」こんなことで、私たちは過去に何度も言い合いになっていた。颯太はよくわかっているのだ。私が私情で筆を曲げる人間じゃないってことを。私は作り笑いを浮かべながら答えた。「鈴はあなたの幼なじみで、家族みたいな存在でしょ。早く良くなってほしいし、私も力になりたいから」彼は勢いよく何度もうなずき、私に向かってあからさまな感謝の色を浮かべた。「そう考えてくれるなんて、本当によかった！そんなに物分かりのいいお前のためにさ、来月俺が昇進した日に、正式にプロポーズしてやるよ」来月――その頃には、私はもう携帯すら触れない生活に入っているはずだ。私は曖昧に笑ってごまかした。すると彼は、さらに図に乗る。「なあ、この前も言ったけどさ。鈴ってずっと記者になりたがってたろ？今ちょうど無職だし、お前のコネでお前のいる部署に入れてやれない？」鈴は、専攻にしても性格にしても、記者には向いていない。そもそも、私にだって、そんなコネを利かせられるほどの力はない。けれど、どうせ私はもうすぐここを離れる。今さら何を頼まれようと、全部「はいはい」で流してしまえばいい。颯太は、ほっぺたが割れそうなほど上機嫌になり、さらに念を押してくる。「鈴さ、ほんと打たれ弱いからね、何かあったら全部、お前がかばってやってくれ。それと、あんまりきつい仕事はさせないで。最初は良い記事だけ書かせて、上の連中にも同僚にも気に入られ
101回目のプロポーズ 第3話
「頭おかしいのか？自分で作ればいいだろ。よりによって鈴の飲み物なんか飲んで、彼女のうつを悪化させたいのか？」そのことで、私たちは一か月近く、ほとんど言葉を交わさなかった。そしてその間に、颯太は鈴へ五回も求婚していた。もう、そこまでして振り回される気力なんて残っていない。そう思った瞬間、彼が不意に私を呼び止めた。どこか言いにくそうな濁った目をしている。「亜衣、お前もこっち来て一緒に食べよう。ちょうど話がある。鈴の部屋の契約が切れるからさ、しばらくうちに住むことになる。お前は、できれば身を引いてやってくれ」鈴は、甘ったるい笑顔を浮かべて言う。「亜衣、私がうつ病なのは知ってるよね？それに、颯太を誰かとシェアするのも無理で……同じ屋根の下なんて、想像しただけで気持ち悪くなっちゃう」颯太は、どこか気まずそうな顔をしながらも、鈴の口元にかかった髪をそっと耳にかけてやった。胸のど真ん中にいきなり針を一本刺されたみたいで、目の奥までじんと痛んだ。この人のこういう突然の優しさには、いつだって見返りがセットになっている。前にも、彼が一度だけ朝ごはんを作ってくれた代わりに、私は「鈴に九十九回プロポーズする権利」をあっさり承諾してしまったのだ。私はもう、本当に疲れてしまった。冷えた声で、明日には出ていくとだけ告げた。颯太は、ほんの少し意外そうな顔をして、確かめるように言葉を足す。「たぶん二か月くらいは住むことになると思う。お前のほうで、もう一部屋探してくれ」あと二日で私は部隊に戻る。二か月どころか、一生ここを空けるんだって構わない。私は自分から、リビングのソファに寝床を移した。最初、颯太は、私は彼と同じ部屋で寝ればいいと提案しようとしていたが、鈴の頬が真っ赤になっているのを見ると、その言葉を飲み込んだ。その夜、半ば眠りかけていた私は、いきなり乱暴に腕をつかまれ、力ずくで引き起こされた。「お前さ、ただ鈴に寝室を譲ってやればよかっただけだろ？どうしてそんなに意地悪なんだ！彼女はもともと風邪をひいてるんだぞ！」颯太の怒鳴り声が、頭の奥に響く。私の寝室の窓は壊れていて、閉めても隙間風が入る。そのせいで、夜中の冷たい風に当たった鈴の体は、すっかり冷えきって震え出したらしい。でも彼は忘れている。一か月前、私が寒さで風邪
