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第7話
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99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第10話
自分はいつ、紬をあんな人里離れた場所に誘い出したんだ？陸は改めてメッセージの送信時刻を確認した。その時間、自分は朝食をとっていて席を外すことが多かった。スマホに触れられ、パスワードまで知っている相手といえば、一人しかいない……陸の視線が、愛莉に突き刺さった。しかし、愛莉も怪我をしていたはずだ。ただの事故なのだろうか？その直後、一つの文章を目にして、陸の瞳孔が小さく震えた。やり取りを開くと、愛莉の送った挑発的な動画と、最後の一文が目に飛び込んできた。【陸が私を選んで、あなたを見捨てることだってできるんですよ？】この時間、愛莉は治療を受けていたはずだ。どうやってメッセージを送ったというんだ？陸は不意に、病院での全身検査の結果を思い出した。どこを調べても愛莉には異常がなかったのだ。それなのに愛莉は痛い痛いと騒ぎ立てていた。当時は内臓でも痛めているのかと思ったが、思い返すと違和感が残る。事件の時、紬は額に汗を浮かべ、痛みに声も出せない状態だった。一方の愛莉は、服こそ汚れて吐血したような形跡はあったが、受け答えははっきりしていて、顔色も妙に良かった。陸はすべてを悟った。愛莉は仮病を使っていたんだ。パシッ！陸の平手打ちが、愛莉の顔面に炸裂した。「昨日の事件は、お前が仕組んだのか？」愛莉は必死に否定したが、陸はもう信じず、人を使って調べさせた。やった以上、必ず痕跡は残る。愛莉は隠しきることが出来ず、証拠が見つかった。陸は失望の極みにいた。ずっと憧れていた初恋の人が、これほど腐りきった人間だったなんて。徹底的に叩き潰してやろうと思ったが、昔、溺れたところを助けてもらった恩を思い出し、最後の情けをかけてしまった。紬の行方については、いまだ手がかりがつかめなかった。陸は改めて紬について徹底的に調べ直した。すると、幼い頃に自分が溺れたあの観光地に、当時紬もいたという事実が浮かび上がった。陸はついでに愛莉の過去を洗うと、驚くべき真実が見えてきた。当時自分を助けたのは愛莉ではなかった。自分は後から会った愛莉を、運命の相手だと勘違いしていただけだったのだ。道理で、愛莉はカナヅチなわけだ。以前、「助けた時のトラウマで水に触れない」なんて嘘をついていたのも辻褄が合う。その嘘のために、
99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第9話
続いて、次の紙を広げた。すべての紙を読み終えたとき、陸はその場に崩れ落ちた。胸を押さえ、張り裂けんばかりの絶望で、長い間立ち上がることができなかった。紬が毎年書いていた願い事は、自分と結婚し、ずっと一緒にいたいというものだったのだ。しかし自分は、愛莉の我儘に振り回され、紬がずっと楽しみにしていた結婚式を台無しにしてしまった。それどころか、紬に無理やりブライズメイドになるよう強要した。紬の心がいかに絶望に満ちていたかを思い、陸は胸が締め付けられるようだった。自分はいつの間にか、紬をこれほどまでに傷つけていたのだ。かつて、あんなにも深く愛し合っていたはずだったのに。陸は小さく丸まってうずくまり、誰に何を言われても心を落ち着けることができなかった。かかりつけの医者がいつものように薬を処方しにやってきた。すると、陸はうとうとと眠りに落ち、夢の中で過去へと遡っていた。「祖母の病気を治してくれてありがとう。恩返しをするにはどうすればいい？」「そばにいてくれるだけでいいよ」「佐野社長、さすがに期限は決めておくべきでは？」「陸と呼べ。期限か。じゃあ無条件に俺の頼みを99回聞け。それが無理なら、俺がお前を99回傷つけた時点で、貸し借りは終わりだ」場面が切り替わる。紬の祖母が今にも逝こうとしていた時だ。陸と紬が祖母の病室に並んで立っていた。紬の祖母は震える手で二人の手を握り、ペアリングとネックレスを二人に差し出した。「陸さん、大したものは贈れないけれど。二人で末永く仲良くね。そうしたら私も安心して、先に逝った紬の親たちに会いに行けるよ」紬が緊張し、声を詰まらせて言った。「おばあちゃん、それは先祖代々伝わる金のブレスレットでしょ？どうして溶かしてしまったの？指輪も、陸への贈り物も、私が自分の稼ぎで用意出来るのに」陸は「結納品は男が用意するもの」だと言おうとした。しかし、紬の祖母の期待を込めた眼差しを見て何も言えなくなり、大人しく指輪を受け取って指にはめた。「おばあさん、この指輪をつけたからには、もう家族同然です。安心してください。紬と一生かけて幸せになります。期待を裏切るようなことはしません」陸の目尻から、一筋の涙がこぼれ落ちた。寒気を感じて、彼は夢から醒めた。体にかかって
99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第8話
陸が待ちわびていると、ようやく連絡が入った。「見つかりました……」陸はソファから飛び上がった。「紬はどこだ？早く連れてこい！」電話の向こうから溜息が聞こえた。「社長、落ち着いて聞いてください。白川さんが海外へ出国した痕跡と、彼女の捨てたスマホを発見しました。その後の行方は、全く分かりません。おそらく、身分を変えているはずです……」紬はスマホを捨て、この国でのすべてを投げ打った。まるで自分の痕跡さえ消し去るかのように。その覚悟は、疑いようもなかった。陸は歯を食いしばった。「スマホを調べてくれ。何か心当たりはないか？」報告を続ける。「解析中です。パスワードが解除できれば、何か分かるかもしれません」陸は首を振った。「手間をかけるな。すぐにこちらへ持ってこい。パスワードを変えていないなら、俺の誕生日のはずだ」待ち時間のあいだ、愛莉が不安げな表情で、眉を寄せる陸を慰めた。「ただ気分が落ち込んでどこかに隠れているだけかもしれないわ。そんなに心配しないで」陸は淡々と「ああ」とだけ返したが、それ以上は愛莉に構わなかった。かつて、愛莉にのめり込んで替え玉まで探していた頃が嘘のようだ。なのに、今愛莉が隣に立っていても、頭に浮かぶのは紬の笑顔だった。陸はあたりを見回す。視界のどこを切り取っても、紬の影が寄り添っていた。机に向かう背中、ホットミルクを差し出す姿、肩を揉み、忙しく働く紬の面影が浮かんでは消える。そんな中、愛莉は机の上にあったペアのマグカップに触れ、わざと滑らせるような素振りを見せた。ガシャン！砕け散る音と共に、陸の回想が中断される。陸が顔を曇らせると、愛莉は即座に膝をついた。「ごめんなさい、わざとじゃないの。すぐに片付けるから！」愛莉は砕けた破片を素手で掴み、わざと手に傷を作って血を流した。陸は溜息をつき、視線を背けた。「もういい、手当てしてこい。あとは使用人を呼んで片付けさせる」心の苛立ちは、一向に収まらなかった。手を血に染めた愛莉は、いつものように優しく接してくれない陸の様子に、不満を感じていた。使用人が片付けに来ると、愛莉は本棚にあった一つのガラス瓶に目を留めた。以前、あれは紬が宝物にしていて、誰にも触らせないものだと聞いていた
99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第7話
陸は、焦る気持ちで何度も何度も電話をかけたが、耳に届くのはむなしい呼び出し音だけだった。それを見ていた使用人も、涙を堪えきれずに嗚咽を漏らした。「佐野様、どうぞお落ち着きください。白川様も一人になって考えたいだけかもしれません。少し時間を置けば、きっと自分から戻ってきますよ」陸は昨日の紬のあの絶望に満ちた表情と、残していった言葉を思い出していた。「これが最後よ」ようやく、その言葉の本当の意味を理解した。絶望感に襲われ、陸はその場に崩れ落ちた。「ごめん、紬。もしあの時、お前を先に助けに行っていれば、あんな怪我をさせることはなかったのか？愛莉の看病なんてしている場合じゃなかったんだ。誰か別のやつを迎えに行かせるべきだった。俺ならできたはずなのに……」車を手配することなど、陸にとっては何の問題でもなかった。しかし、当時の彼は愛莉の容態に頭が真っ白になり、紬のことなど完全に忘れていたのだ。背後から、慌ただしい足音が響いてきた。陸はてっきり紬が帰ってきたのだと思い、期待を込めて振り返った。だが、そこにいたのは愛莉だった。「陸、あなたのせいじゃないわ……全部、私が……こんな私は生きていても仕方がないの。あの事故の時、記憶をなくすくらいなら、いっそそのまま死んでしまえばよかったんだわ」今までなら、愛莉がそうやって騒ぎ立てるたびに、陸はすべてを放り出して彼女を慰めてきた。だが今は、自分自身の感情を抑えることで精一杯で、愛莉の芝居に付き合う余裕など皆無だった。「まだ安静にしてなきゃいけないんだろ？どうして起きてきたんだ？」「リーダーが引退したって聞いたの。あなたがショックを受けているんじゃないかと思って、慰めに来たわ」いつもならすぐに憐れみの目を向けてくれる陸が、今日は反応を示さない。愛莉は被害者面を封印すると、陸の手を強引に掴んだ。「心配しないで。きっと、ただの気まぐれよ。子供のわがままみたいなものだわ。私がずっとそばにいるわ。彼女を見つけるまで、ずっと支えてあげる」先ほどまでは焦りのあまり、自分に絶大なコネがあることを忘れていた。冷静になった陸は、ただちに人を使って紬を捜索することにした。一方の彼は家で待つことにした。紬が帰ってきたとき、自分の姿が見当たらなかったら困ると思った
99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第6話
陸はその2行の文字を見て、目を疑った。彼は紙を拾い上げ、何度も見返した。紬が自分に残した、別れの手紙だと確信した。陸は使用人のスマホを奪い取ると、例の退役宣言を目にした。激昂した陸は、すぐさま事務所に電話をかけた。「紬が退役なんて大ごと、なぜ誰も俺に知らせなかった？」マネージャーは怒号に縮み上がりながらも、不可解そうにこう答えた。「社長、その件でご連絡差し上げたのですが……『愛莉の容態が急変したから、何があっても連絡するな』とおっしゃったのは、社長ご本人ですよ」陸は呆然と立ち尽くした。そういえば、そんな着信があったことを思い出した。しかしその時は電話に出てマネージャーの要領を得ない話に苛立ち、誰の報告も受け付けないと追い返してしまったのだった。紬の件だと知っていれば、何を差し置いても電話に出たはずだったのに。「退職届だって、俺の承認が必要だろ？勝手に受理するなんてどういうつもりだ？」どうしても今日中にこの胸の鬱憤を晴らさなければ気が済まなかった。マネージャーは諦めたようにため息をついた。「お忘れですか？通常の退職プロセスが必要ないという特例を、かつてリーダーのために作ったのは社長ですよ。彼女がチームを離れるにあたって、違約金も不要、事前申請も不要。ただ一つ、永久に引退することだけが条件でした」スマホを握りしめる陸の指から血の気が引く。彼は唇を噛んだ。そうだ、忘れていた。当時、契約条件があまりに紬にとって不公平だと感じたから、特例を設けて彼女を守ろうとしたのだった。古参の重役たちに詰められ、自分は真っ向から対立し、10回以上も会議を重ねて争った。最終的に双方が折れ、「無条件での退職を認める。ただし、同時に永久に引退すること」という落とし所を見つけたのだ。その時、自分が結果に納得できずにいると、紬は慰めてくれた。「怒らないで。あなたがそばにいてくれるなら、私はどこへも行かないから。だから、そこまでしてくれなくていいのよ」「必要になることもないだろうけど……お前がつらい目に遭うのが見ていられなくて」過去の思い出を、陸は激しく後悔した。紬を想って手に入れた特例が、最後には皮肉にも彼女を遠ざける楔になるとは。一生離れないと言ったじゃないか？それなのに……得体の知れな
99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた 第5話
ようやく陸は、血を吐いている愛莉に気づき、慌てて声を上げた。「紬はこれまで十分な実績を残してきた。これ以上選手生命にこだわる必要はない。今は何よりお前の命が一番だ」そう言い放つと、陸は私に申し訳なさそうな目を向けた。「愛莉は命の恩人なんだ。放っておくことはできない」愛莉のあざとい言い方なんて、少し考えればすぐに見抜けるはずなのに。陸はあえて彼女の嘘を信じているのだ。これもすべて陸なりの言い訳だと分かった私は、もうこれ以上聞く気になれなかった。「陸、これが最後よ」光を失った私の目に、陸は思わず胸を締め付けられたようだった。何か大切なものを永遠に失うような気がした。陸が問いかけようとした、その時だった。愛莉が突然血を吐き、膝をついて泣き叫び始めた。焦って冷や汗を流す陸の頭から、先ほどの疑惑など綺麗さっぱり消え去った。「愛莉の傷がひどい。病院に送ったらすぐ戻るから、待っててくれ」私はヘリが遠ざかっていくのを、ただ黙って見送った。辺鄙な場所でタクシーも捕まらない。私がしばらく待っていると、スマホに愛莉から返信が来た。【陸が私を選んで、あなたを見捨てることだってできるんですよ？】そのメッセージの直後、陸から着信があった。「愛莉の怪我が深刻で離れられない。タクシーで戻ってきてくれ。運賃は経費で落とすし、カードも好きに使っていいから……本当に悪い！」電話の向こうから緊迫した治療の音が聞こえ、陸はそのまま通話を切った。その後、彼からの連絡はなかった。すべて自分一人で解決するしかないと悟った。私は長い道を歩き、通りすがりの人に頼んで病院まで送ってもらった。手当てが遅れたせいで、手の機能は戻っても、二度と競技に復帰することはできない体になった。テレビでは、愛莉の治療のために陸が市内の名医を集めているというニュースが流れていた。世間は二人の「真実の愛」に感動しているらしい。私は一人、チームの事務所へ向かい、退職届を出した。本来、所属選手が簡単に辞めることは許されない。しかし、かつて陸は私に特別優しかった。違約金なしで退職できる特権を私に与えていたのだ。当時、役員たちは全員反対していた。最終的に、私が「永久引退」することを条件に加えることで納得したのだ。あの頃は、私たちが
