Kabanata 4

“File an annulment as soon as possible—so you can marry me.”

Tumigil ang mundo nina Vera at Celeste sa mga salitang iyon.

Napatingin si Vera kay Rico na parang mali ang narinig niya. Nasa loob pa rin sila ng ospital room. 

“Ano’ng sinabi mo?” paos na tanong ni Vera.

Hindi nagbago ang ekspresyon ni Rico. Parang business partners ang kaharap niya. “Mag-file ka ng annulment. Ngayon din. I’ll handle everything. After that, pakakasalan kita.”

Napanganga si Celeste. “Wait. What?” napasigaw siya. “Rico, are you even listening to yourself? Kapatid ka ng asawa niya!”

Tumawa si Rico. “Exactly.”

Para kay Vera, parang may sumabog sa ulo niya.

“You’re insane,” mariing sabi niya. “Pa-check ka sa utak mo. Hindi ka yata normal. May sira yata ang utak mo.”

Sinubukan niyang bumangon mula sa kama. Nanginginig pa ang mga binti niya, pero pinilit niya. Hindi pa siya nakakatayo nang hawakan ni Rico ang braso niya.

“Don’t,” malamig na sabi ng lalaki. “Hindi ka pa puwedeng umalis.”

“Don’t touch me,” sigaw ni Vera. “Wala kang karapatan—”

Hindi na siya pinatapos ni Rico. Bigla niya itong binuhat, parang wala lang ang bigat niya. Napasigaw si Vera sa gulat.

“Rico!” sigaw ni Celeste. “Ano’ng ginagawa mo?!”

“Taking her out of here,” sagot ni Rico, diretsong naglakad palabas. “She’s not staying another minute in this place.”

“Put me down!” galit na sigaw ni Vera, pumapalag. “Mr. Garcia, I swear—”

“Tumahimik ka muna,” mariing sabi ni Rico. “Kung ayaw mong bumukas ang sugat mo.”

Napilitan si Celeste na sumunod. Hindi niya puwedeng iwan si Vera.

“Rico, this is kidnapping,” babala niya. “Abogado ako. Kaya kitang ipakulong.”

“Try me, Attorney. This is not kidnapping. I’m just helping her.”

Pagdating sa parking area, maingat na ipinasok ni Rico si Vera sa loob ng kotse. Sinara niya ang pinto bago umikot sa driver’s seat. Walang nagawa si Celeste kundi sumakay rin sa likod dahil natatakot siya na dahil si Vera sa malayong lugar.

“Explain,” mariing sabi ni Vera. Nanginginig ang katawan sa galit. “Ngayon din.”

Huminga nang malalim si Rico. “My brother crossed a line,” sabi niya. “Hindi lang bilang asawa mo. Bilang kapatid ko na rin.”

“Hindi mo kailangang idamay ang sarili mo,” sagot ni Vera. “This is my marriage. My mess.”

“Hindi na,” sagot ni Rico. “Hindi na ‘to simpleng problema ng mag-asawa. Someone tried to kill you.”

Tumahimik si Vera. Hanggang hindi nalalaman kung sino ang bumangga sa kaniya, hindi rin siya matatahimik.

“And you lost a child,” dagdag ni Rico. “Because of them.”

“Kaya mo akong pakasalan?” mapait na tanong ni Vera. “Out of pity?”

Tumigil ang kotse sa harap ng isang gusali. 

Bumaling si Rico sa kaniya. “Hindi ako gumagawa ng kahit anong bagay dahil sa awa.”

“Then why?” tanong ni Vera, diretso ang tingin.

“Because I want to help,” sagot ni Rico. Ayaw niya munang sabihin kay Vera na kaya niya gustong pakasalan ang siya upang hindi mailipat kay Riley ang posisyon dahil masama nila ang kaibigan nito. “And because it will destroy my brother,” he added.

Napailing si Celeste. “So this is revenge,” sabi niya. “You’re using her.”

“Aware naman siya,” sagot ni Rico. “And she benefits from it.”

“Hindi ako laruan, Mr. Garcia” mariing sabi ni Vera. “Hindi mo ako puwedeng gamitin para gantihan ang kapatid mo.”

“Then don’t,” sagot ni Rico. “But listen.”

Bumaba sila ng kotse. Doon lang napagtanto ni Vera kung saan sila dinala.

“A law firm?” tanong ni Celeste. “You planned this.”

“Of course,” sagot ni Rico. “I don’t do impulsive decisions.”

Pumasok sila. May naghihintay nang abogado. Tumayo ito agad nang makita si Rico.

“Mr. Garcia.”

“Start,” utos ni Rico.

Napaupo si Vera, parang nanlalambot. “Hindi pa nga ako pumapayag,” inis niyang sabi. 

“Makinig ka muna,” sagot ng abogado. “Dra. Vera, base sa sinabi ni Mr. Garcia, you were abused verbally, emotionally, and psychologically. Your husband also committed infidelity that resulted in pregnancy. Strong ground for annulment.”

Alam na ni Vera ang mga salitang iyon. Pero iba kapag iba ang nagsabi. Nagtataka rin siya kung paano nalaman ni Rico ang tungkol doon.

“Gaano katagal ang proseso ng annulment?” tanong ni Vera sa abogado.

“Normally, matagal,” sagot ng abogado. “Pero with the resources Mr. Garcia has, puwedeng mapabilis. Hindi aabot ng isang taon.”

Napatingin si Celeste kay Rico. Hindi makapaniwala. “You’re manipulating the system.”

“Using it, Attorney,” sagot ni Rico. “Legally.”

“After that?” tanong ni Vera, mahina ang boses.

“I’ll marry you,” sagot ni Rico agad. “Contract marriage for three years.”

“Ano ang kapalit?” tanong ni Vera.

“Protection,” sagot ni Rico. “Security. Financial stability. And my name.”

Napahawak si Vera sa ulo niya. “This is too much,” bulong niya. “I lost my baby…”

Tumayo si Rico at lumapit sa kaniya. “Hear me, Doktora,” sabi niya, mas mababa ang boses. “If you go back to being alone, Riley will find a way to reach you. You will never be safe. Mas lalo ka lang masasaktan kung ipagsiksikan mo pa rin ang sarili mo sa kapatid ko.”

“Tinatakot mo ba ako?” tanong ni Vera.

“Nagsasabi ako ng totoo,” sagot ni Rico. “At bilang Garcia, I know how far they can go. Magpustahan pa tayo. Kahit bukas mo ipadala ang annulment papers, he will sign it.”

Tahimik na umiyak si Vera. 

“Vera,” mahinang sabi ni Celeste, hawak ang kamay niya. “Hindi mo kailangang magdesisyon ngayon.”

Napapikit si Vera.

“Ano ang gusto mo?” tanong ni Rico.

Matagal bago siya sumagot. “Gusto kong matahimik,” sabi niya. “Gusto kong hindi na masaktan. Gusto kong makaganti sa kapatid mo.”

“Then marry me,” sagot ni Rico. “And I’ll make sure no one touches you again.”

Tumingin siya kay Celeste. “Ano sa tingin mo?”

Huminga nang malalim si Celeste. “Legally, protected ka,” sabi niya. “Pero emotionally, this is dangerous, Vera.”

Ngumiti si Rico. “I warned her.”

Tumayo si Vera. Diretso niyang tiningnan si Rico.

“Kung gagawin ko ‘to. Hindi mo ako pwedeng kontrolin,” sabi niya. 

Tumango si Rico. “Deal.”

Nagugulohan ang abogadong tumingin sa kanila.

“So… Do we proceed?”

Huminga nang malalim si Vera. “Start the annulment,” sabi niya. “But this marriage—this will be on my terms too.”

Ngumiti si Rico, mabagal at siguradong-sigurado. “Welcome to my world, Dr. Vera Almonte. My soon-to-be wife.”