LOGINMalam kedua datang terlalu cepat.
Arlos datang lagi, dengan tatapan yang sama dinginnya, dengan niat yang sama brutalnya. Dan Anastasia—dengan tubuh yang masih sakit dari malam sebelumnya—tidak punya pilihan selain menerimanya. Tapi kali ini, di tengah rasa sakit dan air mata, dia memaksa dirinya untuk tetap sadar. Memaksa dirinya untuk mengamati, untuk mencari petunjuk apapun yang bisa membantunya memahami apa yang terjadi. “Arlos,”Malam adalah untuk keintiman. Setelah anak-anak tidur—Lucian di kamarnya yang sekarang penuh dengan buku tentang sihir dan sejarah kekaisaran, Sera di tempat tidur bayi di kamar mereka—dia masih menolak tidur jauh dari orang tuanya. Arlos dan Anastasia akan punya waktu untuk mereka berdua. Kadang mereka hanya duduk di balkon, menatap bintang, berbicara tentang hari mereka. Kadang mereka membaca bersama—Arlos membacakan laporan kekaisaran sementara Anastasia membaca novel—dia menemukan dia sangat suka cerita romansa, meskipun tidak ada yang sebanding dengan cerita mereka sendiri. Dan kadang— Kadang mereka hanya menatap satu sama lain, tidak perlu kata-kata, tangan saling bergandengan. “Apa yang kau pikirkan?” Arlos akan bertanya suatu malam, jari-jarinya bermain dengan rambut Anastasia yang tergerai. “Aku berpikir betapa beruntungnya aku,”
Bulan-bulan setelah pernikahan adalah periode kebahagiaan yang belum pernah dialami istana dalam generasi.Anastasia—sekarang secara resmi Permaisuri—bersinar dalam perannya. Dia tidak hanya ibu yang mencintai, tapi juga pemimpin yang bijaksana. Rakyat mencintainya—bukan karena kecantikannya atau statusnya, tapi karena kebaikannya yang tulus.Setiap minggu, dia membuka istana untuk rakyat biasa. Mendengarkan keluhan mereka, membantu memecahkan masalah mereka, bahkan kadang turun ke kota untuk mengunjungi rumah sakit dan panti asuhan.“Permaisuri kita adalah anugerah dari para dewa,” orangorang akan berbisik dengan kagum. “Lihat bagaimana dia memperlakukan bahkan orang paling miskin dengan rasa hormat.”Dan Arlos—dia menonton istrinya dengan kebanggaan yang tidak bisa disembunyikan. Dalam pertemuan dewan, dia akan meminta pendapat Anastasia, mengakui kebijaksanaannya di hadapan bangsawan yang dulunya meremehkannya.“Permaisuriku memiliki h
Katedral Kekaisaran berdiri megah di jantung ibukota, dengan kubah emas yang berkilau di bawah matahari sore. Ribuan orang memenuhi jalanan—bangsawan, rakyat biasa, pedagang, petani—semua datang untuk menyaksikan peristiwa yang akan dikenang sepanjang sejarah.Pernikahan Kaisar Arlos dengan Permaisuri Anastasia.Di dalam katedral, ribuan lilin menyala, menciptakan cahaya hangat yang berkilauan pada dinding marmer putih. Bungabunga dari seluruh kekaisaran menghiasi setiap sudut—mawar merah dan putih, lily emas, bunga-bunga langka yang hanya mekar sekali dalam dekade.Dan di altar—Arlos berdiri menunggu.Dia mengenakan jubah kekaisaran formal yang paling mewah—hitam dengan bordir emas dan merah, mahkota besar di kepalanya, pedang upacara di pinggangnya. Tapi yang paling mencolok bukan keagungannya—Tapi ekspresi di wajahnya.Mata merah yang biasanya dingin kini bersinar dengan antisipasi. Wajahnya yang biasanya keras kini dilunakka
Minggu-minggu berikutnya adalah periode pemulihan dan perayaan.Anastasia—yang sekarang benar-benar sehat—harus belajar kembali hidup tanpa rasa sakit konstan. Belajar kembali berjalan tanpa gemetar. Belajar kembali melakukan hal-hal sederhana yang sebelumnya mustahil.Dan itu adalah kebahagiaan yang luar biasa.Pagi pertama dia bangun dan bisa berdiri sendiri—tanpa bantuan—dia menangis dengan kebahagiaan. Arlos menemukannya berdiri di balkon, menatap matahari terbit, air mata mengalir di pipinya."Apa yang salah?" dia panik, langsung ke sisinya."Tidak ada yang salah.” Anastasia tertawa sambil menangis."Semuanya benar—aku bisa berdiri—aku bisa merasakan angin di kulitku tanpa sakit—aku bisa bernapas tanpa terengah-engah—Arlos—ini adalah keajaiban—"Dan Arlos memeluknya dari belakang, wajahnya terkubur di rambutnya, berterima kasih pada setiap dewa yang mungkin mendengar karena memberikan ini padanya.Lucian sa
"KAU LULUS," Phoenix berkata dengan suara yang sekarang terdengar nyaris—lembut? "KAU LULUS UJIAN KETIGA.KARENA KAU MEMILIH KEBAHAGIAANNYA DIATAS KEBAHAGIAANMU SENDIRI. ITU ADALAH CINTA YANG SEJATI.""Tapi—apa maksudmu—""ITU ADALAH UJIAN," Phoenix menjelaskan. "UNTUKMELIHAT APAKAH CINTAMU MURNI. APAKAH KAUMENCINTAINYA UNTUK DIRINYA SENDIRI—ATAU UNTUK APA YANG BISA DIA BERIKAN PADAMU."Makhluk itu mengepakkan sayapnya, dan bulu emas jatuh— berubah menjadi vial kecil berisi cairan yang bersinar seperti matahari cair."INI ADALAH DARAHKU. BERIKAN PADANYA. DAN DIA AKAN SEMBUH—SEPENUHNYA. TANPA HARGA.TANPA KEHILANGAN INGATAN. KARENA KAU— MANUSIA—TELAH MEMBUKTIKAN BAHWA CINTAMU LAYAK UNTUK KEAJAIBAN."Arlos mengambil vial dengan tangan yang gemetar. "Terima kasih—terima kasih—""JANGAN BERTERIMA KASIH PADAKU." Phoenix menatapnya dengan mata yang bijaksana. "CINTAILAH DIA.SETIAP HARI. SEPERTI HARI TERAKHIR. KARENAHIDUP—BAHKAN YANG DIPERPANJANG—TETAP TERBATAS. JANGAN SIA-SIAKAN SEDETI
UJIAN KEDUA: KEBERANIANDunia berubah lagi.Kali ini—Arlos berdiri di kegelapan total. Tidak ada cahaya. Tidak ada suara. Hanya kegelapan yang mencekik.Lalu—bisikan-bisikan mulai. Suara-suara yang mengerikan."Kau akan gagal.""Dia akan mati dan itu salahmu.""Anak-anakmu akan membencimu karena tidak bisa menyelamatkan ibunya."Dan ketakutan—ketakutan yang paling dalam, yang paling gelap—mulai muncul sebagai visual di kegelapan.Anastasia terbaring mati di ranjang, mata kosong menatap ke atas. Lucian dan Sera menangis di sampingnya, memanggil ibu yang tidak akan pernah menjawab lagi.Dan Arlos—sendirian. Selamanya sendirian. Hidup dengan penyesalan, dengan rasa sakit yang tidak akan pernah sembuh."Tidak," Arlos berbisik—tapi suaranya bergetar. Ini adalah ketakutan terbesarnya. Mimpi buruk yang menghantuinya setiap malam."HADAPI KETAKUTANMU," Phoenix memerintahkan. "ATAU LARI."
"Halo, Yang Mulia," Amara berdiri di ambang pintu dengan senyum yang penuh kebencian. Di belakangnya, Morathi dan selusin penyihir gelap berdiri dengan tongkat berkilau, siap menyerang.Arlos tidak membuang waktu dengan kata-kata.Api merah meledak dari seluruh tubuhnya—api yang
Di sudut gelap istana, konspirasi sedang dijalin. Felix berdiri di ruangan gelap, wajahnya pucat dan berkeringat. Sakit kepala yang terus-menerus menyiksanya semakin buruk—rasa sakit yang menusuk yang membuat penglihatannya berkunang-kunang. “Kau harus membawa kami m
Dari balkon, Anastasia menatap dengan air mata yang mengalir, memeluk Sera yang menatap kakak dan ayahnya dengan ekspresi yang—meski dia masih bayi—tampak penuh dengan kekaguman.Ini adalah keluarga yang sempurna, Anastasia berpikir. Dan aku sangat bersyukur bisa melihatnya. Bahkan jika
“Mama akan selalu ada di hatimu,” Anastasia melanjutkan dengan suara yang bergetar. “Bahkan ketika Mama tidak bisa ada di sini secara fisik. Mama akan selalu mencintaimu.”“Yang Mulia,” Margareth berkata dengan lembut dari pintu, mata berkaca-kaca mendengar bisikan sedih itu. “Kaisar aka







