Chapter 6 - amidst the wolves

Huminga ng malalim si Ivory. Sabagay, bakit pa ba siya magtataka kung alam ni Levi na parating siya? Sa tatlong taon nilang pagsasama bilang mag-asawa'y kabisado na niya kahit papaano ang kakayahan at pwersa nito. Masyado itong maingat kahit sa pinakamaliit na detalye. Tuwing lumalabas ay may kasamang bodyguards. Kapag nag-book sa isang lugar, gusto nitong organize at malinis. May karapatan din naman itong mag-demand dahil karamihan sa venue na binibisita nito'y may shares ang lalaki.

"Sigurado kang naninigarilyo ang asawa ko roon sa itaas?" baling niya sa manager.

Pinaharap sa kaniya ang manager para mapaalis siya, kaso lang, walang maayos na briefing. Hindi naman naninigarilyo si Levi dahil ayaw ni Franchesca sa amoy ng usok ng sigarilyo.

"Oo, Ma'am." Tumango ang manager. "May iba pa po kayong gustong kainin?"

"Ayaw kong kumain, wala akong gana ngayon. Nasa taas ba si Ms. Smith?" prangka niyang tanong at ngumiti.

Pero walang sumagot. Lahat ay nagkunwaring busy sa pag-aayos ng mga pagkain at inumin sa mesita sa kaniyang harapan. Pati ang manager ay akmang aalis para kunwari may sasaguting tawag.

"Wait!" pigil ni Ivory. "I am asking if Ms. Smith is with my husband upstairs," matigas na ang kaniyang tono.

"Mapagbiro po pala kayo, Mrs. Malthe." Pekeng tawa ang itinugon ng manager. "Ang alam po namin tapat at strict ang asawa ninyo. Business partners po ang kasama niya sa itaas at tungkol sa negosyo ang pinag-uusapan nila." 

Naglapat ang mga labi niya bago sumilip ang nababanas na ngiti. "Kabado ka naman masyado, may dapat ka bang ikatakot? Aakyat ako sa itaas para tingnan, huwag kang mag-alala, kung may pangit akong makikita roon hindi maaapektuhan ang trabaho mo." Tumayo siya at humakbang patungo sa hagdanan. 

Humabol sa kaniya ang manager. "Mrs. Malthe, baka magalit po si Sir Levi."

"Okay lang, I can handle his anger. Hayaan mo, pagkababa ko mamaya, bibigyan ko kayo ng malaking tip."

Napansin niyang umaliwalas ang mukha ng manager, pati ang ibang crew na naroon at nakaantabay ay na-excite sa narinig.

Pero hindi rin siya nakatapak sa unang baitang ng hagdanan dahil pababa na ang grupo ni Levi. Tumingala si Ivory at nasumpungan ang asawa. Hindi lang puro lalaki ang nakabuntot dito, may mga babae rin, mga socialites. Pero umagaw sa atensiyon niya si Franchesca na nasa tabi ni Levi. Nakangiti at ang ganda nito sa suot na cocktail dress. 

"Kaya pala umingay rito sa ibaba, dumating pala ang hipag natin. Bakit hindi ka umakyat doon sa second floor?" Nang-aasar na pahayag ni Gino.

"Parang asong tahol nang tahol," kastigo ni Ivory at hindi pinansin ang lalaki. Ipinako niya ang titig kay Levi na nakatingin din sa kaniya. Pagkuwa'y sumilay sa mga nito ang sarkastikong ngiti. 

His intentional sarcastic smile. 

Alam na marahil nitong darating siya para hulihin ito sa pangangaliwa kaya sinadya nitong magsama ng maraming kakilala at kaibigan. He simply showed his might with her, letting her know that she is stupid and his mistakes were not easy for her to catch.

"Cheap," bulong niya pero tiniyak niyang mababasa ng lalaki ang galaw ng kaniyang labi.

Kumunot ang mga kilay ni Levi at tumalim ang titig sa kaniya. She rolled her eyes. Ayos lang. Bigo siya ngayon na makakuha ng ebidensya. Kahit magkasama ang dalawa, may ibang tao sa paligid ng mga ito at hindi niya mapapatunayan ang affair.

"Akala ko magtatagal ka pa roon sa itaas, naisip kong dalhin ang dalawang bottle ng wine," she forced a smile.

Naglaho ang tapang sa mga mata ni Levi, dumilim ang mukha. "Why are you here?" matigas nitong tanong.

"nag-mall kasi ako, nakita ko rito ang sasakyan mo. Dumaan na lang ako para sana ipa-drive muna kay Lando ang car dahil magha-hike ako sa park. Pero sabi niya narito ka, kaya naisip kong maghintay na lang muna," palusot ni Ivory at sinipat ang mga kuko. She's not really good at lying. Mahahalata siya si Levi kung tatapatan niya ang titig nito. "Hubby, pwede bang sumabay na ako sa iyo at si Lando na lang ang magmaneho ng sasakyan ko? Bigla kasing sumakit ang ulo ko." Kulang na lang ay mangaligkig siya sa eksaheradang lambing ng kaniyang boses. 

Tumikhim si Levi. Habang ang expression ng mga taong nakapaligid sa kanila'y hindi niya maipinta. Para bang nanonood ng drama sa set ang mga ito. Ang iba ay inaabangan ang magiging reaction ni Franchesca. Karamihan sa mga ito ay childhood friends ng dalaga, kumpara sa kaniya na bagong salta, literal na outsider siya kung ituring.

"Ang lakas din talaga ng loob mo, ano?" sabat ni Gino. "You came to show off your might to Chesca?"

"Ivory Sanchez, iyang mga paandar mo ay hindi nagbabago, sobrang bulok!" May humiyaw pa.

Rumolyo ang bola ng mga mata niya. The one talking just now is Arlene, anak ng may-ari ng isang malaking hardware store at tila alila ni Franchesca. Nilipat niya ang tingin sa babaeng taas-noong nakatitig sa kaniya. Arogante ang expression at kinukutya siya. Hinagod siya nito ng tingin, head to foot, tila ba sinasabing, kahit ano'ng gawin niya ay mas superior ito. Sa paraan pa lamang ng pananamit, hindi kasi siya choosy, ang importante sa kaniya ay komportable siya.

"Are you afraid that other people will not know you married a rich man?" mapanglait nitong sabi.

Tawanan ang mga nakapalibot sa kanila, pati mga crew. 

"Girl, kahit ano'ng gawin mo, hindi ka babagay sa table namin. Umaalingasaw ang pagiging poorita mo," sabat ni Arlene.

Sarcastic na ngumiti si Ivory. "Bakit, mayaman ka ba? Pakita mo nga sa akin ang bangko mo. Parang hindi ko alam na hanggang ngayon umaasa ka lang naman sa mga magulang mo, Ms. School-drop-out," pukol niyang nagpatahimik kay Arlene.

Humakbang si Levi, lumapit sa kaniya at hinatak siya sa tabi nito. "Angry? You should've waited for me at home." Inakbayan siya ng asawa. He was not standing up for her. Ang layunin lang nito ay tumahimik siya.

"May balak ka bang umuwi kung hindi ako pumunta rito?" she hissed at him. Tinanggal niya ang kamay ng lalaki sa kaniyang balikat. Pero lalo lang siya nitong hinapit at humigpit ang yakap sa kaniya. 

Hindi na lamang siya sumubok na pumiglas, medyo nag-enjoy rin naman siya sa selos na nababasa sa mga mata nina Franchesca at Arlene. 

"My wife do not go out frequently, I want her to take advantage of the opportunity today while she's here." Nagpaliwanag si Levi sa mga kaibigan. Gustong ipakita na close silang dalawa at maayos ang relasyon nila bilang mag-asawa sa kabila ng tsismis.