Chapter 7 - bouncing back

Halata sa pagmumukha ng mga naroon ang inis kay Ivory. Siguro, kung hindi pa nagkunwari ang asawa niya na may pakialam ito sa kaniya, baka kanina pa siya sinabunutan doon at hinahamak. But to them, it is obvious that Levi wants to support his wife.

"Hindi ko alam na ganyan na pala kayo ka-close, ano'ng susunod niyan, baby na ba?" Pang-aasar ni Gino.

Natawa si Levi at sumulyap sa kaniya. "Ayaw ni wifey magkaanak," sabi nito.

At siya pa talaga ang isinalang sa paggiging defensive nito. Umirap si Ivory at nagtangkang kumawala sa nakalingkis na braso ni Levi sa kaniyang baywang pero ayaw siya nitong bitiwan.

Hinamig niya ang sarili. Walang masama kung papakinabangan niya ang acting ng kaniyang asawa. Lahat ng narito ngayon ay prominenteng mga personalidad. Second or third generation ng mayamang pamilya ang pinagmulan, tagapagmana ng malaking corporation at mga anak ng mataas na opisyal ng bansa. 

Karamihan din sa mga ito ay magkakaibigan mula pagkabata. Although ang ilan ay hindi ganoon ka-close pero ayaw ng mga ito na banggain si Levi dahil business partnership.

"Ms. Smith, I've heard so much about you." Nag-alok siya ng palad kay Franchesca. 

May kumpiyansang tinanggap nito ang kaniyang kamay. Aminado si Ivory na ubod ng ganda ang babaeng ito kaya naintindihan niya kung bakit hindi ito makalimutan ni Levi at hindi niya mapalitan sa puso ng lalaki kahit sa tatlong taon nila bilang mag-asawa. 

Bukod sa matingkad na ganda, apo si Franchesca ng isang mayamang pamilya sa Quezon Province. Sa ibang bansa ito nag-aral at maganda ang background bilang artist at international supermodel. Wala siya kalingkingan kung ikukumpara sa babae. Kaya nga sa labas man o loob ng entertainment industry ay maraming naghihimagsik dahil hindi matanggap na siya ang pinakasalan ni Levi. 

Nitong nakaraang mga buwan ay may ilang netizen na nag-expose sa love story ng dalawa kaya lalo siyang nabaon sa panghuhusga ng lipunan. Siya ang lumabas na kontrabida at mang-aagaw. Substitute na ambisyosa. 

"Narinig kong tagumpay ang art exhibitions mo abroad. Ang bata mo pa pero ang talented mo. Dati ko pa narinig kung gaano ka kahusay. Ngayong nakita kita sa personal, mas maganda ka kaysa sa promotional photos. No wonder, beautiful painter ang tawag ng mga editor sa iyo sa write ups nila," pahayag ni Ivory na nakangiti. 

Sincere naman ang sinabi niya. Franchesca is an outstanding woman. His husband has a good taste in women.

Binawi ni Franchesca ang kamay. "Don't be so polite. Masyadong exaggerated lang ang reporters at mga writer tuwing nagsusulat ng tungkol sa akin. You know the trend today, people will write whatever is sensational to get attention. It's embarrassing to even think about it."

Tumango si Ivory, hindi nawala ang ngiting paskil sa labi. 

"By the way, I'ven been abroad for several years now, hindi na ako masyadong familiar sa mga lugar at mga tao rito sa atin. Ikaw, Ms. Ivory, saang pamilya ka nga galing? Ano'ng kompanya ng ama mo? I hate to offend someone really."

Obviously, Franchesca wanted to humiliate her in front of everyone. Imposibleng hindi nito alam dahil kilala naman siya ng ibang kasama ni Levi. Baka nga pinaimbistigahan na siya ng babaeng ito.

Sinulyapan niya si Levi, napansin niya kasing pinisil nito ang baywang niya na tila ba warning para hindi siya magsalita ng masama kay Franchesca. 

Sorry na lang. Pag-aari niya ang kaniyang bibig at sasabihin niya ang tama.

"Walang kompanya ang aking pamilya." She gave a sweet, innocent but sickening smile. "Nasa middle class ang status namin pero hindi namin kami nagugutom. We're able to eat three times a day, may disenteng bahay at nakapagdamit naman ng maayos kahit papaano. Although, thankful ako kay Levi dahil na-promote ako sa pagiging secretary niya." Nilingon niya ang asawa. Hinamon na pagalitan siya roon. 

The atmosphere around him turned cold for a moment. Pero walang isa man sa mga kaibigan ni Levi ang nagtangkang magsalita. They noted Arlene's lesson just a while ago.

"Joker ka talaga, Ivory!" natatawang hiyaw ni Gino.

Sa lahat doon, pinakabata ang lalaking ito at maayos ang ugnayan kay Levi kaya nasasabi nito nang walang pag-aatubili ang opinyon.

Sasagot pa sana siya pero naunahan siya ng asawa. 

"Don't be a bad girl, Iv." His tone carried a hint of helplessness as his eyes swept over everyone before finally settling on Franchesca. "Chesca's memory is really bad. Nakalimutan mo bang junior natin sa school ang asawa ko? Top student siya ng Philo Department. State scholar at ka-batch niya ang kapatid mong lalaki. I think, she defeated your brother in a competition back then."

Nakita ni Ivory kung paano nanigas sa labi ni Franchesca ang ngiti. 

Naalala niya, iyon ang time na nagbabalak ang babae na magtungo sa abroad at ang mismong panahon na nagkasundo ang pamilya Malthe at Smith na kanselahin ang engagement nina Levi at Franchesca.

Hindi halata ang low key na kalupitan ng lalaki para ipaalala sa ex-girlfriend nito ang ginawang pang-iiwan na tila ba hindi ito nagtanim ng sama ng loob. Sabagay, balewala na ngayon dahil tiyak naibalik na ni Franchesca ang dating connection nito kay Levi.

"As for her position as a secretary, kaga-graduate lang ni Ivory noon sa university. Bata pa siya at masyadong impulsive. On top of that, she is a girl, I can't let her go out alone and suffer. It was better to keep her by my side, made things easier for me, kaysa mag-alala ako habang nasa trabaho."

Tumawa ang lahat.

"Bantay-sarado mo pala. Ikaw 'yong pinakamabilis na naikasal sa ating lahat. Naalala ko tuloy, di ba ikaw rin yong nagsabi na ayaw mong mag-asawa?" kantiyaw ni Alfonze.

"Ang daldal mo, baka magalit si Ivory, kita mo mawawalan ka ng capital para sa bago mong business," pabirong sabat ni Gino. "Di ba, President Levi?"

"Hilig n'yo talagang magyabang," kastigo ng lalaking umahon mula sa bar sa malapit at lumapit sa kanila.

Si Samzon Aresgado. 

"Huwag mo silang pansinin, Ivory. Tsismoso ang mga lalaking iyan. Nanibago kasi sanay silang aloof si Levi. Kunting bagay tungkol sa asawa mo'y big deal na sa kanila."

"At nagsalita ang hindi tsismoso. Sa iyo rin naman nanggaling ang ibang info namin kasi lagi namang nasa news si Levi," angal ni Gino.

"Ganoon ba? I wonder, sino kaya iyong nakunan ng picture na pumasok ng hotel kasama ang isang minor celebrity at nag-trending pa sa social media for two days," banat ni Samzon pabalik. 

Kahit papaano ay gumaan ang atmosphere ng paligid dahil sa asaran at tuksuhan ng magkakaibigan at nawili sa pakikinig si Ivory. Parang naging katuwaan pa ang i-expose ang kahinaan ng bawat isa. Pati si Levi ay nakikitawa.