ESTRELLA

Katatapos lang mamahagi ng mga kumot at unan bawat pamilyang naroon sa Estrella Elementary School ng grupo ni Elijah. Alas diyes na ng umaga at tuloy-tuloy pa rin ang medical mission.

"Nakakapagod pero very fullfilling. Look at those kids," ani ni Gaven na ang mga mata ay nakatutok sa grupo ng mga batang abala sa paglalaro. Hawak ng mga ito ang mga laruang ipinamahagi rin nila kanina. "ang saya-saya nila. Hindi nila ramdam ang bigat ng sitwasyon." dugtong pa niya.

Tumango-tango si Elijah. "Ang sarap maging bata." may ngiti sa mga labi na aniya rin habang ang mga mata ay napako sa bahaging tinitingnan ng kaibigan.

"Very true. Kung p'wede lang maging bata ulit"

Kaagad na nabura ang ngiti sa mga labi ni Elijah nang marinig niya ang sinabi ni Gaven. Bumalik sa pagkabata? She doubted that. No, ayaw niyang balikan ang kanyang kabataan. Umulap ang kanyang mga mata kasabay ng sandaling pagsilip ng nakaraang pilit niyang ibinabaon sa limot.

No... she's fine now. She moved on.

Or did she really?

Dahil sa isiping iyon ay isang mapait na ngiti ang sumungaw sa magkabilang sulok ng mga labi ni Elijah.

Or maybe not...

Because she can't.

Nasa ganoong pag-uusap ang magkaibigan nang isang batang babae ang lumapit sa kanila. May hawak itong maliit na tila lambat.

"Ate Elijah, gusto n'yo pong sumama?"

Nagkatinginan sina Elijah at Gaven. Nagpakilala sila kanina sa mga naroon nang dumating sila pero hindi inakala ni Elijah na matatandaan ng bata ang pangala niya.

"Saan?" nakangiting tanong ni Elijah.

"Mangunguha po kaming isda diyan lang sa labas ng school. Sama po kayo." nangingislap ang mga mata na sabi ng bata.

Lumapit na rin sa kanila ang mga batang tinitingnan nila kanina.

"Sama na po kayo, ate Elijah," susog ng isa pang batang lalaki. Marahil ay nasa sampo na ang edad nito. "Kayo rin po, Ate Gaven..." balingaling nito kay Gave.

" Ay talaga? Isasama n'yo rin ako?" tuwang tanong ni Gaven na mabilis tumayo mula sa kinauupuang manoblock chair.

"Opo, Ate Gaven. Tara na po..."

"Masarap pong i-ulam ang isda 'pag bagong huli." nakangiting sabi ng batang lalaki.

"Ano ang pangalan mo? " magiliw na tanong ni Elijah.

" Oliver po. "

"Oliver," ulit ni Elijah sa pangalan ng bata. "Eh, ikaw? At ikaw? Sabihin n'yo naman sa akin ang pangalan ninyo. Ang daya n'yo. Alam ninyo ang pangalan namin ni Ate Gaven pero 'yong inyo, hindi namin alam." mahabang turan niya na tumayo na rin.

"Ako po si Nene." sagot ng batang babae na may dalang maliit na lambat. "Tapos ito naman po si Leo. Si Marcus po tapos si Janice...." dugtong ng bata habang isa-isang binabanggit ang pangalan ng mga kasama.

"Ikinagagalak namin ni Ate Elijah na makilala kayo. " nakangiti ng matamis na sabi ni Gaven. "Sige, sasama kami sa inyo. Mukhang masaya ang gagawin natin. "aniya pa sabay hila kay Elijah.

" Yehey! " halos sabay-sabay na sigaw ng mga bata.

"Tara na po..."

"Oliver, saan ninyo dadalhin sina Miss Elijah?" tanong ng kapitan ng baryo na kaagad lumapit sa kanila. Bakas sa anyo nito ang pag-aalala.

"Naku, ayos lang, ho, Kapitan Igme. Gusto rin naman naming sumama ni Gaven. " may malawak na ngiti sa mga labi na sabi ni Elijah. " Huwag ho kayong mag-alala. " dugtong niya bago hinawakan ang kamay ni Nene.

Sandaling napatitig si Kapitan Igme kay Elijah bago tumango. "Sigurado ka ba, Miss Elijah?" naninigurong tanong pa.

Tumango si Elijah. " Oho naman."

Hindi man kumbinsido ay napatango na lamang si Kapitan Igme.

"Sige, sige. Pasasamahan ko na lamang kayo sa isa kong tanod. " walang nagawa na sang-ayon ng marahil ay mahigit singk'wenta anyos na lalaki.

SAMANTALA, kasalukuyan namang kausap ni Gray ang isa sa staff ng kanyang ina nang bigla siyang mapakunot-noo. Mula sa kanyang kinatatayuan ay tanaw niya ang isang grupo ng mga batang nagkakatuwaan ngunit hindi iyon ang mas higit na kumuha sa kanyang atensiyon.

"Is that Elijah?" wala sa loob na usal niya habang ang mga mata ay nakapako sa babaeng nakatupi ang laylayan ng suot na pantalon at may hawak na lambat sa magkabilang kamay.

Mula sa hawak na mga papel ay nag-angat ng paningin ang kaharap ni Grayson. Tumingin siya sa gawing tinitingnan ng anak ni Governor Hillary.

"Yes, Sir. Si Miss Elijah nga iyon at si Miss Gaven."

Naningkit ang mga mata ni Grayson. " What is she doing?" untag niyang nakatutok pa rin ang mga mata kay Elijah na kasalukuyang humahalakhak habang hawak pa rin ang lambat.

Marahil ay na limang daan o higit pa ang layo niya sa kinaroroonang maliit na fish pond ng mga ito. Sapat para marinig niya ang buhay na buhay na tawa ng babae.

Wala sa loob na patuloy na pinagmasdan ni Grayson si Elijah na kasalukuyang naghahanda sa paghagis ng lambat. Base sa nakikita niya ay binibigyan ito ng instruction ng batang lalaki na nakatayo sa tabi nito.

Umangat ang kilay ni Grayson nang makita niyang bahagyang umusad si Elijah palapit sa gilid ng hindi namang kalalimang fish pond. Ngali-ngaling puntahan niya ang babae dahil dama niyang anumang sandali ay pupulutin na ito sa mismong tubig.

At hindi nga siya nagkamali dahil nang ihagis ni Elijah ang hawak nitong lambat ay kasama itong bumagsak sa tubig nang dumulas ang isa nitong paa.

"Ellie!" sigaw ni Gaven.

"Ate Elijah!" sigawan naman ng mga bata.

Sumubsob sa tubig ang mukha ni Elijah pati ang buong katawan ngunit tila walang nangyari na umangat ang babae. Tumatawa ito habang hawak pa rin sa kanang kamay ang lambat.

"I got them!" patiling sabi ni Elijah bago inangat ng hawak na lambat kahit tila bigat na bigat ito dahil sa mga tilapia na nahuli nito.

Kaagad na nawala ang pag-aalala sa tinig ng mga bata nang muling magsigawan ang mga ito.

"May ulam na tayo!" sabay na sigaw ng mga ito.

Tinulungan naman ng isang lalaki si Elijah na makaahon at kaagad nitong kinuha ang hawak na lambat sa babae.

"Oo, may ulam na tayo. Yehey..." pasigaw ding sabi ni Elijah sabay hawak sa kamay ng batang babae.

Patuloy lamang na nakamasid sa mga ito si Grayson. And somehow, isang piping tanong ang lumitaw sa isang bahagi ng kanyang isipan.

Isa ba nakikita niya sa dahilan kung bakit nagawang talikuran nang tuluyan ng kanyang ama ang Mommy niya noon?