YOU WERE NOT ON IT

NAPATIGIL sa akmang pagsubo ng pansit si Elijah nang tumunog ang kanyang cellphone na nakapatong sa lamesang gawa sa kawayan. Kasalukuyan silang nasa baryo ng San Vicente at nagpapahinga sa ilalim ng malaking punong mangga habang nagme-meryenda.

[Gabriel calling...]

Isang mahinang buntong-hininga ang pinakawalan ni Elijah bago niya dinampot ang cellphone pagkatapos bitawan ang hawak niyang tinidor.

"Sasagutin ko lang..." ani ni Elijah sa katabing si Gaven. Itinaas niya ang cellphone at ipinakita rito kung sino ang tumatawag.

Nakakaunawang tumango-tango naman si Gaven. "Go ahead..." sagot niya sa kaibigan.

Naglakad muna si Elijah palayo sa mga kasama at nang masigurado niyang hindi na siya maririnig ng mga ito ay saka pa lamang niya sinagot ang tawag ng nakatatandang kapatid.

"Kuya—"

"Kailan mo balak na sagutin ang tawag ko, Elijah? I've been calling you since yesterday. "

Napangiwi si Elijah nang marinig niya ang galit na boses ng nakatatandang kapatid. Tama naman ito. Kahapon pa siya nito sinusubukang kontakin pero dahil sa dami ng ginagawa niya ay hindi niya nasagot ang tawag nito. Balak niya sanang mag-return call na lang kay Gabriel kapag nakabalik na sila sa kanilang tinutuluyan pero dahil sa sobrang pagod ay kaagad din siyang nakatulog. Hindi na siya nakatawag at nakalimutan naman niyang gawin nang magising siya kaninang umaga.

"Guilty," nakangiwing turan niyang napakagat-labi pa.

Good thing na hindi niya kaharap si Gabriel dahil ayaw niyang makita ang mga kilay nitong parang higad na nagsasalpukan kapag galit.

"Guilty..." ulit ni Gabriel sa sinabi ni Elijah. " Dapat yata ay hindi kita pinayagan diyan sa kalokohan mong 'yan, Elijah. "dugtong pa.

Mahinang bumungisngis si Elijah. Nai-imagine niya kasi kung paano na namang hinihilot ng Kuya niya ang noo nitong may ilan nang gatla dahil sa hilig nitong magkunot ng noo.

"Is there something funny, Elijjah Armani?!"

Ngumuso si Elijah nang muling magsalita si Gabriel.

"Hindi naman kalokohan ang pagtulong, Kuya—"

" Hindi ko sinasabing kalokohan ang pagtulong kundi iyang pagpunta mo diyan sa San Guillermo. " putol ni Gabriel sa iba pang sasabihin ni Elijah. "Dapat talaga ay hindi kita pinayagan. Hindi ko alam kung tina-trato ka ba diyan nang maayos ng mga Lardizabal o ano."

"I'm fine, Kuya. Don't worry. Maayos naman kausap si Governor Hillary." sagot niya habang sa likod ng isipan ay lumitaw ang isang imahe.

Si Grayson...

"Well, maliban sa isa—"

"What?! Sinasabi ko na nga ba! Hindi ka talaga dapat na pumunta diyan. P'wede mo namang ipagawa 'yan sa mga staff mo. Ipapasundo na kita kay Liland. "

Namilog ang mga mata ni Elijah. Hindi niya napansing naisatinig niya pala ang laman ng kanyang isipan.

"Kuya, no!" medyo natataranta na sabi ni Elijah. " Okay lang talaga ako. Naiintindihan ko naman kung ano ang pinanggagalingan ngg galit ni Gray. Kapatid niya si Clay at Tatay niya si Grayson so, yeah." my halong pait sa tinig na paliwaag niya kay Gabriel.

Sandaling nanahimik si Gabriel sa kabilang linya nang marinig ang sinabi ng bunsong kapatid.

Alam ni Elijah na mauunawaan siya ng nakatatandang kapatid. Kung pagmamahal at pang-uunawa din lang ang basehan ng pagiging magkapatid ay sobra pa roon ang kayang ibigay ng Kuya niya sa kanya. Magagalit ito, oo. Pero kahit na ganoo pa kabigat ang kasalanan niya ay palagi itong may puwang sa puso para magpatawad at umunawa.

And partly, alam ni Elijah na isa iyon sa dahilan kung bakit siya nakagawa ng mga maling desisyon sa buhay. She took her brother's love for granted. Alam niya kasing gagawin ni Gabriel ang lahat para sa kanya kaya malakas ang loob niya. Hindi lang si Gabriel kundi pati ang tatlo pa niyang nakatatandang kapatid.

"Consider this as my redemption, Kuya Gabby." mahina at nakikiusap ang tinig na sabi ni Elijah.

Isang malalim na buntong-hininga ang narinig ni Elijah mula sa kabilang linya.

"Sige, basta kapag hindi mo na kaya, call me right away. Ipapasundo kita kaagad kay Liland."

Tuluyan nang pumatak ang ilang butil ng luha na kanina pa pinipigilan ni Elijah. Oh, God! Napakasuwerte niya dahil nagkaroon siya ng kapatid na kagaya ng mga Kuya niya. Hindi niya alam kung desrve niya ang mga ito pero sana...

"Thank you so much, Kuya..."

"Hmmm..."

" I miss you, Kuya." ani ni Elijah habang pinupunasan ang mga luha.

"Miss you too. Come home soon..."

Bago pa makasagot si elijah ay narinig na niya ang sunod-sunod na tunog ng naputol na linya. Napangiwi siya bago mahinang natawa.

Well, the typical Gabriel Armani.

NAGHAHANDA NA SINA Elijah sa pagbalik sa Poblacion nang mapatingin siya sa gawi ni Grayson na may kausap sa cellphone. Sandali siyang nagdalawang-isip kung lalapitan ba niya ang lalaki o hindi. Hindi kasi naging maganda ang huling pag-uusap nila ng lalaki pero sa huli ay pinili niyang muling subukang kausapin ito.

Binitawan ni Elijah ang hawak niyang bag bago walang pagmamadaling naglakad palapit kay Grayson.

"Excuse me..." tawag pansin niya sa lalaki na katatapos lang din makipag-usap.

Tumingin si Grayson kay Elijah bago nag-angat ng kilay.

"May kailangan ka?" magaspang na tanong ni Grayson.

Pasimpleng bumuga ng hangin si Elijah para pigilan ang sarili na patulan ang lalaki.

"Hindi mo ba talaga kayang gawin?" untag niya sa kaharap.

Kumunot ang noo ni Grayson. Bakas sa anyo nito ang pagkalito.

"What?" nagtatakang tanong niya kay Elijah.

"This... You can at least smile—"

"You don't give up easily, do you?" bagot nasabi ni Grayson bago tiningnan mula ulo hanggang paa ang babae. "Just focus on your work, Elijah." dugtong niya bago tumalikod ngunit kaagad na humarang sa kanya si Elijah.

"Focus?" may himig na pagka-irita sa tinig na ulit ni Elijah sa sinabi ni Grayson. "Really? Sige nga, sabihin mo sa akin kung paano ko gagawin 'yon kung may isang tao sa paligid na nagpapasikip ng mundo ko."

" Nagpapasikip ng mundo mo? Aw, come on, Elijah. Leave as may..." walang interes na sabi ni Grayson.

" Ganyan ka ba talaga? Ang layo ng ugali mo kay Clay—"

Pagalit na hinawakan ni Grayson sa braso si Elijah at halos magliyab ang mga mata na tinitigan ang babae.

"Yes! Magkaiba kami ng kapatid ko dahil hindi ako kagaya niya at ng tatay ko na kaya mong paikutin sa mga palad mo, Elijah Armani!" tila umuusok ang ilong sa galit na sabi ni Grayson sa namumutlang si Elijah. "Let me tell you this, I've gotten this far because of my honesty, directness and humility.I can smile to whoever I want to. Shake hands with the people I dislike and disagree but do not ever mistake that for approval. " mahabang turan niya. Dahil sa galit ay hindi niya namalayang humigpit na pala ang pagkakahawak niya braso ng babae.

"My arm, Gray... Let me go!"

"Alam ko ang gusto mo, Elijah but no! I told my mother na tatanggapin ko ang trabahong ito, only if you were not on it but she needs you. Kailangan niya ang tulong ng sorority mo so fine... Let's do this together but put this in your mind— I am not here to babysit you so stay out out of my way, okay?!" hindi pa rin maipinta ang anyo na sabi ni Grayson bago pagalit na binitawan ang baso ni Elijah saka niya nilagpasan ang babae.

Namumutlang napatingin si Elijah sa kanyang namumulang braso bago wala sa loob na pinunasan ang luha. Hindi niya namalayang tumulo na pala iyon.

"Ellie, what happened? Are you okay?" nag-aalalang tanong ni Gaven na papalapit kay Elijah.

Lumingon si Elijah bago isang pilit na ngiti ang ibinigay sa kaibigan at tumango.

"I'm fine, Gab..."