Von meinem Alpha zurückgewiesen, vom Mondkönig auserwählt

Die Trommeln begannen, bevor der Mond ganz aufgegangen war.

Seraphina hörte sie aus dem kleinen Zimmer hinter der Küche, in dem sie schlief. Tief und ruhig ruft er jeden unbegatteten Wolf auf die Lichtung. Heute Abend war die jährliche Mate-Zeremonie für Blackwood Pack. Jeder Wolf, der achtzehn geworden war und seinen Partner noch nicht gefunden hatte, musste dort sein.

Sie saß auf der Kante ihrer dünnen Matratze und versuchte, ihre Hände zu beruhigen. Sie zitterten.

„Du wirst zu spät kommen“, sagte Mira von der Tür aus. Ihre Tante kam nicht herein. Das hat sie nie getan. Sie hielt ihr ein gefaltetes Kleid hin. Es war schlicht grau und an den Ärmeln geflickt. „Tragen Sie das. Und versuchen Sie, keine Aufmerksamkeit zu erregen.“

Seraphina nahm es. "Danke schön."

Mira sah sie noch eine Sekunde länger an. Ihre Augen waren müde. „Halten Sie den Kopf gesenkt, Seraphina. Was auch immer passiert, machen Sie keine Szene. Bitte.“

„Das werde ich nicht“, flüsterte Seraphina.

Mira nickte und ging.

Seraphina veränderte sich schnell. Das Kleid war etwas zu groß. Sie band ihr dunkles Haar mit einem Stück Schnur zurück und betrachtete sich im gesprungenen Spiegel. Ihr Gesicht war blass. Ihre Augen waren zu groß. Man hatte ihr immer gesagt, dass sie zerbrechlich aussehe, als würde ein Wind sie zerbrechen.

Sie war nicht zerbrechlich. Sie hatte siebzehn Jahre in einem Rudel überlebt, das sie nicht wollte.

Ihre Eltern waren gestorben, als sie noch ein Baby war. Das war die Geschichte, die Mira ihr erzählte. Ein Schurkenangriff an der Grenze. Es wurden keine Leichen gefunden. Mira, eine entfernte Cousine ihrer Mutter, hatte sie aufgenommen, weil es sonst niemand wollte. Der damalige Alpha erlaubte es, machte aber deutlich, dass Seraphina nicht wirklich Blackwood war. Sie war ein Wohltätigkeitsfall.

Sie war damit aufgewachsen, allen anderen nachzuspeisen, in der Küche zu arbeiten, das Trainingsgelände zu säubern und still zu bleiben, wenn andere Mädchen zu laut lachten. Sie hatte gelernt, keine Freundlichkeit zu erwarten.

Aber heute Abend war es anders. Heute Nacht entschied die Mondgöttin selbst über das Schicksal.

Jeder Werwolf wartete auf diese Nacht. Die Nacht, in der du deinen Kumpel zum ersten Mal gerochen hast. In der Nacht, in der die Verbindung zustande kam und du endlich wusstest, zu wem du gehörst. Seraphina hatte seit ihrem achtzehnten Lebensjahr jeden Vollmond darum gebetet. Wenn sie ihren Partner fände, würde sie eine Familie gründen. Ein echter Ort. Niemand könnte sie als Außenseiterin bezeichnen, wenn die Göttin selbst sie für jemanden im Rudel auswählte.

Sie drückte ihre Hand auf ihre Brust. Ihr Herz schlug so schnell, dass es weh tat.

„Bitte“, flüsterte sie dem leeren Raum zu. „Bitte lass es heute Nacht sein.“

Draußen war das Rudelgelände bereits voll. Hunderte Wölfe standen in einem weiten Kreis um den Mondstein, einen hohen weißen Felsen in der Mitte der Lichtung, der im Mondlicht schwach schimmerte. Fackeln säumten die Bäume. Kinder saßen auf den Schultern ihrer Väter. Die Ältesten standen in ihren langen Gewändern da. Krieger standen in Schwarz aufrecht da.

Und vorne, auf einer erhöhten Plattform, stand Alpha Damien Blackwood.

Seraphina blieb am Rand der Menge stehen und starrte.

Er war dreiundzwanzig und sah schon aus wie ein König. Breite Schultern, kurzes dunkles Haar, scharfer Kiefer. Seine Augen waren bernsteinfarben, das Zeichen einer starken Alpha-Blutlinie. Er trug eine schwarze Zeremonienjacke mit dem Blackwood-Wappen auf der Brust. Neben ihm standen sein Beta und sein Gamma, und ein paar Meter hinter ihm stand Selene Ravencrest.

Selene war auf eine Weise schön, die die Leute dazu brachte, ihr aus dem Weg zu gehen. Langes silberblondes Haar, perfekte Haut, ein tiefrotes Kleid, das zeigte, dass sie nicht von hier war, sondern aus einem reicheren Rudel im Norden. Ihr Vater war Alpha Ravencrest, der drei Gebiete kontrollierte. Jeder wusste, warum sie hier war. Sie wollte Luna sein.

Seraphina wandte schnell den Blick ab und drängte sich in den Kreis der unverpaarten Wölfe. Heute Abend waren es etwa dreißig, Jungen und Mädchen, die Schulter an Schulter standen, alle nervös, alle aufgeregt. Ein Mädchen namens Jenna ergriff ihre Hand.

„Spürst du schon etwas?“ Flüsterte Jenna.

„Nein“, sagte Seraphina. "Du?"

„Mein Magen wird explodieren“, sagte Jenna, aber sie grinste.

Die Trommeln hörten auf.

Elder Rowan trat vor. Er war alt, sein Haar weiß, seine Stimme immer noch kräftig.

„Kinder von Blackwood“, rief er. „Wir versammeln uns unter dem Vollmond, wie es unsere Vorfahren taten und wie es unsere Kinder nach uns tun werden. Heute Nacht öffnet die Mondgöttin den Weg zwischen den Seelen. Sei still. Sei offen. Lass das Schicksal sprechen.“

Die Menge verstummte. Sogar der Wind schien aufzuhören.

Seraphina schloss die Augen. Sie atmete ein. Kiefern, Erde, Fackelrauch, Hunderte von Wölfen. Sie versuchte, offen zu sein, wie der Älteste sagte. Sie versuchte, die Angst loszulassen.

Eine Minute lang passierte nichts. Dann keuchte jemand links von ihr. Ein Junge stolperte vorwärts.

„Kumpel“, brachte er hervor und starrte ein Mädchen auf der anderen Seite des Kreises an. Das Mädchen fing an zu weinen und rannte auf ihn zu. Die Menge jubelte.

Dann ging es schnell. Einer nach dem anderen drang ein Duft ein. Wölfe finden einander. Leise Schreie. Lachen. Jemand heulte. Zwei weitere Paare fanden sich in der Nähe des Mondsteins. Die Luft war voller Emotionen, warm und überwältigend.

Seraphina stand allein. Kein Duft zog sie an. Keine Hitze schoss durch ihre Brust. Sie hielt die Augen geschlossen und betete intensiver.

„Bitte“, dachte sie. „Ich bin hier. Ich habe so lange gewartet.“

Sie spürte eine Hand auf ihrem Arm. Jenna. Jenna wurde von einem großen Jungen weggezogen, der sie ansah, als wäre sie der einzige Mensch auf der Welt.

„Ich habe ihn gefunden“, flüsterte Jenna mit Tränen im Gesicht. „Seraphina, ich habe ihn gefunden.“

„Ich freue mich so für dich“, sagte Seraphina und sie meinte es ernst. Ihre Kehle schnürte sich zu.

Einer nach dem anderen leerte sich der Kreis, während sich Partner fanden. Bald waren nur noch eine Handvoll unverpaarter Wölfe übrig, darunter auch Seraphina. Die Menge schaute immer noch zu, aber die Aufregung ließ nach.

Vielleicht nicht heute Abend, dachte sie. Vielleicht nächstes Jahr. Sie sagte sich, dass es in Ordnung sei. Sie könnte noch ein Jahr warten. Sie hatte ihr ganzes Leben lang gewartet.

Dann drehte der Wind.

Es kam von der Plattform. Von vorne.

Ein Duft durchdrang alles andere. Dunkles Holz nach Regen. Bernstein und Rauch. Stark und sauber und überwältigend. Es traf Seraphina wie eine Welle und ihre Knie gaben fast nach.

Ihr Wolf, der ihr ganzes Leben lang ruhig und schüchtern gewesen war, hob plötzlich in ihrem Kopf den Kopf und heulte.

"Kumpel."

Seraphinas Augen flogen auf.

Auf der anderen Seite der Lichtung war Alpha Damien Blackwood völlig still geworden. Sein Kopf war hochgeschnellt. Seine Nasenflügel blähten sich. Seine bernsteinfarbenen Augen, die die Menge mit gelangweilter Höflichkeit abgemustert hatten, richteten sich direkt auf ihre.

Die Bindung entzündete sich.

Es war nicht sanft. Es war ein Feuer, das ihr über den Rücken lief, ein Licht hinter ihren Augen, ein Sog, der so stark war, dass sie unwillkürlich einen Schritt nach vorne machte. Sie konnte seinen Herzschlag spüren, als wäre es ihr eigener. Schnell. Schockiert. Sie konnte fühlen, wie sein Wolf in ihm brüllte und das Wort „Kumpel“ zwischen ihnen widerhallte.

Er war ihr Kumpel. Der Alpha war ihr Gefährte.

Für eine perfekte Sekunde vergaß Seraphina alles Grausame, was jemals jemand zu ihr gesagt hatte. Sie vergaß, dass sie die Waise war, die Außenseiterin. Die Göttin hatte sie zur stärksten Wölfin im Rudel erwählt. Sie würde dazugehören.

Tränen füllten ihre Augen. Sie lächelte ohne es zu wollen, ein kleines, gebrochenes, hoffnungsvolles Lächeln.

Damien starrte sie an. Sein Gesicht wurde nicht weicher. Sein Kiefer spannte sich. Etwas flackerte in seinen Augen auf, nicht Freude, sondern Berechnung. Kalte, schnelle Berechnung.

Die Menge hatte es bemerkt. Es begann zu flüstern.

„Hat er…“

„Alpha hat seinen Gefährten gefunden?“

"Wer ist sie?"

Selene Ravencrest trat vor und griff mit ihrer Hand nach Damiens Arm. „Damien? Was ist?“

Damien sah sie nicht an. Er sah Seraphina an. Und Seraphina, immer noch in der Fessel gefangen, machte einen weiteren kleinen Schritt auf ihn zu.

„Damien?“ sie flüsterte. Nur er konnte es durch die Verbindung hören. Ihre Stimme zitterte.

Er zuckte zusammen.

Dann zog er um. Er kam mit drei großen Schritten von der Plattform herunter, und die Menge teilte sich ohne nachzudenken für ihn. Er blieb ein paar Meter von ihr entfernt stehen. Aus der Nähe konnte sie die goldenen Flecken in seinen bernsteinfarbenen Augen sehen. Sie konnte ihn so stark riechen, dass ihr schwindelig wurde.

Er war wunderschön. Und er sah sie an, als wäre sie ein Problem, das er lösen musste.

Seraphina hob ihr Kinn. „Du spürst es auch“, sagte sie leise. „Nicht wahr?“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer.

Selenes Stimme schnitt scharf durch die Luft. „Damien, was machst du? Wer ist das Mädchen?“

Elder Rowan trat vor, sein Gesicht war voller Überraschung und dann wachsender Freude. „Alpha, hat die Göttin dich heute Abend gesegnet?“

Das Flüstern wurde lauter. Hunderte Augen sind auf sie gerichtet. Auf ihr.

Seraphinas Hände bewegten sich in ihrem grauen Kleid. Sie wartete darauf, dass er es sagte. Sie wartete darauf, dass er meins sagte.

Damiens Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihrem Kleid, zu ihren dünnen Schuhen und zu ihren zitternden Händen. Er nahm alles, was sie als niedrig auswies, als nichts auf. Und als er wieder aufsah, waren seine Augen leer.

„Nein“, sagte er. Seine Stimme war laut und klar und hallte über die stille Lichtung. „Es liegt ein Fehler vor.“

Seraphinas Atem stockte.

"Was?" sagte sie.

Damien drehte sich leicht, damit die ganze Meute ihn hören konnte. Seine Alpha-Stimme erklang gebieterisch und kalt.

„Ich habe heute Abend meinen passenden Duft gefunden“, sagte er. „Aber eine echte Luna muss stark sein. Sie muss Blackwood Ehre und Allianzen bringen. Sie muss würdig sein, an der Seite eines Alphas zu stehen.“

Er blickte zurück zu Seraphina und zum ersten Mal lag Abscheu in seinem Blick.

„Dieses Mädchen ist schwach. Sie hat keine Familie, keinen Rang, keinen nennenswerten Wolf. Sie ist seit dem Tag, an dem sie an unserer Grenze zurückgelassen wurde, eine Last für dieses Rudel. Ich werde die Zukunft von Blackwood nicht auf einen Fehler zurückführen.“

Die Menge schnappte nach Luft.

Seraphina empfand die Worte wie körperliche Schläge. Schwach. Last. Fehler. Jeder traf ihre Brust und blieb dort.

„Nein“, flüsterte sie. „Bitte nicht...“

„Ich, Alpha Damien Blackwood“, sagte er jetzt lauter, ohne den Blick von ihr abzuwenden, „lehne Seraphina Ashbourne als meine zukünftige Gefährtin ab.“

Die Welt blieb stehen.

Für eine Sekunde war überhaupt kein Ton zu hören. Dann riss das Band, dieser helle, brennende Faden, der gerade zwischen ihnen lebendig geworden war.

Seraphina hatte Geschichten über Ablehnung gehört. Dass es weh tat. Dass es sich wie Sterben anfühlte. Keine Geschichte hatte sie darauf vorbereitet.

Es war, als hätte jemand in ihre Brust gegriffen und mit bloßen Händen etwas herausgerissen. Weißer, heißer Schmerz explodierte hinter ihren Rippen und schoss jeden Nerv nieder. Sie konnte nicht atmen. Sie konnte nicht schreien. Ihr Wolf heulte in ihrem Kopf, ein Geräusch purer Qual, und verstummte dann.

Sie fiel auf die Knie. Hart. Der Schmutz kratzte an ihren Handflächen, aber sie spürte ihn nicht.

„Nein“, brachte sie hervor. Das Wort war kaum Luft. „Nein, bitte…“

Damien rührte sich nicht, um sie aufzufangen. Er stand über ihr, die Fäuste an den Seiten geballt. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Seraphina, Schmerz in seinem Gesicht aufblitzen zu sehen, und seine eigene Hand zuckte, als wollte er nach ihr greifen. Aber dann war Selene da und schob ihren Arm durch seinen, ihr Lächeln siegreich.

„Ein Alpha muss schwierige Entscheidungen treffen“, sagte Selene freundlich zur Menge, laut genug, dass jeder es hören konnte. „Das verstehen wir alle. Das Rudel muss an erster Stelle stehen.“

Elder Rowan sah betroffen aus. „Alpha, du kannst nicht... bei Vollmond... einen von der Göttin gegebenen Bund ablehnen...“

„Es ist geschafft“, sagte Damien rundheraus. Seine Stimme war jetzt heiser. „Die Göttin wird verstehen, dass ich das Beste für mein Volk wähle.“

Er kehrte Seraphina den Rücken. Sie drehte sich einfach weg, als wäre sie schon weg.

„Ich habe meine Luna gewählt“, verkündete er. Er nahm Selenes Hand und hob sie. „Selene Ravencrest, Tochter von Alpha Ravencrest of the North, wird Luna des Blackwood-Rudels sein. Gemeinsam werden wir dieses Rudel stärker als je zuvor machen.“

Die Menge wusste nicht, was sie tun sollte. Einige von Selenes Freunden jubelten unsicher. Die meisten starrten nur auf das Mädchen, das im Dreck zusammenbrach.

Seraphina zitterte am ganzen Körper. Kalter Schweiß lief ihr über den Rücken. Die Stelle, an der die Verbindung hergestellt worden war, fühlte sich hohl und blutend an. Sie drückte ihre Hand auf ihre Brust und versuchte, sich zusammenzuhalten.

„Damien“, flüsterte sie erneut, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte. Ihre Stimme brach. „Sie lehnen mich ab?“

Er sah sie nicht einmal an, als er antwortete.

„Das habe ich bereits getan“, sagte er.

Da brach das letzte Stück ihres Herzens.

Jenna drängte sich durch die Menge und kniete neben ihr nieder. „Seraphina, steh auf, bitte steh auf“, zischte sie mit Tränen in den Augen.

Seraphina konnte nicht aufstehen. Ihre Beine würden nicht funktionieren. Der Schmerz war zu groß. Ihre Sicht verschwamm an den Rändern.

Von weitem hörte sie Elder Rowan sagen: „Die Zeremonie ist vorbei. Kehren Sie alle nach Hause zurück.“

Füße schlurfen. Flüstern folgt ihr wie Messer.

„Hast du ihr Gesicht gesehen…“

„Natürlich hat er sie abgelehnt, was hatte sie erwartet…“

„Armes Ding...“

Selene beugte sich im Vorbeigehen nach unten, so nah, dass nur Seraphina es hören konnte.

„Du hättest deinen Kopf gesenkt halten sollen, kleine Waise“, flüsterte sie mit einem Lächeln. „Jetzt wird sich jeder immer an dich als das Mädchen erinnern, das nicht gut genug war.“

Endlich gab Seraphina ein Geräusch von sich, ein leises, verletztes Schluchzen, das sie nicht unterdrücken konnte.

Und als sie unter dem Vollmond, der sie eigentlich segnen sollte, allein im Dreck kniete, zerbrach der letzte Teil des Bandes völlig in ihrer Brust und die Dunkelheit strömte herein, um sie zu erfassen.

Sie brach vor allen anderen auf der kalten Erde zusammen und rührte sich nicht.