Der Weg nach Ashen

Kapitel 5 – Der Weg nach Ashen

Sie rannten, bis die Lichter des Anwesens hinter ihnen verschwunden waren, die Obsidianfelsen nur noch ein dunkler Streifen vor einem noch dunkleren Himmel bildeten und der Kiefernwald die Straße völlig verschluckte.

Sophie rannte mit der konzentrierten Entschlossenheit von jemandem, der sich für eine Handlung entschieden hatte und nun einfach nur ausführte, was beschlossen war. Genau das schätzte Mona an ihr am meisten: Sophie zweifelte nicht, sobald die Entscheidung gefallen war. Sie hielt Monas Hand, sie rannte, und sie fragte nicht, ob sie sicher seien, denn das war längst entschieden gewesen, als Mona mit Feuer im Haar aus der Versammlungshalle trat.

Sie waren zwei Meilen tief im Wald, als Mona das erste Zittern spürte.

Es ging von innen durch sie hindurch, wie eine Welle, die gegen etwas schlug, das noch nicht bereit war zu brechen – ein rollender, sengender Druck in ihrer Brust, in ihren Händen und an der Basis ihres Halses. Sie stolperte. Sophie packte ihren Arm.

„Was passiert da?“, fragte Sophie. Ihre Stimme war ruhig. Sie machte sie ruhig. Mona sah die Anstrengung.

„Ich weiß es nicht.“ Mona presste die freie Hand gegen ihr Brustbein. Der Druck stieg an, ließ nach, stieg wieder an, rhythmisch und gewaltig, als würde etwas atmen, das sie nicht kontrollierte. „Das Feuer. Es ist noch da. Es … will heraus.“

Sophie umklammerte ihren Arm fester. „Sag mir, was ich tun soll.“

„Lass nicht los.“ Das war das Einzige, was Mona in diesem Moment mit Sicherheit wusste. „Lass einfach nicht los.“

Sophie ließ nicht los.

Danach kamen sie langsamer voran – weniger rennen, mehr mit Absicht gehen, wobei Mona eine Hand gegen ihre Brust drückte und die andere in Sophies hielt, als wäre der Kontakt ein Anker. Der Wald war dunkel und riesig um sie herum, und das Gebiet des Rudels verblasste mit jedem Schritt hinter ihnen, und irgendwo in der Auflösung dieser Verbindung – dem lockerer werdenden, unsichtbaren Band, das sie an das Land ihrer Kindheit geknüpft hatte – spannte sich etwas in Mona an und löste sich zugleich.

Sie ging fort.

Man hatte ihr hundert verschiedene Male, in hundert verschiedenen Schweigen gesagt, dass sie niemals würde gehen können – nicht, weil sie wertgeschätzt wurde, sondern weil sie so nützlich war wie ein Möbelstück. Man eskortiert kein Möbelstück zur Tür. Man macht einfach die Ausgänge unerreichbar.

Aber hier war der dunkle Wald und die Straße, die von ihm wegführte, und hier war ihr eigener Körper, der mit etwas brannte, das älter und größer war als jedes Schloss, das man je an sie gelegt hatte.

Sie gingen durch die Nacht.

Sophie schilderte die Lage, wie Sophie es immer tat, in leisen, ruhigen Worten – nicht um die Stille zu füllen, wie Mona längst gelernt hatte, sondern weil Sophie Angst verarbeitete, indem sie sie beim Namen nannte. Sie sprach über den Zustand der Straße, die Temperatur und darüber, ob die Sterne eine klare Wetterlage für den nächsten Tag bedeuteten, und ob die Academy vernünftiges Essen haben würde. Sie sprach mit der Genauigkeit von jemandem, der sehr bewusst nicht über das Feuer im Haar ihrer besten Freundin sprach.

Mona hörte zu. Das Zuhören half.

Irgendwann in den frühen Morgenstunden, als die Dunkelheit von Schwarz zu jenem tiefen, zwiespältigen Blau überging, das der Dämmerung vorausgeht, sagte Sophie: „Dein Haar macht immer noch dieses Ding.“

Mona hob die Hand. Ihr Haar war warm. Nicht brennend – aber warm, und schwach leuchtend, sodass es einen gedämpften Schein in die Dunkelheit warf. Sie senkte die Hand wieder.

„Ich weiß.“

„Tut es – tut dir das weh?“

„Nein.“ Sie überlegte. „Es fühlt sich an wie … Druck. Als wollte etwas sich ausdehnen. Ich halte es zurück.“

Sophie verarbeitete das. „Ist das sicher? Es zurückzuhalten?“

„Ich weiß noch nicht, was sicher bedeutet“, sagte Mona ehrlich.

Sophie nahm das mit der Gelassenheit einer Person an, die sich entschieden hatte, ihre beste Freundin ins Unbekannte zu begleiten und die Konsequenzen voll und ganz zu tragen.

Sie erreichten den Rand des Blackrock-Gebiets bei Tagesanbruch – markiert von einem Ring aus stehenden Steinen, die in der Ahnenüberlieferung des Rudels alte Schutzzauber trugen. Mona war nie ohne Begleitung über sie hinweggegangen. Technisch gesehen hatte sie sie überhaupt noch nie ohne ausdrückliche Genehmigung des Alphas überschritten, was eine Regel war, die sie schlicht nie die Gelegenheit gehabt hatte zu verletzen.

Jetzt überschritt sie sie.

Sie wartete darauf, dass die Schutzzauber auslösten – auf das kribbelnde Widerstehen, von dem man ihr erzählt hatte. Nichts geschah. Die Steine standen einfach nur da, und die Grenze glitt einfach unter ihren Füßen hindurch, und sie war draußen.

Draußen.

Sie stand auf der anderen Seite der Grenzsteine und legte den Kopf zurück. Der Himmel über ihr hellte sich gerade von Blau zu Grau und zum ersten fahlen Gold des Morgens auf, und die Luft roch hier anders – leichter, weniger gesättigt vom Geruch des Rudels, vom dichten territorialen Marker, den sie ihr ganzes Leben lang eingeatmet hatte.

Sophie stand neben ihr. „Wie fühlst du dich?“

Mona dachte über die Frage mit der Ehrlichkeit nach, die sie verdiente.

„Als hätte ich neunzehn Jahre lang den Atem angehalten“, sagte sie, „und gerade erst ausgeatmet.“

Der Druck in ihrer Brust veränderte sich, setzte sich. Die Wärme in ihrem Haar sank auf etwas Niedriges und Ruhiges herab, wie Glut, die sich selbst am Leben hält.

Sie gingen weiter.

Bis zu den Veilstone-Bergen, an deren Rand die Ashen Academy stehen sollte, waren es drei Tage Reise. Sie hatten Geld – Sophie hatte praktischen Verstand und daran gedacht, ihre kleinen Ersparnisse vor dem Aufbruch leer zu machen – und sie hatten Monas Kampfkraft und Sophies außergewöhnliches Talent, Fremde für sich einzunehmen. Das war nicht wenig.

Am zweiten Morgen kam ein Kurier auf der Hauptstraße ihnen entgegen, in Richtung des Blackrock-Gebiets, und ritt hart. Mona sah ihm nach und spürte die Form dessen, was kommen würde: ihre Familie würde die Richtung herausfinden, die sie genommen hatte, das Netz aus Kontakten des Rudels würde aktiviert werden, die Schlinge würde sich langsam schließen.

„Wir müssen schneller gehen“, sagte sie zu Sophie.

Sophie stellte keine Fragen. Sie richtete ihre Tasche neu und verlängerte ihren Schritt.

Mitte des dritten Tages, als die grauen Gipfel der Veilstone-Berge endlich am Horizont sichtbar wurden, spürte Mona das Zittern zurückkehren – diesmal stärker, weniger wie eine Welle und mehr wie eine Flut. Sie blieb stehen. Sie legte beide Hände auf ihre Brust.

Das Feuer wollte hinaus.

Nicht in Wut, nicht in Gewalt – es war komplizierter als das. Es war, als hätte die Macht in ihr geschlafen, zusammengedrückt unter dem Gewicht von neunzehn Jahren Unterdrückung, und nun, da sie sich selbst benannt hatte und gegangen war und die Lossagung ausgesprochen hatte, wachte sie mit der Energie von etwas auf, das viel zu lange eingeschlossen gewesen war. Es war nicht bösartig. Es war einfach riesig.

„Mona.“ Sophie stand vor ihr. „Mona, sieh mich an.“

Sie sah sie an.

Sophies Gesicht: besorgt, anwesend, ganz hier.

„Sag mir, was du brauchst“, sagte Sophie.

„Ich weiß nicht, wie ich es halten soll“, sagte Mona. Der Druck wuchs und wuchs. „Ich weiß nicht, wie ich – ich wurde nie darin unterrichtet –“

„Dann kommen wir zur Academy“, sagte Sophie, mit der Einfachheit von jemandem, der ein logisches Problem löst. „Dafür ist sie da. Leuten beizubringen, was sie nicht wissen.“

Der Druck schwoll an. Monas Hände wurden heiß. Die Kiefern dicht bei ihr wichen zurück, als würden sie auf etwas reagieren – nicht Wind, etwas anderes.

„Weiter“, sagte Sophie, legte die Hände auf Monas Schultern und schob sie vorwärts. „Geh. Konzentrier dich auf die Berge. Ein Fuß, dann der nächste.“

Mona ging. Sie richtete den Blick auf die grauen Gipfel und ging weiter, und Sophie ging neben ihr, nah genug zum Berühren, und sprach mit ihrer ruhigen tiefen Stimme über absolut nichts – die Farbe der Steine vor ihnen, einen Vogel, den sie gesehen hatte, ob der Trainingsplatz der Academy einen ordentlichen Bogenschießbereich haben würde – und Mona hielt das Feuer in sich fest und ging weiter.

Sie erreichten die eisernen Tore der Ashen Academy, als die Sonne die westlichen Gipfel berührte.

Die Tore waren gewaltig – altes Eisen, in die Form von springenden Wölfen gearbeitet –, und dahinter lag der graue Stein einer Festungsakademie, die aussah, als sei sie aus dem Berg herausgehauen worden, statt gegen ihn gebaut. Links stand eine Wache, besetzt mit zwei Wölfen in den Farben der Academy: Aschengrau und Kohle.

Einer der Wächter sah sie an. Sein Blick glitt zu Monas Haar – immer noch leuchtend, immer noch warm – und sein Ausdruck veränderte sich nicht. Das war beeindruckender, als es eigentlich sein sollte.

„Name und Anliegen“, sagte er.

„Mona“, sagte sie. „Kein zweiter Name. Wir sind wegen der Aufnahme hier.“

Er betrachtete sie einen Moment lang. Dann blickte er hinter sie – auf die leere Straße, auf den Staub, der sich noch immer auf dem Weg legte.

„Ihr seid zu Fuß gekommen?“, fragte er.

„Ja.“

Er musterte sie noch einen Moment, dann griff er in die Wachtstation und holte ein Anmeldebuch hervor.

„Die Eignungsprüfung ist morgen bei der ersten Glocke“, sagte er. „Unterkunft durch das Haupttor und dann links, Aufnahmearracken. Ihr müsst unterschreiben.“

Mona nahm den Stift. Sie schrieb: Mona. Und dann, nach einem Moment, in die Spalte für Familie oder Rudelzugehörigkeit: Keine.

Sie reichte das Buch zurück.

Der Wächter drehte es um, sah auf das, was sie geschrieben hatte, und öffnete ohne Kommentar das Tor.

Sie ging hindurch.

Sophie ging neben ihr.

Hinter ihnen: die eisernen springenden Wölfe, die Straße zurück zu allem, was sie verlassen hatte, die Obsidianfelsen und der dreibeinige Hocker und der Esstisch mit achtzehn Stühlen.

Vor ihr: grauer Stein, kalte Luft, der Geruch von Schweiß und Rauch und etwas Elektrischem.

Und irgendwo in diesem Gebäude, obwohl sie es noch nicht wusste, ein Mann namens Derek mit eispalenen Augen, der noch nie jemanden unter seinem Schutz verloren hatte und gerade dabei war zu lernen, was es bedeutete, es versuchen zu wollen.

Mona ging weiter.

Sie blickte nicht zurück.