Chapter 1

Biglang tumunog ang cellphone ni Aera. Mensahe mula sa bangko:

"Your transaction of PHP 2,000,000.00 has been successfully processed. Recipient: Serene Villamor. Remark: “Make up”  Available balance: PHP 65.70."

Natigilan si Aera. Ito ang perang inipon nila ni Zach para sa kasal. Kahapon pa sana niya ito gagamitin para sa isang proyekto sa kumpanya, ngunit pinigilan siya ni Zach. Noon, sinabi pa nito:

"Maliit na halaga lang, pero special yan. Hindi mo pwedeng gastusin maliban kung hindi matutuloy ang kasal."

Ngunit ngayon, malinaw na ginamit na ni Zach ang pera. Ipinadala ito kay Serene Villamor isang empleyado sa kanilang kumpanya at isang single mother na madalas makatrabaho ni Zach sa mga proyekto.

Para patunayan ang kanyang pag-ibig at makalaya sa kontrol ng pamilya, kusang isinantabi ni Aera ang kanyang pagkakakilanlan bilang anak ng mayayaman. Sinamahan niya si Zach sa lungsod, handang magsimula mula sa wala.

Tinawagan niya si Zach, kahit pa mahigpit nitong ipinagbawal na istorbohin siya kapag nasa business trip.

"Nag-transfer ka ba ng pera kay Serene? Para sa kasal natin yon, bakit mo ginalaw?"

Hindi agad naka sagot si Zach, puro ingay sa paligid ang tanging maririnig. Para bang na sa pasyalan ito.

“May overseas client si Serene. Kailangan niya ng capital. Sayang kung hindi matutuloy, malaki ang kikitain natin. Tungkol sa kasal… puwede naman ’yang ipagpaliban.”

“Para sa kasal ang perang ’yon! Bawal galawin! Sino ba ang client? Ako ba ang kakausap?” galit na sabi ni Aera.

“Nagpapatawa ka ba?” malamig na sagot ni Zach.“Ikaw ang kakausap? Alam mo ba ang project? Baka nakakalimutan mo wala kang silbi kung wala ako. Hindi pa tayo kasal, anong problema mo?”

Parang may pumutok sa dibdib ni Aera.

Siya ang tumulong para ibangon ang kumpanya nagbayad ng utang, nagpuyat gabi-gabi, at naospital dahil sa sobrang pagod. Pero ngayon, ganito na lang siya tratuhin.

Biglang may marahang boses na nagsalita sa linya, parang boses ng babae.

“Zachy pwede ba bilan mo si Ced ng Ice Cream? Hindi kasi ako maka alis eh” mahina pero sapat na para marinig ni Aera.

Nagbago agad ang tono ni Zach.

"Pagod ako, Aera. May client pa akong hihintayin. Matulog ka na, ha? Please be understanding," biglang mahinahong sambit ni Zach at agad na binaba ang tawag.

Doon tuluyang naunawaan ni Aera ang katotohanan. Ginagamit ni Zach ang negosyo para manipulahin at lokohin siya.. 

Naalala niya kung paano siya ang nag-ahon sa kumpanya ni Zach mula sa bingit ng bankruptcy nagbayad ng mga utang, nagpuyat gabi-gabi, at naospital dahil sa sobrang pagod. Ngunit ngayon, lahat ng effort niya ay parang walang halaga, samantalang si Serene, kahit sa simpleng gawain lang, ay puring-puri.

Pumasok si Aera sa opisina ni Zach at, dahil birthday pa rin ang password nito, nabuksan niya ang desktop. Sa WeChat, nakita niya ang isang account na may username na Rene. Pinindot niya ang profile at bumungad ang larawan ng isang babae sa ilalim ng Eiffel Tower si Serene.

Tila nahilo si Aera sa kanyang nakita. Pilit niyang pinakalma ang sarili at patuloy na tiningnan ang profile ni Serene. May huli itong post isang oras ang nakalipas isang screenshot ng isang conversation.

“Nag-away kami ng mahal ko the other day. After that, niregaluhan niya ako ng cash at kwintas para raw maramdaman ko na mahal niya talaga ako. It's funny to say na dati pinapangarap ko lang ‘to, tapos ngayon nasa kamay ko na. I guess this is my life now. And yes, I want to stay with him forever."

Natigilan si Aera nang makita ang kwintas. Iyon ang parehong kwintas na minsan na niyang nakita sa desktop ni Zach noong nakaraang buwan. Noon, sinabi ni Zach na para raw iyon sa isang kliyente.

Agad binasa ni Aera ang screenshot. Hindi na siya nag-atubili unang tumuon ang mga mata niya sa mensaheng galing kay Zach.

“Rene, pasensya ka na. Naging duwag ako noon. Hinayaan kong paghiwalayin tayo ng pamilya mo. Hindi ko rin alam na buntis ka na pala noon. Pero ngayon, kaya na kitang ipaglaban. Hindi ko na kayang makita kang magtiis sa lahat ng hirap. Bigyan mo lang ako ng sapat na oras, aayusin ko lang ang sa amin ni Aera. Pagkatapos nito, bibigyan ko kayo ng magandang kinabukasan.”

Mugto na ang mga mata ni Aera sa kakaiyak, sa bigat ng mga salitang nababasa at ng mga katotohanang unti-unting lumilitaw.

Hindi niya kayang hayaan silang magdusa? Paano naman siya na tahimik na nagtiis ng napakaraming paghihirap sa tabi niya?

Ibig bang sabihin nito, lahat ng pangakong binitiwan ni Zach sa kanya ay pawang kasinungalingan lamang?

Hindi siya makapaniwala sa mga nabasa niya. Para siyang binuhusan ng isang baldeng malamig na tubig. Hindi na niya alam kung ano ang dapat niyang maramdaman.

Pinaglaban niya si Zach laban sa sarili niyang pamilya, umaasang ito ang makakasama niya habang buhay at magbibigay sa kanya ng isang magandang kinabukasan.