1.

Malam itu sunyi. Angin gunung hanya berhembus pelan melewati pepohonan bambu di sekitar Paviliun Selatan, tempat terpencil yang jarang dikunjungi murid Sekte Batu. Di sanalah Ling Xuan, murid jenius yang dulu dielu-elukan, tengah duduk bersila di tengah ruangan.

Ling Xuan dikenal sebagai murid paling berbakat di generasinya. Dalam usia dua puluh lima tahun, ia sudah menembus lapisan keenam jurus Api Dalam Batu, teknik dasar sekte yang terkenal sulit dan berbahaya. Banyak orang percaya, hanya tinggal selangkah lagi sebelum ia menjadi murid pewaris langsung kepala sekte.

Namun malam itu, bukan kebanggaan yang memenuhi dirinya. Melainkan panas yang membakar dari dalam.

Keringat menetes dari pelipisnya. Napasnya berat dan tersengal. Tubuhnya seolah dipanggang dari dalam, hawa panas mengalir deras di setiap urat. Api Dalam Batu memang menguatkan tubuh, tapi di lapisan ketujuh... sedikit saja salah kendali, tubuh bisa terbakar dari dalam.

Pakaiannya sudah basah kuyup oleh keringat. Dengan wajah menegang, ia akhirnya melepas baju bagian atas, membiarkan udara malam menyentuh kulitnya yang panas. Dada bidangnya naik-turun cepat, ototnya tegang karena menahan aliran energi yang belum seimbang.

Tiba-tiba, aroma manis menyengat masuk ke hidungnya. Aroma yang asing.

Ling Xuan membuka mata. “Apa ini…?”

Udara di sekitar berubah hangat, lalu panas, lalu mengalirkan sensasi aneh yang membuat darahnya mendidih bukan karena latihan. Ia segera tahu, ini bukan hawa alami.

Seseorang telah menyebarkan racun.

Belum sempat ia berdiri, tirai sutra di sudut ruangan tersibak. Seorang gadis jatuh tersungkur rambut panjangnya terurai, wajahnya merah seperti terserang demam tinggi.

Bai Yuer.

Putri kepala sekte, sekaligus murid perempuan yang paling dihormati di seluruh Sekte Batu. Lembut, disiplin, dan nyaris sempurna dalam semua hal. Namun malam itu, ia terlihat kacau. Matanya kabur, napasnya memburu, dan hawa panas aneh memancar dari tubuhnya.

“Putri Bai Yuer!” Ling Xuan segera menghampiri. Ia mengangkat dan menahan tubuh gadis itu agar tidak terjatuh ke lantai.

Saat tangannya menyentuh kulitnya, hawa panas luar biasa mengalir di antara mereka.

“Racun... Gairah Naga Merah,” gumamnya lirih.

Ia mencoba menyalurkan energi dingin untuk menstabilkan racun, tapi teknik yang ia kuasai, Api Dalam Batu justru bereaksi sebaliknya. Tubuhnya memanas, darahnya bergejolak, dan hawa panas di antara keduanya semakin kuat.

Bai Yuer menggeliat lemah di pelukannya. Matanya terbuka setengah, menatap Ling Xuan dengan tatapan yang campur aduk antara bingung, lelah… dan rindu.

“Ling Xuan...?” bisiknya. “Benarkah ini Ling Xuan?”

Ling Xuan menatapnya dalam diam. “Ya...”

Bai Yuer mengangkat tangannya pelan, menyentuh sisi wajah Ling Xuan. Sentuhan itu ringan, namun cukup untuk membuat jantungnya berdebar lebih keras.

“Kalau ini racun… kenapa hatiku terasa tenang?” bisiknya.

Lalu, sebelum Ling Xuan sempat berkata, Bai Yuer mendekat. Bibirnya menyentuh bibir Ling Xuan. Hangat, lembut, dan jujur. Sebuah ciuman yang tak hanya datang dari racun. Tapi karena ia benar-benar takut ini mungkin satu-satunya kesempatan yang ia punya.

Ciumannya hangat, pelan, dan jelas penuh perasaan. Tapi bersamaan dengan itu, ada rasa sedih yang tidak bisa ia sembunyikan.

Air matanya turun begitu saja. Tubuh Bai Yuer gemetar, ia tahu situasinya kacau… dan ia mungkin tidak akan sempat mengatakan apa yang ia rasakan selama ini.

Ling Xuan bisa merasakan napas Bai Yuer yang tidak stabil. Dan di tengah itu, ia mendengar suara lirih yang nyaris hilang.

“Seandainya semua ini terjadi… bukan dengan cara seperti ini…”

Namun tepat saat itu—

BRAK!

Di saat paling buruk, pintu paviliun terbuka keras.

Beberapa murid senior dan tetua berdiri di ambang pintu. Mata mereka terbelalak melihat pemandangan di depan mereka. Ling Xuan tanpa baju, memegangi Bai Yuer yang terkulai di pelukannya dengan wajah merah dan napas berat.

Hening...

Lalu seseorang berteriak histeris, “Ling Xuan… menodai putri kepala sekte!”

Suara itu menggema di malam sunyi. Dan sejak saat itu, tak ada lagi yang percaya pada kebenaran yang sebenarnya.

Keesokan paginya, seluruh Sekte Batu geger.

Desas-desus tentang pendosa di Paviliun Selatan menyebar lebih cepat daripada api di musim kemarau. Tiap sudut halaman, tiap kelompok murid, semua membicarakan hal yang sama. Nama Ling Xuan disebut dengan nada jijik dan tidak dipercaya.

Di ruang utama sekte, Majelis Tetua berkumpul. Kepala sekte duduk di kursi batu hitam di tengah ruangan, wajahnya kelam. Di hadapannya, Ling Xuan berlutut dengan tangan terikat, masih berlumur noda darah kering di ujung bibir. Sisa pergulatan semalam saat ia mencoba menjelaskan diri dan ditahan paksa.

“Bai Yuer masih belum sadar penuh,” ujar salah satu tetua, suaranya berat. “Namun racun di tubuhnya telah terkonfirmasi. Racun itu bereaksi terhadap panas, dan satu-satunya orang dengan energi Api Dalam Batu di tempat itu adalah kau, Ling Xuan.”

Ling Xuan menunduk, menahan napas. “Yang Mulia Tetua… racun itu sudah ada sebelum aku datang. Aku tidak tahu siapa—”

“Cukup!” suara kepala sekte memotong tajam. “Kau ditemukan tanpa pakaian, di ruangan yang sama dengan putriku yang hampir kehilangan kesadaran! Kau pikir kami masih butuh alasan lain?”

Suasana membeku.

Di tengah keramaian, dua sosok berdiri sedikit ke belakang. Zhou Han dan Lan Ruo.

Zhou Han, murid senior yang terkenal kalem dan bijak, memasang wajah kecewa yang meyakinkan. Ia maju satu langkah, menunduk hormat, lalu berkata dengan nada tenang tapi menusuk,

“Kepala sekte, izinkan saya bersaksi. Saya dan Lan Ruo melihat Ling Xuan masuk ke Paviliun Selatan malam itu, padahal tempat itu dilarang untuk latihan pribadi tanpa izin.

Lan Ruo, yang statusnya masih sebagai kekasih Ling Xuan di sebelahnya menggigit bibir, menunduk dalam-dalam. Matanya berair, suaranya bergetar, sangat meyakinkan bagi siapa pun yang mendengar.

“Saya... saya juga melihatnya, Guru. Saya bahkan menegurnya sebelumnya. Tapi dia bilang hanya sebentar. Aku tidak tahu kalau... kalau ini yang akan terjadi.”

“Lan Ruo...” Ling Xuan menatapnya, matanya lebar, tidak percaya. “Kau tahu aku tidak—”

Tatapan gadis itu bergetar, namun ia tidak berani menatap balik. Di balik wajah sedihnya, ada rasa takut... dan rasa bersalah yang dengan cepat ia tekan agar tak terlihat. Tangannya yang menggenggam jubah Zhou Han sedikit gemetar, dan Zhou Han meremasnya pelan, seolah menguatkan.

“Maafkan aku, Ling Xuan...” bisik Lan Ruo lirih, tapi cukup keras untuk terdengar semua orang.

“Aku... tak bisa membelamu.”

Bisikan itu jatuh seperti pisau ke dada Ling Xuan.

Segala suara lain mendadak lenyap. Dunia terasa berguncang, tapi tubuhnya tetap diam di tanah, menatap kosong ke lantai batu.

Zhou Han menatap kepala sekte lagi, nada suaranya lembut dan tegas.

“Sekte kita harus menjaga kehormatan, Guru. Jika tidak ada tindakan tegas, seluruh dunia persilatan akan menertawakan kita.”

Ucapan itu menjadi paku terakhir. Kepala sekte mengangguk pelan. “Benar... kehormatan Sekte Batu tak boleh ternoda.”

Ia berdiri. Tatapan marah dan kecewa bercampur menjadi satu di wajahnya. “Ling Xuan, mulai hari ini, gelar dan hakmu sebagai murid inti dicabut. Kekuatanmu akan disegel, dan kau akan dibuang ke Lembah Neraka Batu. Jika kau benar tak bersalah, biarlah langit sendiri yang menjadi saksi dan menolongmu.”

Beberapa murid menunduk. Sebagian menatap dengan jijik. Hanya Zhou Han yang tersenyum puas.