Arus sungai membawa keduanya berhenti di sebuah hilir berupa perkebunan. Ada banyak rumah yang terlihat normal seperti pemukiman manusia pada umumnya, terlebih cahaya matahari bisa dikatakan cukup cerah menyinari rumah-rumah tersebut, tak segelap di dunia para penyihir.Alex menghela napas lega, mereka akhirnya menemukan manusia lain.Keduanya berjalan menyusuri pemukiman tersebut walau merasa agak asing karena tak pernah mengetahui adanya kampung yang berbatasan dengan hutan secara langsung. Tapi kecurigaan itu sirna setelah melihat keramaian padat antara penjual dan pembeli di pasar. Penyihir tidak akan melakukan kegiatan semacam ini, jadi jelas mereka semua pasti manusia.Alex tampak bersemangat melangkah kesana kemari melihat keramaian di sekitarnya."Syukurlah kita selamat, aku sangat yakin kalau mereka semua manusia seperti kita karena di sini ramai dan lumayan terang yah walaupun agak redup karena masih di perbatasan hutan."Sementara itu, Chris malah terdiam di tempat. Mengama
"Alexia, menikahlah denganku..."Pria itu mengulas senyum tipis yang tulus, tak perlu diragukan dari caranya berlutut sembari mengutarakan hal yang ingin dikatakan. Sekalipun kini mereka berdua tengah berada di tengah-tengah badai pasir serta kobaran api yang berhembus dari sekian banyak perumahan di pemukiman setempat dan para manusia yang berlarian karena takut sekaligus panik. Kenyataan aneh luar biasa ketika pria itu justru mengajukan pertanyaan bodoh pada situasi yang amat genting.Alexia jelas bimbang, kalau dirinya menolak, badai mungkin akan berlangsung lebih lama disertai kobaran api yang membesar dan merambat kemana-mana tanpa pandang korban. Tapi kalaupun diterima, akankah semuanya kembali seperti semula?—terlebih memikirkan masa depannya atau lebih pantas disebut waktu sisa hidup yang tidak menentu. Apa itu akan berakhir lebih buruk dari yang diperkirakan selama ini?Dengan segenap keberanian dan hembusan nafas penuh kepercayaan diri, Alexia mengulurkan telapak tangannya ke
Dunia ini masih sama saja.Sekalipun perdana menteri sudah mengajukan berbagai kompensasi kalau dia terpilih kembali menjadi pemimpin negeri untuk kesekian kalinya. Menawarkan kesejahteraan hidup untuk rakyat, wewenang bagi para pekerja di pemerintahan, dan masih banyak lagi rentetan janji yang ternyata bukan sekedar omong kosong.Tapi rasanya dunia masih tidak cukup adil bagi Alexia, sosok nyata dari keberadaan cerita dongeng Cinderella. Ia punya ibu tiri yang sedikit kejam walaupun tak seburuk ibu Anastasia dan Drizella, serta satu kakak perempuan yang gemar bersolek.Carlotte bukan sosok ibu tiri yang jahat karena ingin menguasai harta warisan mendiang ayah Alexia, karena kenyataannya kematian ayah tidak meninggalkan banyak harta kecuali sepetak tanah dimana rumah sederhana mereka berdiri, bukan pula sosok penyihir yang dikisahkan membunuh ibu kandung Alexia demi ayahnya. Wanita baya itu menganggapnya setara dengan Helena, sang kakak tiri. Katakanlah Alexia sedikit lebih beruntung d
"Seorang utusan kerajaan mengatakan asal cuaca panas yang akhir-akhir ini melanda berasal dari wilayah hutan utara. Dengan ini pihak pemerintah mengajukan tindak keberanian masyarakat untuk ikut serta mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi di hutan utara, dan jika itu sebuah informasi, maka sampaikan pada raja dengan membawa bukti. Siapapun boleh mengajukan diri, tidak ada batasan umur dan gender," prajurit itu lantas menggulung kembali perkemen yang dibawa."Kami menawarkan jaminan kesejahteraan selama seumur hidup bagi satu orang yang berhasil menyelesaikan misi dengan baik dan membawa hasil. Menjadi bagian dari keluarga kerajaan yang derajatnya tinggi, serta dibuatkan patung untuk mengenang jasa.""Kalian hanya perlu mencari tahu informasi dari sana sambil membawa pulang bukti. Setelah itu pihak kerajaan akan mengambil alih keseluruhan, mengambil tindakan untuk menyudahi fenomena panas terik ini," timpal prajurit lain.Suara ricuh itu kembali terdengar sesaat setelah para prajuri
"Alex, kenapa kau berkemas? mau pergi kemana?"Pergerakan tangan seketika berhenti tatkala mendengar sapaan sang ibu dari ambang pintu kamar. Carlotte masih memakai baju lusuh beraroma matahari karena terlalu lama berjemur di tempat panas, Alex menduga ibu baru pulang dari pasar, dan bahkan belum sempat mencuci tangan.Si bungsu hanya membalas dengan cengiran lebar. Sebelum Helena datang dan berakhir memancing kemarahan Carlotte.Wanita itu menggelengkan kepala, reaksi yang tidak jauh berbeda dari Helena dan Johanesse tunjukkan ketika mengetahui betapa keras kepala putrinya, "Ibu sudah mendengar informasi ini di pasar, tentang sayembara pergi ke hutan utara. Jadi kau sudah terlanjur mendaftarkan diri tanpa bertanya pada ibu? kau mau mati, Alexia Sawyer?"Sontak gadis itu melontarkan tatapan tajam ke arah si sulung sembari mencibir pelan. Kepalanya lantas beralih menunduk saat mendapati perubahan drastis raut Carlotte, "Kalian tidak perlu khawatir, aku pasti bisa menjaga diri. Aku juga
Pergi mengajukan diri ke medan pertempuran memang bukan hal yang mudah, sekalipun Alexia sudah bersemangat dan terlampau berani, ia perlu memikirkan perasaan ibu dan saudarinya, mereka telah lama hidup bersama. Meski kenyataannya Alex hanya sekedar anak tiri sebatang kara, orang-orang itu menyayanginya.Mereka adalah hadiah terbaik yang tuhan berikan untuk mengisi kekosongan kehidupannya. Alex benar-benar bersusah payah meyakinkan diri sekali lagi.Sejak tahu Alex mendaftar sayembara, Carlotte tentu marah, sampai sekarang wanita itu tidak berbicara sedikitpun, bahkan tak mau berlama-lama berselisih tatap dengan putri bungsunya.Carlotte segera menyingkir pergi dari dapur saat mendapati kedatangan Alexia. Keterdiamannya membuat si bungsu sakit hati tentunya. Bukan bermakusd egois dan hanya mementingkan diri, tapi Alexia sadar kalau sebaiknya ia melakukan sesuatu untuk memerjuangkan keluarga daripada cuma menunggu hewan ternak beranak kemudian dijual. Sayembara itu adalah kesempatan lang
Seperti yang sudah diperkirakan, hutan utara adalah tempat tersuram di dunia, siapapun yang menginjakan kaki di sana akan ikut merasakan kesedihannya tanpa sadar. Memori tentang hal yang buruk dan tidak ingin diingat terus terputar di kepala, mungkin memang begitulah cara kerjanya.Selain menebar kesedihan, perasaan pun terasa kosong. Bukan kosong yang benar-benar hampa, melainkan rasa kehilangan sesuatu yang berharga. Hal-hal menyedihkan itu terus terserap ke dalam tubuh, membuat dada mendadak sesak dan telapak tangan sakit karena terlalu meratap.Alexia jadi mengenang kepergian ibu kandungnya. Dari cerita yang dipaparkan ayah, ia baru berusia lima menit kala itu, namun sudah menyandang gelar si kecil piatu tanpa ibu. Tidak pernah melihat wajahnya adalah hal paling menyedihkan, Alex hanya sebatas kenal nama, yaitu Serena Sawyer.Ayah dulu sering bercerita, tentang betapa jelita ibu kandungnya. Ayah juga bilang Alex seperti Serena yang dilahirkan kembali. Tapi Alex tidak benar-benar pe
"Jane!""Jane Marellyn!""Jane kembali kemari, ini aku Alexia! aku di sini!"Hutan itu sangat sunyi, sekarang malah berubah seperti kedap suara, seakan Alex berada di ruangan bertembok transparan yang suaranya memantul saling menggema. Ia menggerlingkan bola mata, berjalan kesana kemari mencari keberadaan Jane, sambil mencoba mengingat jalan yang sempat dilewati bersama. Namun sayangnya semua sudut tampak sama, hanya berupa semak, pohon, dan rerumputan tanpa bisa dibedakan.Semakin lama pun, terasa hawa yang semakin menusuk. Hawa murni hutan utara telah merasuk secara nyata ke dalam tubuh, mengakibatkan kegelisahan luar biasa.Alex tak tahu pukul berapa sekarang, yang jelas sepertinya langit di luar sana mulai menggelap, sebab suasana jadi lebih redup ketimbang sebelumnya. Tulang pergelangan kakinya pun melemah, mulai bereaksi karena terlalu lama berjalan. Alex tak bisa memperhitungkan, tapi ia mungkin sudah berkeliling selama berjam-jam tanpa bisa terhitung waktu.Dirinya benar-benar