Chapter 2

Der Palast war kälter als der Hinrichtungsplatz.

Damit hatte Elara nicht gerechnet.

Sie hatte Wärme erwartet — knisternde Kamine, Diener, poliertes Holz und goldene Verzierungen wie in den Geschichten, die man Kindern erzählte.

Stattdessen bestanden die Hallen aus dunklem Stein, der jedes Licht zu verschlucken schien. Fackeln flackerten entlang der endlosen Korridore und warfen Schatten an die Wände, die sich wie rastlose Geister bewegten. Jeder ihrer Schritte hallte laut wider, während die Wachen sie tiefer in den Palast führten.

Sie wusste nicht, wohin man sie brachte.

Niemand sprach.

Mit jeder Abbiegung fühlte es sich an, als würde sie tiefer in die Höhle des Löwen hinabsteigen — direkt ins Herz des Raubtiers, das ihr alles genommen und sie dennoch verschont hatte.

Aus Gerechtigkeit.

Oder aus Grausamkeit.

Schließlich blieben sie vor einer schweren Eisentür stehen.

„Rein“, befahl einer der Wächter.

Elara zögerte. „Was… ist das?“

Der Kiefer des Mannes spannte sich an.

„Dein Quartier.“

Quartier.

Fast wäre ihr ein bitteres Lachen entkommen.

Das Wort klang viel zu schön für einen Käfig.

Die Wachen stießen sie hinein.

Der Raum war klein, fensterlos und nur von einer einzelnen Laterne beleuchtet. An der Wand stand ein schmales Bett — hart und kalt. Daneben befanden sich eine Waschschüssel und ein ordentlich gefaltetes Tuch.

Keine Decken.

Keine Wärme.

Nur eine Zelle.

Elara blieb mitten im Raum stehen. Ihre Hände zitterten, während die Tür hinter ihr laut zuschlug.

Ihr Vater war tot.

Mit ihm war auch ihr Leben geendet.

Und jetzt…

Jetzt gehörte sie dem Alpha.

Kane Blackthorn.

Der Mann, dessen Augen einen Sturm verbargen, den sie nicht verstand.

Der Mann, den sie mehr fürchtete als den Tod.

Doch in dieser Nacht fühlte sie nichts außer Leere.

Langsam sank sie auf den Boden und zog die Knie an ihre Brust. Die Laterne knisterte leise und spuckte dunklen Rauch in die Luft, während schwache Schatten über die Wände krochen. Die Kälte drang immer tiefer in ihre Knochen, bis sie kaum noch unterscheiden konnte, wo ihr Körper endete und der Stein begann.

„Papa…“ flüsterte sie mit brüchiger Stimme. „Warum?“

Die Stille antwortete ihr.

Nur ferne Schritte hallten durch den Palast.

Schwer.

Langsam.

Mächtig.

Nicht die Schritte von Wachen.

Nicht die von Dienern.

Seine.

Sie stoppten direkt vor ihrer Zelle.

Elaras Herz raste plötzlich so schnell, dass ihr Atem stockte.

Das Schloss klickte.

Die Tür öffnete sich einen Spalt breit.

Und Alpha Kane füllte den gesamten Eingang aus — groß, einschüchternd und gefährlich.

„Elara“, sagte er leise.

Nicht hart.

Nicht grausam.

Doch auf eine Weise, die ihr Herz schmerzhaft zusammenziehen ließ, als würde selbst ihr Name bitter auf seiner Zunge schmecken.

„Deine Strafe beginnt jetzt.“

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ALPHA KANES GEMACH

Im königlichen Gemach wurde Kane gerade von den Dienerinnen angekleidet. Sein Gesicht blieb vollkommen regungslos, kalt wie immer. Für die Frauen war das nichts Neues mehr. Niemand wagte es, ihm direkt in die Augen zu sehen, doch sie hatten sich längst an seine düsteren, emotionslosen Gesichtszüge gewöhnt.

Sie legten ihm die königliche schwarze Kleidung an — ein Gewand, das überall gefürchtet wurde wegen der schrecklichen Erinnerungen, die daran hafteten. Sein langes dunkles Haar wurde zu einem lockeren Zopf zusammengebunden.

„Wo ist Luciano?“ fragte Kane plötzlich.

Die Dienerinnen traten sofort zurück und senkten ihre Köpfe.

„Wir sind fertig, Alpha“, sagten sie gleichzeitig.

„Verschwindet“, knurrte er und stellte sofort die Verbindung zu seinem Beta her.

Versammelt die Ältesten.

Die Frauen verbeugten sich erneut und eilten hinaus, ohne eine Sekunde zu verlieren.

Fast sofort trat Luciano ein.

Ein junger Mann Anfang dreißig, gekleidet wie immer in Schwarz. Er war nicht nur Kanes Beta, sondern auch seine engste Familie und sein bester Freund seit Kindheitstagen.

Kane stand bereits mit hinter dem Rücken verschränkten Händen am Fenster, als Luciano das Gemach betrat. Sofort verbeugte sich Luciano, obwohl Kane ihm schon oft gesagt hatte, damit aufzuhören, wenn sie allein waren.

„Alpha, es ist Zeit für die Versammlung. Die Ältesten warten bereits im Thronsaal“, berichtete Luciano.

„Hör auf, dich zu verbeugen, wenn wir allein sind. Das steht dir nicht“, spottete Kane und ging an ihm vorbei.

Luciano lachte leise und folgte ihm.

„Du bist der Alpha. Er sollte sich immer vor dir verbeugen“, sagte Tyrant, sein Wolf.

„Schon gut“, murmelte Kane genervt und kappte die Verbindung.

DER KÖNIGLICHE SAAL

Die Ältesten standen bereits im Saal und warteten auf Alpha Kane. Leise diskutierten sie über die gerechte Strafe — eine Strafe, die nicht nur urteilen, sondern auch die betroffenen Familien zufriedenstellen sollte.

Denn diese jungen Mädchen hatten nichts getan.

Viele von ihnen waren verkauft worden. Versklavt. Zu Sexsklavinnen und Zuchtobjekten gemacht.

Manche hatten ihre Freiheit verloren.

Andere ihr Leben.

Das Urteil musste gerecht sein.

Auch wenn die Tochter nicht die Täterin war.

Wenig später erschien Alpha Kane, Luciano an seiner Seite, begleitet von fünf bewaffneten Kriegern.

Alle Ältesten verbeugten sich tief, bis Kane und Luciano ihre Plätze einnahmen.

Kane gab seinem Hauptkrieger ein Zeichen.

Sofort wurde Elara in den Saal geführt.

Direkt vor den Alpha und die Ältesten.

„Knie nieder!“ schnauzte Luciano.

Elara schluckte schwer und sank auf die Knie, weit entfernt von den Ältesten. Ihre Gesichter konnte sie kaum erkennen, doch sie kannte jeden einzelnen von ihnen.

Männer, die früher kaum zu atmen wagten, wenn ihr Vater den Raum betreten hatte.

Eine schwere Stille breitete sich aus, bis Kane schließlich den Blick hob.

„Wir, die Ältesten, haben bereits beraten“, sagte einer der Männer. „Und wir sind zu einem Entschluss gekommen.“

Ein anderer räusperte sich.

„Wir haben entschieden, dass das Urteil des Alphas die betroffenen Familien zufriedenstellen wird.“

Erneut fiel Schweigen über den Thronsaal.

Alle Augen richteten sich auf Kane.

Wartend auf sein endgültiges Urteil.

Elara zitterte dort auf den Knien.

Sie würde jede Strafe akzeptieren.

Alles.

Nur nicht den Tod.

Bitte, Göttin… verschone mein Leben, betete sie verzweifelt.

Ihr Herz raste so heftig, dass ihr beinahe übel wurde. Angst und Schmerz standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

Dann sprach Kane endlich.

„Beta Draven wurde hingerichtet“, sagte er ruhig.

Elara schluckte.

„Er hat für seine Sünden bezahlt. Seine Tochter Elara jedoch wird die Sexsklavin des Rudels werden. Sie wird erleben, was die jungen Wölfe meines Rudels erleben mussten.“

Kane machte eine kurze Pause.

Im Saal herrschte absolute Stille.

„Ihr Leid wird verdoppelt werden. Mein Urteil soll von meiner Herrschaft an die kommenden Alphas weitergegeben werden. Schmerz soll ihr zweiter Name werden.“

Ein eisiger Schauder lief Elara über den Rücken.

„Wer von euch sie mit mir teilen möchte, soll vortreten“, murmelte Kane kalt.

Die Ältesten wechselten schweigende Blicke.

„Tretet vor oder schweigt für immer!“ donnerte Alpha Kane.

Niemand bewegte sich.

Niemand wagte es.

Kane lehnte sich langsam zurück.

„Elara wird die königliche Sexsklavin sein und niemals Frieden finden, bis ihre Augen sich im Tod schließen.“

Seine Stimme hallte durch den gesamten Saal.

„Das ist mein Urteil.“