Das Biest in der Festung

Kapitel 3

Die nächsten Tage verschwammen in einem Nebel aus Gefangenschaft und erzwungener Interaktion. Man behandelte mich mit einer seltsamen, paradoxen Mischung aus Feindseligkeit und brüchigem Respekt. Die Mitglieder des Rudels Shadow Fang funkelten mich an, während man mich vom Zimmer zur Halle und zurück eskortierte. Ich war ein Spektakel, eine Kuriosität, die Ausgestoßene, die es geschafft hatte, ihren furchteinflößenden Alpha zu fesseln. Ich spürte Wellen des Grolls, die von ihnen ausgingen. Sie sahen in mir eine Gefahr für ihre Stabilität, einen fremden Körper, den ihr Rudel verzweifelt zu verstoßen versuchte.

Mein Wächter war ein stoischer, schweigsamer Krieger namens Rourke. Er war ein Berg von einem Mann mit einem dauerhaften Stirnrunzeln und einer tiefen, beständigen Loyalität zu Kael. Er sprach mit mir nur, wenn es nötig war, und sein Blick war immer wachsam, stets bereit. Es war offensichtlich, dass er mir nicht vertraute und nur auf einen Vorwand wartete, mich in meine Schranken zu weisen. Ich machte es mir zur Aufgabe, seine Geduld so oft wie möglich zu testen, nur um mir selbst zu beweisen, dass ich noch Kampfgeist besaß. Die Trotz war das Einzige, worüber ich Kontrolle hatte.

Kael jedoch war eine konstante und beunruhigende Präsenz. Er war überall. Ich sah ihn, wie er mich vom Hof aus beobachtete, seine Augen folgten jeder meiner Bewegungen. Er tauchte im Flur auf, gerade als man mich zurück in mein Zimmer eskortierte. Er schien stets da zu sein, ein lautloser, wachsamer Räuber. Selten sprach er mich an, doch wenn er es tat, war seine Stimme ein tiefes, befehlendes Grollen, das mir Schauer über den Rücken jagte. Er fragte mich nach meiner Vergangenheit, nach dem Rudel Emerald Moon, nach dem Land jenseits seiner Grenzen. Ich gab vage, ausweichende Antworten, doch ich merkte, dass er jedes Detail speicherte, ein Bild davon zeichnete, wer ich war.

In der dritten Nacht konnte ich nicht schlafen. Das Feuer in meinem Kamin war zu Glut niedergebrannt und warf lange, tanzende Schatten durch den Raum. Die Stille der Festung lastete schwer, nur unterbrochen vom fernen Heulen eines Wolfes irgendwo im Wald. Ich wälzte mich hin und her, die weichen Felle spendeten keinen Trost. Mein Geist war ein Schlachtfeld. Die Erinnerung an das Massaker war ein ständiger, nagender Schmerz, und der Verrat der Gefährtenbindung ein Schmerz, der nicht verging. Ich hasste ihn. Ich hasste ihn mit brennender Leidenschaft. Doch mein Wolf, mein verräterischer, urtümlicher Teil, sang ein anderes Lied. Sie sehnte sich nach ihm, schmerzte nach seiner Gegenwart. Der Konflikt zerriss mich.

Ein leises Klopfen an der Tür erschreckte mich. Ich setzte mich auf, das Herz raste. Die Wache hatte sich nicht angekündigt. Ich erwartete niemanden. "Wer ist da?" rief ich, meine Stimme wachsam.

Die Tür öffnete sich, und Kael trat ein. Er trug nicht seine übliche formelle Kleidung. Er war in schlichten schwarzen Hosen und ein lose sitzendes weißes Leinenhemd gekleidet, sein dunkles Haar leicht zerzaust. Er wirkte beinahe verletzlich, ein scharfer Kontrast zu dem kalten, gebieterischen Alpha, den ich auf dem Hof gesehen hatte. Er trug ein kleines Tablett mit zwei Bechern dampfender Flüssigkeit.

"Ich dachte, du könntest wach sein," sagte er leise. "Ich habe dir warme Milch mit Honig gebracht. Das hilft mir zu schlafen, wenn meine Gedanken... unruhig sind."

"Unruhig?" wiederholte ich, ein bitteres Lächeln auf den Lippen. "Was könnte den großen Alpha der Shadow Fang wohl beunruhigen?"

Er stellte das Tablett auf den kleinen Tisch neben dem Feuer und wandte sich mir zu. Seine blauen Augen waren dunkel und intensiv. "Du," sagte er schlicht. "Du bist meine Unruhe, Elara. Du bist das Rätsel, das ich nicht lösen kann, das Problem, das ich nicht beheben kann."

Er reichte mir einen Becher. Ich zögerte, doch die Wärme des Gefäßes lud ein, und der Duft von Honig und Milch wirkte überraschend tröstlich. Ich nahm ihn und umschloss die warme Keramik mit den Fingern. "Ich bin kein Problem, das behoben werden muss," sagte ich. "Ich bin ein Mensch. Eine Person, die du gefangen hältst."

"Ich habe dich nicht gefangen gehalten," widersprach er geduldig. "Ich habe dich zu deinem eigenen Schutz untergebracht. Das Rudel vertraut dir nicht. Wenn du unbeaufsichtigt durch die Festung streifen würdest, gäbe es jene, die nicht zögern würden, dir zu schaden."

"Also bist du jetzt mein Beschützer?" spottete ich. "Wie edel von dir. Derselbe Mann, der den Angriff auf meine Familie befahl, ist jetzt mein Schutzengel."

Sein Kiefer spannte sich. Alte Wut und Schuld flammten in seinen Augen auf, wurden schnell unterdrückt. "Ich habe dir gesagt: Das war ein Fehler. Ein schrecklicher, unverzeihlicher Fehler. Der Mann, der den Angriff plante, ist tot. Ich befahl seine Hinrichtung, als ich seine Täuschung entdeckte. Ich bin nicht das Monster, für das du mich hältst."

"Was bist du dann?" fragte ich, meine Stimme bebte vor Wut und Neugier. "Was bist du, Alpha Blackwood?"

Er antwortete nicht sofort. Er trat ans Fenster und starrte hinaus auf den mondbeschienenen Hof. "Ich bin ein Mann, der zum Anführer erzogen wurde," sagte er leise. "Man hat mir beigebracht, dass Macht die einzige Währung ist, die zählt, dass Stärke das Einzige ist, was dich am Leben erhält. Ich traf Entscheidungen, auf die ich nicht stolz bin. Ich tat schreckliche Dinge zum Wohl meines Rudels. Aber ich bin kein Tyrann. Ich erfreue mich nicht am Leid anderer. Ich tue einfach, was nötig ist, um zu überleben."

Er wandte sich mir zu, und in seinen Augen lag eine rohe Verletzlichkeit, die ich noch nicht zuvor gesehen hatte. "Ich wollte nie eine Gefährtin," gestand er. "Ich hielt die Bindung für eine Schwäche, eine Ablenkung. Ich glaubte, ich könnte mein Schicksal kontrollieren, meinen eigenen Weg wählen. Doch dann sah ich dich, wie du durch die Wälder ranntest, kämpfend mit aller Kraft einer in die Enge getriebenen Wölfin, und alles, woran ich geglaubt hatte, zerbrach. Du bist keine Schwäche, Elara. Du bist meine Stärke. Die Bindung ist keine Bürde. Sie ist ein Geschenk. Das kostbarste Geschenk, das ich je erhalten habe."

Seine Worte waren ein Messer in meinem Herzen. Es war alles, was ich hören wollte, und alles, wovor ich Angst hatte. Ich konnte ihm nicht trauen. Ich konnte diesem Gefühl nicht trauen. "Das ist Manipulation," sagte ich, die Stimme härter. "Du versuchst, die Bindung zu nutzen, um mich zu kontrollieren, mich vergessen zu lassen, was du getan hast."

"Nein," sagte er, bestimmt. "Ich versuche dir zu zeigen, wer ich wirklich bin. Ich bitte dich um eine Chance, Elara. Eine Chance zu beweisen, dass ich deiner würdig bin."

Er trat einen Schritt auf mich zu, und ich spürte das Band ziehen, eine unbestreitbare Kraft, die mich drängte, die Distanz zu ihm zu schließen. Mein Atem ging schneller. Er war so nah, dass ich den Duft von Holzrauch und Kiefer auf seiner Haut riechen konnte. Er streckte die Hand aus, und ich zuckte nicht zurück. Seine Finger berührten sanft mein Kinn und hoben mein Gesicht, sodass unsere Blicke sich trafen.

"Bleib bei mir, Elara," murmelte er. "Ich weiß, du vertraust mir nicht. Ich weiß, du hasst mich. Aber verleugne das Band nicht. Verleugne nicht, was wir füreinander sind. Gib uns eine Chance. Bitte."

Er beugte sich vor, und in einem schrecklichen, berauschenden Moment dachte ich, er würde mich küssen. Der Zug war überwältigend. Mein Körper neigte sich ihm entgegen, meine Lippen öffneten sich leicht. Ich konnte die Hitze spüren, die von ihm ausging, die reine Anziehungskraft seiner Gegenwart. Mein Wolf heulte vor Freude. Das war der Moment, um den ich gekämpft hatte, und ich war kurz davor, ihn zu verlieren. Ich war kurz davor, mich zu ergeben.

Genau in dem Moment, als seine Lippen einen Atemzug von meinen entfernt waren, zerriss ein scharfes Klopfen an der Tür den Bann. Wir fuhren beide zurück, der Augenblick war zerstört. Kael richtete sich auf, sein Ausdruck verhärtete sich sofort wieder zu jener kalten Maske. Der Mann, der eben so verwundbar und bittend gewesen war, war verschwunden; an seine Stelle trat der Alpha.

"Herein," befahl er, seine Stimme scharf.

Die Tür öffnete sich, und ein außer Atem gerannter junger Krieger trat ein. Seine Augen waren weit, sein Gesicht blass. "Alpha, eine dringende Nachricht von der Grenzpatrouille. Es gibt einen Vorfall. Lord Thornes Männer wurden am östlichen Grat gesichtet."

Kaels Augen verengten sich gefährlich. "Was machen Thornes Männer auf meinem Land?" fragte er, seine Stimme leise und tödlich.

"Sie wurden knapp innerhalb des Gebiets gesichtet," berichtete der Krieger. "Sie suchten offensichtlich nach etwas, Alpha. Sie schienen etwas zu suchen. Sie überschritten die Grenze nicht, aber sie waren nah. Sehr nah."

Die Nachricht schickte einen kalten Schreck durch mich. Lord Thorne war der Alpha des Rudels Silver Crest, ein Rivale Kaels und ein Meister der Intrige. Ich hatte seinen Namen in Flüstern gehört, immer mit Angst und Abscheu ausgesprochen. Was tat er in der Nähe des Shadow-Fang-Territoriums? Und wonach suchten sie? War ich das Ziel? Suchten sie nach mir?

Kael entließ den Krieger mit einem knappen Nicken. Kaum schloss sich die Tür, wandte er sich mir zu, sein Ausdruck dunkel und nachdenklich. "Das ändert die Lage," sagte er. "Lord Thorne ist eine Schlange, ihm ist nicht zu trauen. Seine Anwesenheit hier ist eine direkte Bedrohung. Ich muss zur Grenze, sehen, was er vorhat."

"Dann geh," sagte ich, überraschend gefasst. "Ich brauche keinen Babysitter."

"Ich kann dich hier nicht allein lassen," entgegnete er, den Kopf schüttelnd. "Wenn Thorne dich sucht, wird dies der erste Ort sein, den er ins Visier nimmt. Er weiß, dass ich eine Gefährtin habe. Die Gerüchte verbreiten sich bereits. Du bist hier nicht sicher allein."

"Ich habe Wachen," wies ich hin und deutete auf die Tür. "Rourke ist draußen."

"Er ist ein Mann," sagte Kael, seine Verärgerung deutlich. "Er ist nicht genug, wenn Thorne eine volle Streitmacht schickt. Du musst geschützt werden, Elara. Du musst in Sicherheit sein."

Die Ironie der Lage entging mir nicht. Der Mann, der mein Leben zerstört hatte, war nun verzweifelt bemüht, mich zu beschützen. Es wäre komisch gewesen, wäre es nicht so tragisch. Ich atmete tief durch und versuchte, meine Fassung wiederzufinden. Die Nacht war ein Strudel der Gefühle, und ich war erschöpft.

"Wenn dir meine Sicherheit so am Herzen liegt, nimm mich mit," schlug ich vor; eine kühne, leichtsinnige Idee formte sich in meinem Kopf. "Ich kann dir helfen. Ich kenne den östlichen Grat. Ich habe Jahre damit verbracht, diese Wälder zu durchstreifen. Ich kann eine Hilfe sein."

Seine Augen verengten sich. "Du schlägst vor, du könntest mir gegen Thornes Kräfte helfen?"

"Ich schlage vor, ich kann sie aufspüren," korrigierte ich. "Ich kann einer Fährte besser folgen als jede deiner Patrouillen. Ich kann mich lautlos bewegen. Ich bin nicht nur eine hilflose Gefangene, Alpha. Ich bin ein Einzelgänger. Ich habe jahrelang allein überlebt. Ich kann mich durchsetzen."

Er starrte mich lange an, sein Gesicht unleserlich. Ich konnte förmlich sehen, wie die Zahnräder in seinem Kopf arbeiteten. Er wog meine Worte ab, versuchte zu entscheiden, ob ich aufrichtig war oder ob das ein ausgeklügelter Fluchtversuch war. Schließlich ließ er einen langen, langsamen Atemzug entweichen.

"In Ordnung," sagte er, seine Stimme klang widerwillig. "Du kommst mit. Aber du bleibst die ganze Zeit an meiner Seite. Du verlässt nie meine Sicht. Und du gehorchst meinen Befehlen ohne Frage. Verstanden?"

"Ja," sagte ich fest. "Ich verstehe."

Er nickte, eine kurze, entschlossene Bewegung. "Gut. Zieh dich an. Wir brechen bei Tagesanbruch auf."

Er drehte sich um und verließ den Raum mit entschlossenen Schritten; seine Präsenz hinterließ eine spürbare Leere. Ich blieb stehen, das Herz pochte, der Verstand raste. Ich hatte mich gerade bereit erklärt, mit dem Alpha meiner Feinde auf eine Mission zu gehen. Es war entweder die mutigste oder die törichtste Entscheidung meines Lebens. Doch als ich aus dem Fenster auf den dunklen, schneebedeckten Grat blickte, durchlief mich ein seltsames Gefühl der Vorfreude. Dies war meine Chance. Meine Chance herauszufinden, was Lord Thorne wirklich vorhatte. Meine Chance, dem Rudel meinen Wert zu beweisen. Und vielleicht meine Chance, der Wahrheit über den Mann näher zu kommen, der mein Herz und mein Schicksal in seinen Händen hielt. Die Jagd würde beginnen.