Flüstern in den Mauern

Kapitel 5

Der Rückweg zur Blackstone-Festung war eine stille, grimmige Prozession. Der Geschmack der Schlacht lag noch bitter in meinem Mund, das Adrenalin verging und hinterließ eine tiefe, nagende Erschöpfung. Meine Schulter pochte, wo mich der feindliche Wolf gekratzt hatte, der Stich eine ständige Erinnerung an die Brutalität, die ich gerade erlebt und an der ich teilgenommen hatte. Das Gewicht dessen, was ich erfahren hatte, drückte auf mich. Der wahre Feind war nicht Kael, sondern ein Schatten, ein Puppenspieler, der aus der Dunkelheit die Fäden zog.

Die Krieger des Rudels behandelten mich jetzt anders. Das Misstrauen war noch da, ein fortwährender Strom argwöhnischer Blicke, doch es war von einem widerwilligen Respekt gemildert. Ich hatte an ihrer Seite gekämpft. Ich hatte meinen Wert bei der Jagd bewiesen. Jace und Corbin, die mich zuvor mit solchem Hass angesehen hatten, vermieden nun meinen Blick. Es war, als wüssten sie nicht, wie sie mit den Informationen umgehen sollten, die ich geliefert hatte. Ihre Welt, ihre sorgfältig konstruierte Erzählung davon, wer der Feind sei, war zerschlagen.

Kael ging neben mir in Menschengestalt, sein Gesichtsausdruck unergründlich. Seit dem Verlassen der Höhle hatte er kein Wort gesprochen. Die Spannung zwischen uns war so dicht, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können. Das Band summte zwischen uns, eine konstante, unbestreitbare Präsenz. Ich wollte ihn hassen. Ich wollte ihn anschreien. Aber das Samenkorn des Zweifels, das er in meinem Kopf gepflanzt hatte, hatte Wurzeln geschlagen. Er mochte ein Tyrann sein, ein rücksichtsloser Alpha, doch er war nicht das Monster, das meine Eltern getötet hatte. Er war nur ein Mann, ein Anführer, gefangen in einem Spiel um Macht, das viel größer war als er.

„Deine Schulter muss versorgt werden“, sagte er endlich und durchbrach die Stille. Seine Stimme klang flach, emotionslos. „Ich lasse den Rudelsheiler einen Blick darauf werfen, wenn wir zurück sind.“

„Es ist nur ein Kratzer“, entgegnete ich, ebenso tonlos. „Ich hatte schon Schlimmeres.“

„Das weiß ich“, sagte er, und seine Augen trafen die meinen. Der Blick in ihnen war eine seltsame Mischung aus Besorgnis und besitzergreifendem Feuer. „Aber du bist nicht mehr allein. Du musst nicht mehr allein leiden. Du hast jetzt ein Rudel. Du hast mich.“

Die Worte waren Versprechen und Drohung zugleich. Sie erinnerten an das Band, das wir teilten, ein Band, dem ich mich immer noch verzweifelt entgegenstemmte. Ich antwortete nicht. Ich ging stumm weiter und starrte geradeaus. Ich wollte nicht, dass er den inneren Konflikt in meinen Augen sah. Er hatte die Worte ausgesprochen, und ein Teil von mir, ein Teil, dessen ich mich schämte, wollte ihnen glauben.

Die Blackstone-Festung erhob sich vor uns, eine dunkle Silhouette gegen den fahlen Himmel. Als wir den Hof betraten, erblickte ich eine vertraute Gestalt: Einer der jungen Krieger, ein Bursche namens Kaelan, stand bei den Ställen. Sein Gesicht war blass, die Augen weit vor einer Mischung aus Furcht und Aufregung. Er war einer der wenigen, die mich nicht offen feindselig angesehen hatten. Er war jung, neugierig und immer begierig auf eine Geschichte.

„Alpha“, rief er und lief auf uns zu. „Eine Nachricht vom Rat. Eine Schriftrolle wurde vor einer Stunde von einem Raben zugestellt.“

Kael nahm die Schriftrolle, sein Gesicht verfinsterte sich beim Lesen. Ich sah, wie sich sein Ausdruck von kalter Gleichgültigkeit zu brodelnder Wut wandelte. Er zerknüllte die Schriftrolle zur Faust, die Knöchel weiß.

„Was steht drin?“, fragte Fenris und trat vor.

„Es ist eine Vorladung“, knurrte Kael. „Der regionale Rat der Alphas beruft eine Sitzung ein. Lord Thorne beschuldigt mich des Verrats und des Mordes an seinen Soldaten. Er verlangt, dass ich die ‚Ausgestoßene‘ für ihre Verbrechen vorführe. Er meint Elara.“

Ein Murmeln ging durch die Krieger. Mir lief ein Schauder den Rücken hinunter. Lord Thorne war nicht nur ein Rivalen-Alpha. Er war ein Meister der Intrige. Er hatte den Angriff auf mein Dorf arrangiert, und jetzt benutzte er mich als Waffe, um Kael zu zerstören. Das Treffen war eine Falle, und ich war der Köder.

„Das ist eine Falle“, sagte Fenris, die Stimme angespannt. „Thorne will einen Krieg erzwingen. Er will dich isolieren. Er will, dass du deine Gefährtin preisgibst.“

„Ich werde sie nicht preisgeben“, fauchte Kael. „Sie ist meine vorherbestimmte Gefährtin. Ich werde mich Thornes Forderungen nicht beugen. Ich werde gegen ihn kämpfen, und ich werde gewinnen.“

„Er hat den politischen Vorteil“, entgegnete Fenris. „Der Rat wird einen Einzelgänger in deinem Gebiet sehen, eine Ausgestoßene, die des Spionierens und Mordes beschuldigt wird. Sie werden ihm glauben. Sie haben keinen Grund, dir zu vertrauen.“

„Und wenn ich mit der Ausgestoßenen auftauche, werden sie ihm noch eher glauben“, sagte Kael, seine Verärgerung deutlich. „Das ist eine Zwickmühle.“

Ich lauschte dem Austausch, mein Kopf ratterte. Ich war der Schlüssel zu diesem Puzzle. Ich konnte Thornes Intrigen entwirren. Ich kannte die Wahrheit über den Angriff auf mein Dorf. Ich hatte das Siegel auf der Rüstung der Soldaten gesehen, die meine Familie töteten. Ich trug den Geruch des wahren Feindes in meiner Erinnerung.

„Lass mich zum Rat gehen“, sagte ich, meine Stimme schnitt durch die erhitzte Diskussion. „Lass mich erzählen, was ich weiß. Lass mich Thorne als Lügner entlarven.“

Kael sah mich an, die Augen verengten sich. „Du bist ihnen fremd. Sie werden dir nicht glauben. Sie werden dich als Werkzeug sehen. Sie werden dich foltern, um Informationen zu erhalten, oder sie werden dich benutzen, um mir zu schaden.“

„Dann vertraue mir“, sagte ich fest. „Lass mich das tun. Ich habe einen Plan. Ich werde Thorne nicht zulassen, dich zu zerstören. Ich werde nicht zulassen, dass er mich gegen dich missbraucht.“

Die Worte hingen zwischen uns. Ich sah den inneren Konflikt in seinen Augen, den Krieg zwischen seinem Instinkt, mich zu beschützen, und dem wachsenden Glauben an meine Fähigkeiten. Er trat einen Schritt auf mich zu, seine Stimme sank zu einem leisen, intimen Flüstern. „Du willst in den Kern des Feindes gehen. Du bittest mich, dir mein Leben und das Leben meines Rudels anzuvertrauen.“

„Ich bitte dich, mir zu vertrauen“, sagte ich ruhig. „Du hast mir auf der Jagd vertraut. Vertrau mir jetzt. Ich kenne die Wahrheit. Ich werde ihnen die Augen öffnen.“

Er starrte mich einen langen Moment an. Der Wind heulte um uns und wirbelte Flocken auf. Schließlich ließ er einen langen, tiefen Atemzug entweichen. „Wenn du zu diesem Treffen gehst, betrittst du ein Wolfsnest. Thorne wird Verbündete haben. Er wird versuchen, dich zu fangen, zu täuschen. Du musst stark und klug sein.“

„Ich weiß“, sagte ich. „Ich bin bereit.“

Er nickte, eine Geste widerwilliger Zustimmung. „Ich werde nicht zulassen, dass man dir wehtut, Elara. Ich werde dort sein. Und wenn jemand es wagt, dir eine Hand anzulegen, wird er die Morgendämmerung nicht erleben.“

Er ergriff meine Hand und verschränkte seine Finger mit meinen. Die Berührung war elektrisch, ein Ruck reiner Empfindung. Es war eine Verbindung jenseits des Physischen, zugleich Versprechen und Drohung. Ich zog meine Hand nicht zurück. Zum ersten Mal gestattete ich mir, das Band zu fühlen, die Anziehung zwischen uns anzuerkennen. Es war furchteinflößend und zugleich berauschend.

„Ich muss ruhen“, sagte ich leise. „Ich muss mich vorbereiten.“

Er nickte, ein Hauch von Weichheit in seinen Augen. „Ich lasse ein Bad bereiten“, sagte er mit rauer Stimme. „Du musst morgen stark sein. Du brauchst alle Kräfte.“

Er geleitete mich zurück in mein Zimmer. Die Tür schloss sich mit einem Klick, und ich war wieder allein. Die Stille der Kammer war eine willkommene Erleichterung. Ich trat ans Fenster und starrte in den dunkler werdenden Himmel. Der Mond stieg als silberne Sichel empor. Morgen würde ich meinem Schicksal gegenübertreten.

Ein leises Klopfen an der Tür erschreckte mich. Ich erwartete Rourke mit dem versprochenen Bad, doch als ich öffnete, stand ein kleines, zerbrechlich wirkendes Mädchen da. Sie konnte kaum zwölf sein, mit großen, dunklen Augen und einem wirren Büschel brauner Haare. In den Händen hielt sie eine kleine Schale mit einer Art Umschlag.

„Ähm, entschuldige, Miss“, sagte sie schüchtern. „Der Alpha schickte mich. Er sagte, deine Schulter sei verletzt. Ich bin Lily. Ich bin die Lehrling des Rudelsheilers.“

„Komm herein“, sagte ich und trat beiseite.

Sie huschte ins Zimmer, die Augen nervös umherspringend. Sie fürchtete sich vor mir, doch sie tat ihre Pflicht. Vorsichtig hielt sie mir die Schale hin. „Das lindert den Schmerz“, flüsterte sie. „Und es hilft beim Heilen.“

Ich setzte mich an den Bettrand, und Lily trug behutsam den Umschlag auf meine Wunde auf. Er war kalt und roch nach Kräutern und Kiefer. Es brannte kurz, dann breitete sich eine wohltuende Wärme in meiner Schulter aus. Es war überraschend wirksam.

„Gibt es sonst noch etwas, womit ich helfen kann, Miss?“, fragte sie kaum hörbar.

„Nur ein Bad und saubere Kleider“, sagte ich. „Wenn es nicht zu viel ist.“

„Ich bringe es gleich“, sagte sie und huschte hinaus.

Wenig später kamen Diener mit einer großen Holzwanne und Eimern dampfenden Wassers. Der Duft von Lavendel und Rosenblättern erfüllte die Luft. Ich wies sie an, zu gehen, und sank in das heiße Wasser; die Anspannung der letzten Tage begann endlich zu schmelzen. Die Wärme beruhigte meine müden Muskeln, und der Duft der Blumen war ein kleiner, tröstlicher Luxus. Ich schloss die Augen und ließ meine Gedanken ziehen.

Die Ereignisse der letzten Woche spielten sich vor meinem inneren Auge ab: der Angriff im Wald, die Offenbarung der Gefährtenbindung, die Jagd im Schnee. Es war ein Wirbelwind, ein chaotischer Sturm aus Gefühlen und Ereignissen, der meine Welt auf den Kopf gestellt hatte. Ich war von einer Einzelgängerin, einer Überlebenden ohne Zukunft, zur vorherbestimmten Gefährtin des mächtigsten Alphas der Region geworden. Ich war eine Spielfigur in einem Machtspiel, Zielscheibe eines skrupellosen Gegners. Aber ich war mehr. Ich war Kämpferin. Ich war Überlebende. Und ich würde niemandem erlauben weder Thorne noch dem Rat noch dem Band selbst mein Schicksal vorzuschreiben.

Gerade als ich begann, mich zu entspannen, hörte ich etwas. Ein feiner Ton, kaum über das Knistern des Feuers zu vernehmen. Ich erstarrte, mein Herz machte einen Satz. Es kam aus der Wand. Ein leises, rhythmisches Kratzen. Fast, als würde jemand auf den Stein schreiben. Eine Nachricht. Ich stieg aus der Wanne, trocknete mich hastig ab und wickelte mich in einen Bademantel. Ich trat an die Wand und legte mein Ohr an den kalten Stein. Das Kratzen hörte nicht auf, ein schwaches, aber bewusstes Muster.

Ich erkannte das Zeichen. Es war eine Art Kommunikation, die Einzelgänger nutzten eine Möglichkeit, sich Nachrichten zuzuspielen, ohne gesehen zu werden. Es war ein Code. Eine Botschaft. Mein Herz begann schneller zu schlagen. Ich kannte die Handschrift. Es war der Code, den Lyra und ich als Kinder benutzt hatten. Das konnte nicht sein. Es war unmöglich. Und doch war es da: eine Nachricht an der Wand meines Gefängnisses. Ein Zeichen, dass ich nicht allein war. Ein Zeichen, dass meine Schwester lebte und versuchte, mich zu erreichen.