Der vergoldete Käfig

Kapitel 2

Seine Worte hingen zwischen uns in der Luft, ein Satz, der alles und doch nichts veränderte. Mein Verstand schrie Verneinung, doch mein Körper, meine ganze Seele, verriet mich. Mein Wolf heulte in der Erkenntnis, ein freudiges, verzweifeltes Geräusch, dem ich nicht widerstehen konnte. Sie hatte ihre andere Hälfte gefunden, ihr Gegenstück, das einzige Wesen im Universum, das für sie bestimmt war. Es war ihr egal, dass er der Feind war. Sie wusste nur, dass er ihr gehörte. Und ein Teil von mir, ein kleiner, heimtückischer Teil, den ich tief vergraben hatte, fühlte dasselbe. Der Zug war unwiderlegbar. Es war eine Naturgewalt, ein Band, das in das Gewebe meines Seins gewebt war.

Kaels Griff an meinen Handgelenken lockerte, doch er ließ mich nicht los. Seine Augen, dieses stechende winterliche Blau, waren auf meine gerichtet. Sie bargen ein Sturmfeld von Gefühlen: Schock, Unglaube und ein heftiges, possessives Feuer, das mir einen Schauer über den Rücken jagte, obwohl die Luft um uns eiskalt war. Er sah aus, als wäre er von einem Güterzug erfasst worden, seine sorgfältig konstruierte Maske der kalten Kontrolle völlig zersplittert.

"Lass mich los," forderte ich, meine Stimme zitterte trotz meines Versuchs, stark zu klingen. Ich musste diese Verbindung durchbrechen, diesen Bann, den er über mich gelegt hatte.

"Niemals," knurrte er. Das Wort war keine Drohung, es war ein Gelübde. Die Luft um uns crackte vor Spannung. Er streckte die Hand aus, seine schwieligen Finger strichen gegen meine Wange. Es war eine überraschend sanfte Berührung, ein scharfer Kontrast zur brutalen Kraft, die er vor Augen geführt hatte. Der elektrische Schlag seiner Haut auf meiner sandte einen Ruck reiner Wahrnehmung durch mein ganzes Wesen.

"Fass mich nicht an," zischte ich und riss den Kopf zurück. Ich durfte ihn nicht berühren lassen. Jeder Kontakt verstärkte nur das Band und machte es mir schwerer, klar zu denken. Ich musste dagegen ankämpfen. Ich musste mich daran erinnern, wer er war und was er getan hatte.

Er zog die Hand zurück, doch die Intensität seines Blicks blieb unverändert. "Wer bist du, Elara? Dein Name, deine Abstammung — ich will alles wissen."

Ich lachte, ein bitterer, gebrochener Ton. "Du willst wissen, wer ich bin? Ich bin nichts. Ich bin niemand. Ich bin nur eine Überlebende. Ein Geist einer Vergangenheit, für deren Zerstörung du verantwortlich bist."

"Erzähl mir," bestand er und seine Stimme wurde härter. "Dein Rudel, deine Familie. Ich muss es wissen."

Die Erinnerung an jene Nacht, das Feuer, die Schreie, floss über mich herein. Das Gesicht meiner Mutter, das Opfer meines Vaters, der Klang von Lyras verzweifelten Schreien, als man sie mir entriss — alles kam zurück. Der Hass, den ich so viele Jahre vergraben hatte, stieg heiß und blendend auf. Ich hatte keinen Grund, ihn weiter zu verbergen. Er konnte genauso gut wissen, wen er gerade als Gefährtin beansprucht hatte.

"Meine Familie gehörte dem Rudel Emerald Moon an," spie ich, die Worte schmeckten nach Asche in meinem Mund. "Vielleicht hast du nie von ihnen gehört. Sie waren ein kleines, friedliches Rudel in den Bergen im Osten. Ein Rudel, das du und deine morderischen Bastarde zerstört habt. Ihr habt unser Heim niedergebrannt. Ihr habt meine Eltern getötet. Ihr habt mich von meiner Schwester, meiner kleinen Schwester, getrennt, und ich habe sie seither nicht gesehen. Ihr habt mir alles genommen, und jetzt stehst du hier und behauptest frech, ich sei deine Gefährtin?"

Der Name des Rudels traf ihn wie ein Schlag. Ein Aufflackern von Erkennung, und etwas, das fast wie Trauer aussah, überzog seine Züge. Die Maske kalter Gleichgültigkeit kehrte zurück, aber ich hatte den Riss gesehen. Er wusste genau, wovon ich sprach.

"Das Emerald Moon," wiederholte er, seine Stimme jetzt leiser. "Das war nicht... Das war nicht mein Werk. Nicht so, wie du denkst."

"Verschone mich mit deinen Lügen," schnauzte ich. "Ich war dort. Ich habe das Shadow-Fang-Siegel auf den Rüstungen der Soldaten gesehen. Ich habe gehört, wie sie ihren Gehorsam dir gegenüber priesen."

"Du hast ein Siegel gesehen," erwiderte er. "Du kennst nicht die ganze Geschichte. Es gab... Komplikationen. Ein abtrünniger Alpha, der seine Allianz verraten hat. Der Angriff auf Emerald Moon sollte eine Machtdemonstration sein, eine Nachricht an einen Verräter. Es hätte nie ein Massaker werden sollen. Es war ein Versagen in der Führung. Mein Versagen."

Seine Worte, sein Eingeständnis — es war Köder, und das wusste ich. Er versuchte, sich von Schuld reinzuwaschen, das Unverzeihliche zu rechtfertigen. Doch die Erwähnung seiner Verantwortung brachte mich ins Stocken. Übernahm er wirklich die Schuld, oder machte er sich nur Erklärungen zurecht?

"Du kannst es rechtfertigen, wie du willst," sagte ich, meine Stimme flach. "Das ändert nichts an dem, was geschehen ist. Es bringt meine Familie nicht zurück. Und es macht mich nicht zu deiner freiwilligen Gefährtin."

"Ob freiwillig oder nicht," sagte er, sein Ton nahm wieder seinen befehlenden Zug an. "Die Gefährtenbindung ist besiegelt. Es ist ein Gesetz unseresgleichen, das nicht gebrochen werden kann. Du gehörst jetzt mir, Elara. Ob du es annimmst oder nicht. Und ich werde dich niemals gehen lassen. Du bist eine Bedrohung für mein Rudel, und ich muss verstehen, warum du hier bist. Ich werde dich nicht gehen lassen."

Es war eine Kriegserklärung. Mein Kopf wirbelte, ein chaotisches Durcheinander aus Angst, Wut und jenem unmöglichen, verräterischen Zug der Bindung. Ich wusste, ich musste entkommen, so weit weg von ihm wie möglich. Aber wie, wenn seine bloße Anwesenheit mein Blut singen ließ?

"Bring mich zu deinem Rudel," sagte ich und traf eine Entscheidung. Ich würde sein Spiel mitspielen. Ich würde zu seiner Festung gehen, seine Macht sehen und jede Gelegenheit nutzen, einen Fluchtweg zu finden. "Ich will das Königreich sehen, das du auf den Gräbern meines Volkes errichtet hast."

Ein Anflug von Zustimmung huschte über sein Gesicht. Es war klar, er bewunderte meine Widerstandskraft, auch wenn sie aus Hass geboren war. "Sehr wohl," sagte er und trat zurück. "Aber versteh dies. Du bist kein Gast. Du bist eine Gefangene. Du wirst unter ständiger Bewachung stehen. Du darfst dich nicht frei bewegen. Und du wirst mir alles erzählen, was du über die anderen Rudel weißt, über die politische Lage in der Region."

"Ich weiß nichts," beharrte ich. "Ich war jahrelang allein. Ich überlebe, ich mische mich nicht ein."

"Du weißt mehr, als du denkst," sagte er. "Du kennst den Wert des Überlebens. Das ist eine Lektion, die du meinem Rudel lehren kannst."

Er pfiff leise. Innerhalb von Sekunden materialisierte der Beta, Fenris, aus dem Waldrand; in Wolfsform war er massiv und einschüchternd. Er verwandelte sich in seine Menschenform, ein großer, schlanker Mann mit einem Gesicht aus scharfen Konturen und zynischen Augen. Misstrauisch musterte er mich.

"Alpha," sagte er mit rauem Ton. "Was ist das? Eine Einzelgängerin im Territorium?"

"Sie ist meine Gefährtin," sagte Kael schlicht. Die Worte schlugen wie eine Bombe in den stillen Wald. Fenris’ Augen weiteten sich, Skepsis wich blankem Entsetzen.

"Deine Gefährtin?" stotterte er. "Das kann nicht dein Ernst sein. Sie ist eine Ausgestoßene, ein gesetzloses Wesen. Sie könnte eine Spionin sein."

"Sie ist eine vorherbestimmte Gefährtin, Fenris," sagte Kael, sein Ton ließ keinen Widerspruch zu. "Das Band ist unbestreitbar. Sie kommt mit uns zur Festung."

"Sie soll Gefangene sein?" fragte Fenris, seine Augen verengten sich. "Sie ist eine Gefahr für dich, Alpha. Für das gesamte Rudel."

"Eine Gefahr, die ich zu akzeptieren bereit bin," sagte Kael, sein Blick verließ nicht mein Gesicht. "Sie wird mit Respekt behandelt, aber sie darf nicht gehen. Das ist mein letztes Wort. Nun gehen wir. Der Schnee wird stärker."

Fenris schien weiter protestieren zu wollen, doch er überlegte es sich anders. Mit verächtlichem Blick auf mich fügte er sich hinter Kael. Ich wurde gezwungen, zwischen ihnen zu schreiten, eine Gefangene inmitten eines Rudels, das mich am liebsten tot sehen würde. Der Rückweg zur Blackstone-Festung war eine lange, schweigende Reise durch den tiefen, unerbittlichen Wald.

Die Festung war nicht das, was ich erwartet hatte. Ich hatte an eine grobe Befestigung gedacht, Hütten und provisorische Gebäude. Stattdessen stand ich vor etwas ganz anderem. Ein Schloss, eine wahre Festung aus dunklem Stein, schien aus dem Berg gewachsen zu sein. Es war alt, eindrucksvoll und zutiefst einschüchternd. Die Mauern waren hoch und dick, die Türme bohrten sich wie anklagende Finger in den grauen Himmel. Das Haupttor, eine massive Konstruktion aus Eisen und Holz, ächzte, als wir eintraten, und gab einen weiten Hof frei, der vor Aktivität pulsierte.

Überall waren Wölfe. Manche in Menschengestalt, manche in Wolfsgestalt, alle gingen ihrem Tagwerk nach. Sobald wir eintraten, senkte sich eine Stille über den Hof. Dutzende Augenpaare wandten sich mir zu. Die Luft war schwer von Misstrauen und Feindseligkeit. Ich konnte ihren Hass, ihre Furcht, ihre Neugier spüren. Sie sahen eine Fremde, eine Rebellin, eine Bedrohung für ihren Alpha und ihr Rudel. Ich hielt den Kopf hoch, weigerte mich, Schwäche zu zeigen. Ich fürchtete sie nicht. Ich hatte Schlimmeres überlebt.

Kael führte mich durch den Hof und in den Hauptteil der Burg. Das Innere war ebenso beeindruckend wie das Äußere, mit hohen Gewölbedecken, massiven Kaminen und dichten Wandteppichen, die Szenen großer Jagden und epischer Schlachten zeigten. Die Luft war warm und roch nach Holzrauch und Braten. Man führte mich eine gewundene Steintreppe hinauf und einen langen Korridor entlang. Kael blieb vor einer schweren Eichentür stehen und stieß sie auf, sodass eine Kammer sichtbar wurde.

Es war ein schönes Zimmer, weit komfortabler als alles, was ich je Heimat nannte. Ein großes Himmelbett, von Fellen drapiert, ein knisterndes Feuer im Kamin und ein Fenster, das auf den Hof hinabblickte. Es war ein luxuriöser Käfig, und ich verabscheute ihn.

"Das wird dein Zimmer sein," sagte Kael und stand in der Tür. "Du wirst hier eingeschlossen bleiben, bis ich anders entscheide. Es wird jederzeit eine Wache vor der Tür stehen. Fenris wird dir die Mahlzeiten bringen."

"Was, wenn ich auf die Toilette muss?" fragte ich, meine Stimme triefte vor Sarkasmus.

"Du wirst begleitet," sagte er, sein Gesicht blieb unbewegt. "Gibt es sonst noch etwas, das du brauchst?"

"Ja, ich brauche meine Freiheit," schnappte ich. "Und meine Schwester. Ich muss meine Schwester finden, Lyra."

Kaels Augen flackerten. "Deine Schwester ist ein Überlebender des Emerald-Moon-Massakers?"

"Ja," sagte ich, meine Stimme bebte leicht. "Sie wurde mir entrissen. Ich weiß nicht, ob sie lebt oder tot ist. Ich suche seit Jahren nach ihr. Ich weiß, dass sie irgendwo da draußen ist."

"Ich werde meine Kundschafter suchen lassen," sagte er, seine Stimme wurde ein wenig weicher. "Wenn die Chance besteht, dass sie lebt, werde ich sie finden."

Es war ein Versprechen, das zugleich furchteinflößend und hoffnungsvoll war. Es war eine Geste des Entgegenkommens, doch ich wusste, es diente auch dazu, mich gefügig zu halten. Wenn er Lyra fände, hätte er Macht über mich, eine weitere Kette, die mich an ihn band. Ich war gefangen.

"Danke," murmelte ich, das Wort schmeckte wie Gift. Ich konnte kaum glauben, dass ich dem Mann dankte, der mein Leben zerstört hatte.

"Du brauchst mir nicht zu danken," sagte er, seine Stimme war leise und eindringlich. "Du bist meine Gefährtin. Deine Familie ist meine Familie. Ihr Überleben ist meine Sorge."

Er verweilte einen Moment in der Tür, sein Blick zeichnete mich, als wollte er jedes Detail meines Gesichts, die Kontur meines Körpers, einprägen. Es war ein besitzergreifender, intimer Blick, der meine Haut zum Kribbeln und mein Herz zum Rasen brachte. Die Bindung, dieses verfluchte Band, pochte zwischen uns, eine ständige Erinnerung an meinen Verrat. Er war alles, was ich hasste, und doch zog es mich unvermeidlich zu ihm hin.

"Ruh dich aus," sagte er und brach schließlich den Bann. "Wir reden morgen weiter."

Und damit ging er. Die schwere Tür schloss sich hinter ihm mit einem Klick, und ich hörte das Schlitzen eines Riegels. Ich war allein. Ich sackte auf das Bett, die weichen Felle ein Hohn auf den kalten, harten Boden, an den ich gewöhnt war. Mein Körper war erschöpft, mein Verstand ein Strudel aus Verwirrung, Furcht und einem verbleibenden, unerwünschten Gefühl von Verlangen. Ich war vom Alpha meiner Feinde gefangen genommen worden. Er hatte mich zu seiner vorherbestimmten Gefährtin erklärt. Und nun war ich im Herzen seines Reiches gefangen, umgeben von Wölfen, die mich tot sehen wollten.

Ich starrte an die Decke, das Feuer warf tanzende Schatten an die steinernen Wände. Ich musste einen Weg finden zu entkommen. Ich musste meine Schwester finden. Doch während ich dalag, verfolgten mich Kaels kalte, blauen Augen in meinem Geist. Ich konnte noch die Phantomberührung seiner Hand an meiner Wange spüren, das tiefe, besitzergreifende Brummen seiner Stimme. Er war mein Feind. Er war mein Peiniger. Doch die Bindung flüsterte eine andere Geschichte. Eine Geschichte von Schicksal, von urtümlichem Verlangen, von einer Liebe so mächtig, dass sie alles überwinden könnte. Ich schloss die Augen und versuchte, das Gefühl zu verdrängen, aber ich wusste, es war ein Kampf, den ich nicht gewinnen konnte. Der vergoldete Käfig schloss sich um mich.