KAPITEL 4

Muster

Die neuen Regeln kamen mit dem Frühstück.

Seraphina faltete das Papier auseinander, das Maria neben ihr Tablett gelegt hatte.

Ostflügel nach Einbruch der Dunkelheit. Keine Ausnahmen.

Kinderetage jederzeit gesperrt.

Bibliotheksnutzung bis auf Weiteres entzogen.

Jegliche weitere Einmischung in Haushaltsangelegenheiten wird Herrn Moretti nach seiner Rückkehr gemeldet.

Eine Unterschrift war nicht nötig. Seraphina wusste, wer die Anordnung erteilt hatte. Alessandra hatte gedroht, Dante einzuschalten, aber die Information absichtlich hinausgezögert. Das bedeutete, dass sie Zeit gewinnen wollte, die Geschichte zu kontrollieren, bevor ihr Bruder zurückkehrte.

Interessant.

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte Seraphina.

„Nein, gnädige Frau.“

„Maria.“

Das Dienstmädchen blieb in der Tür stehen.

„Sie brauchen keine Angst zu haben, mit mir zu sprechen.“

Besorgnis huschte über Marias Gesicht. „Bitte sagen Sie so etwas nicht. Jemand könnte Sie hören.“ Sie eilte hinaus und schloss die Tür hinter sich ab.

Seraphina starrte auf das Schloss. Alessandra hatte die Angestellten nicht nur eingeschüchtert. Sie hatte sie darauf trainiert, dass selbst das Sprechen mit der falschen Person als Illoyalität gelten konnte. Veronica hatte dieselbe Taktik gegen sie angewendet. Jemanden isolieren, jeden potenziellen Helfer verjagen und die daraus resultierende Stille als Beweis dafür nutzen, dass das Opfer log. Seraphina hatte dieses Spiel einmal überlebt. Sie würde es nicht noch einmal verlieren.

Mit neun Jahren begann sie, das Haus zu beobachten. Die Bediensteten veränderten ihr Verhalten, sobald Alessandra sich näherte. Wachen bewachten die Korridore, und Dienstmädchen erschienen, sobald Seraphina sich einer verschlossenen Tür näherte.

Dann sah sie die Kinder. Luca ging vor Matteo und Elena her und hielt seine jüngeren Geschwister dicht bei sich. Matteo starrte auf den Boden, während Elena ihren Stoffhasen umklammerte. Als unten eine Tür zuschlug, zuckte Elena zusammen. Luca beugte sich sofort zu ihr und flüsterte ihr etwas Beruhigendes zu.

Niemand hatte ihnen befohlen, Angst zu haben. Sie hatten einfach gelernt, dass Angst sicherer war als Überraschung.

Seraphina zwang sich, wegzusehen. Sie wollte Alessandra zur Rede stellen, aber Wut allein würde nichts bewirken. Wenn sie die Kinder schützen wollte, brauchte sie Beweise, die nicht einfach als Missverständnis abgetan werden konnten.

Um halb elf erschien Alessandra in der Eingangshalle. Sie blieb neben einem Blumenarrangement stehen.

„Die Rosen verwelken.“

„Sie wurden heute Morgen ausgetauscht“, erwiderte die Haushälterin Giovanna.

„Dann tauschen Sie sie noch einmal aus.“

Giovanna gehorchte sofort.

Kurz darauf traten Luca, seine Geschwister und ihr Hauslehrer ein.

„Ihr seid zu spät“, sagte Alessandra.

„Wir sind gekommen, als Herr Bellini es uns gesagt hat“, erwiderte Luca.

„Habe ich euch gebeten, euch zu erklären?“

„Nein.“

„Warum sprecht ihr dann?“

Luca senkte den Blick. „Es tut mir leid.“

Alessandras Blick wanderte zu Matteo. „Dein Bruder kann auch ohne deine Bewachung stehen. Hör auf, dich so zu benehmen, als wäre jeder in diesem Haus eine Bedrohung.“

„Ich beschütze ihn nicht“, sagte Luca leise.

„Hältst du mich für dumm?“

„Nein, Tante Alessandra.“

„Dann benimm dich auch so.“

Luca verstummte.

Seraphina umklammerte das Geländer. Alessandra hatte ihn provoziert, seine Erklärung respektlos ausgelegt und sein Schweigen als Beweis für Gehorsam benutzt. Was auch immer er tat, sie bestimmte die Bedeutung. Die Kinder lernten, ihrem eigenen Urteil zu misstrauen. Seraphina musste verhindern, dass sich dieses Muster änderte.

Ihre erste Gelegenheit bot sich kurz nach Mittag. Sie fand Giovanna vor einem abgesperrten Raum, wo sie ein junges Dienstmädchen zur Rede stellte. Die Augen des Mädchens waren rot, und ein kleiner, in ein Taschentuch gewickelter Gegenstand lag zu Füßen der Haushälterin. Seraphina erhaschte einen Blick auf eine Kinderzeichnung. Ein Haus unter einer gelben Sonne. Darüber stand in unregelmäßigen Buchstaben: UNSERE FAMILIE.

„Das ist doch Unsinn!“, rief Giovanna und trat auf das Papiertaschentuch.

„Ist das eine Kinderzeichnung?“, fragte Seraphina.

„Sie sollten in Ihre Zimmer zurückkehren, Miss Vale.“

„Warum? Was steht denn auf der Zeichnung, dass Sie befürchten, ich könnte sie sehen?“

Giovannas Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Sie scheinen sich selbst Ärger einhandeln zu wollen.“

„Vielleicht findet mich der Ärger immer wieder.“

„Nicht jeder, der leidet, wird verfolgt.“

„Nein. Aber wer alles Unbequeme als Unsinn abtut, wenn Kinder involviert sind, hat meist etwas zu verbergen.“

Zum ersten Mal bröckelte Giovannas Fassung. „Sie haben keine Ahnung, was passiert, wenn Mächtige Ihre Einmischung als lästig empfinden.“

„Ist das eine Warnung?“

„Betrachten Sie es als Freundlichkeit.“

Giovanna ging mit der Zeichnung davon. Seraphina sah ihr nach und fragte sich, was Alessandra so verzweifelt zu verbergen suchte.

An diesem Nachmittag versuchte sie es auf eine andere Art und Weise.

„Maria, ich muss Herrn Moretti erreichen.“

Das Dienstmädchen wurde blass. „Er ist nicht da.“

„Ich weiß. Ich möchte ihm eine Nachricht über die Kinder hinterlassen.“

„Bitte nicht. Er wird dir nicht glauben.“

„Warum?“

„Miss Alessandra wird sagen, du versuchst, ihn zu beeinflussen. Er wird sie fragen, was passiert ist, und sie wird sagen, es sei nichts geschehen.“

Seraphina verinnerlichte die Worte. Alessandra hatte sich zur Autorität in der Frage entwickelt, was als Ereignis galt. Wenn sie etwas leugnete, wurde vom gesamten Haushalt erwartet, dass man es als nie geschehen ansah.

„Weiß Dante, wie verängstigt seine Kinder sind?“, fragte Seraphina.

Maria schüttelte den Kopf.

„Weiß er, dass Elena sich versteckt, sobald sie Alessandras Schritte hört?“

Erneut ein Ruck.

„Weiß er, dass Luca glaubt, er müsse seine Geschwister vor den Erwachsenen beschützen, die sie eigentlich beschützen sollten?“

Marias Augen füllten sich mit Tränen. „Bitte hör auf.“

Seraphina senkte den Blick. „Es tut mir leid. Ich bitte dich nicht, etwas Gefährliches zu tun. Ich möchte dich nur verstehen.“

Nach langem Schweigen zog Maria ein gefaltetes Blatt Papier aus ihrer Tasche. „Das habe ich dir nicht gegeben.“

Seraphina öffnete es. Es war eine Liste der Gegenstände, die aus den Kinderzimmern entfernt worden waren: Bücher, Spielzeug, Fotos, Stofftiere und eine Schachtel mit Briefen. Ein Eintrag erregte ihre Aufmerksamkeit.

Persönliche Korrespondenz der verstorbenen Frau Moretti. Entfernt auf Anordnung von Fräulein Alessandra Moretti.

Die Liste war von Giovanna und Alessandra unterschrieben.

„Warum wurden diese Dinge entfernt?“, fragte Seraphina.

„Man sagte ihnen, die Kinder hätten zu viele Ablenkungen. Dinge, die sie an ihre Mutter erinnerten.“

„Wer hat dir das gesagt?“

Maria wandte den Blick ab. „Das weißt du doch schon.“

Seraphina wusste es. Aber sie musste verstehen, warum.

„Warum erzählst du mir das jetzt?“

Marias Stimme zitterte. „Gestern fragte Elena, ob ihre Mutter sie geliebt habe. Ich sagte ja. Miss Alessandra hat es gehört.“

„Was ist passiert?“

„Ich wurde von der Kinderstation abgezogen. Mein Gehalt wurde gekürzt. Ich wurde gewarnt, sie nicht wieder mit sentimentalem Unsinn zu verwirren.“ Maria wischte sich die Augen. „Ich arbeite seit elf Jahren hier. Früher habe ich Luca vorgelesen und Elena getragen, als sie noch ein Baby war. Jetzt sehen sie mich an wie eine Fremde.“

„Warum hast du geschwiegen?“

„Weil ich Angst hatte. Ich redete mir ein, dass ich sie beschützen könnte, wenn ich schweige.“

Seraphina verstand diesen Handel. Sie hatte es selbst geschafft, indem sie sich für das Überleben entschieden und auf den richtigen Moment zum Gegenschlag gewartet hatte.

„Angst lässt Menschen Dinge tun, die sie bereuen“, sagte sie. „Aber jetzt hast du gesprochen. Was du als Nächstes tust, liegt in deiner Hand.“

Maria nickte und ging.

Seraphina faltete die Inventarliste zusammen und versteckte sie im Futter ihrer Tasche, neben dem USB-Stick mit den Beweisen gegen Veronica. Die Beweise betrafen gestohlenes Geld, die anderen gestohlene Erinnerungen. Jemand hatte achtzehn Monate lang die Verbindung der Kinder zu ihrer Mutter ausgelöscht. Die Briefe könnten den Grund dafür erklären.

Am Abend kehrte Maria in Seraphinas Zimmer zurück.

„Miss Alessandra hat Luca befohlen, sich morgen früh bei der Familie zu entschuldigen.“

„Wofür?“

„Ich weiß es nicht. Aber wenn er sich weigert, dürfen Matteo und Elena den Rest des Monats nicht mehr in den Garten.“

Seraphina erstarrte. Alessandra nutzte Lucas Liebe zu seinen Geschwistern gegen ihn aus. Wenn er gehorchte, würde sie behaupten, er habe seine Schuld eingestanden. Wenn er sich weigerte, würden seine Geschwister leiden. So oder so würde sie gewinnen.

„Weiß Luca Bescheid?“

„Ja. Er hat gefragt, ob er mit dir sprechen kann.“

„Kannst du ihm sagen, dass ich ihn morgen sehen möchte?“

„Miss Alessandra wird es nicht erlauben.“

„Dann sag es ihr nicht. Tu es nur, wenn du es gefahrlos tun kannst.“

Maria zögerte, dann nickte sie.

Nachdem sie gegangen war, nahm Seraphina das silberne Armband ihrer Mutter aus der Schublade und drehte es zwischen ihren Fingern. Ihr eigener Kampf war noch nicht beendet. Veronica war immer noch frei, und Seraphina musste sich immer noch zurückholen, was ihr gestohlen worden war. Aber die Kinder hatten diesen Krieg nie gewählt. Sie hatten sich weder die Grausamkeit ihrer Tante noch die Abwesenheit ihres Vaters ausgesucht. Sie hatten sich nicht ausgesucht, die Schuld für Dinge zu tragen, die sie niemals hätten kontrollieren können.

Morgen wollte Alessandra Luca zwingen, sich für ein Verbrechen zu entschuldigen, von dem Seraphina vermutete, dass er es nie begangen hatte. Seraphina würde ihm nicht Mut zusprechen oder ihn zwingen, einen Kampf auszufechten, vor dem er Angst hatte. Sie würde ihm etwas geben, das Alessandra ihm mühsam genommen hatte:

Die Wahl.

Und sie würde herausfinden, warum eine mächtige Frau einen zwölfjährigen Jungen brauchte, um ihn von seiner Schuld zu überzeugen.