KAPITEL 3

Die erste Zeile

„Wenn du noch einen Laut von dir gibst, Luca, dann gibt’s was zu weinen.“

Seraphina blieb vor dem Wohnzimmer stehen.

„Ich weine nicht“, erwiderte Luca.

„Dann erklär mir, warum dein Bruder da wie ein verängstigtes Tier steht.“

„Sei bitte nicht böse auf Luca“, flüsterte Matteo. „Es war meine Schuld.“

Seraphina kannte diesen Tonfall. Sie hatte sich schon einmal für Dinge entschuldigt, die sie gar nicht getan hatte, nur um jemandes Zorn zu vermeiden. Sie betrat den Raum.

Luca stellte sich beschützend vor Matteo, während Alessandra ein Notizbuch aus Leder hielt. Ein Stuhl lag umgekippt, und Glasscherben lagen verstreut neben dem Kamin. Alessandra drehte sich abrupt um.

„Was machst du hier?“

„Ich bringe ein Buch zurück.“

„Die Bibliothek ist in der anderen Richtung.“

„Ist mir aufgefallen.“

Alessandras Lächeln verschwand. „Geh.“

Seraphina sah die Jungen an. Matteo senkte den Blick, während Luca sie mit einem stummen Warnsignal beobachtete.

Misch dich nicht ein.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Seraphina.

„Nichts, was dich etwas angeht.“

„Warum sehen sie dann so verängstigt aus?“

Alessandras Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Du bist nicht ihre Mutter.“

„Nein, bin ich nicht. Aber ich erkenne verängstigte Kinder.“

„Du weißt nichts über diese Familie.“

„Dann erkläre mir, was hier passiert ist.“

Alessandra schwieg. Seraphina warf einen Blick auf die Glasscherben.

„Hat einer von ihnen sie zerbrochen?“

„Verschwindet.“

„Nein.“

Dieses eine Wort ließ alle verblüfft zurück. Alessandra starrte sie ungläubig an.

„Du scheinst deine Position vergessen zu haben.“

„Keineswegs. Mein Vater hat mich verkauft, um seine Schulden zu begleichen, und dein Bruder hat dem zugestimmt. Ich weiß genau, warum ich hier bin.“

„Dann benimm dich auch so.“

„Würde ich ja, wenn du mir nicht ständig Gründe zum Eingreifen gibst.“

Alessandra trat näher. „Du bist seit zwei Tagen hier. Du hast keinerlei Autorität über diese Kinder und wirst meine Erziehungsmethoden nicht infrage stellen.“

„Erziehung?“, fragte Seraphina und warf Matteo einen Blick zu. „Nennst du es so, ein Kind dazu zu bringen, sich für etwas zu entschuldigen, das es vielleicht gar nicht getan hat?“

„Du gehst zu weit.“

„Vielleicht. Aber wenn du auch nur eines dieser Kinder in meiner Gegenwart berührst, wirst du Dante jede einzelne Spur erklären.“

Alessandras Gesichtsausdruck veränderte sich. Zum ersten Mal erkannte Seraphina die Berechnung hinter ihrem Zorn. Alessandra wog die Konsequenzen einer Zeugin ab.

„Wie rührend“, sagte sie kalt. „Du hältst dich wohl für ihren Retter.“

„Ich bilde mir nichts ein. Ich weiß, was ich gesehen habe.“

Alessandra schlug das Notizbuch zu. „Kinder, geht in eure Zimmer.“

Luca zögerte und beobachtete Seraphina. Sie nickte ihm kurz zu. Er führte Matteo zur Tür. Elena kam hinter einem Schrank hervor und umklammerte ihren abgenutzten Stoffhasen. Als sie an Seraphina vorbeiging, glitt ihr das Spielzeug aus den Händen. Seraphina hob es auf. Elena griff danach, erstarrte aber, als Alessandra ihren Namen rief. Sie schnappte sich den Hasen und eilte davon.

Sobald die Kinder weg waren, wandte sich Alessandra an Seraphina.

„Du hast dir die Falsche zur Feindin gemacht.“

„Ich wusste gar nicht, dass wir Freundinnen sind.“

„Du bist hier, weil deine Familie dich verkauft hat. Du hast keinen Einfluss, keine Verbündeten und verstehst diese Welt nicht.“

„Vielleicht. Aber diese Kinder sind nicht deine Sache, nur weil ihr Vater abwesend ist.“

Alessandras Augen verengten sich. „Genießen Sie Ihre verbleibende Freiheit.“

Sie ging. Seraphina sah ihr nach und wusste, dass sie eine Grenze überschritten hatte, die sie nicht mehr rückgängig machen konnte. Aber sie hatte die Gesichter der Kinder gesehen. Sie würde es wieder tun.

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Die Konsequenzen trafen noch vor dem Abendessen ein. Maria brachte Seraphina das Essen, ohne ihr in die Augen zu sehen.

„Miss Alessandra hat Ihre Vereinbarungen geändert“, sagte sie. „Sie müssen im Ostflügel bleiben. Ihre Bibliotheksnutzung ist ausgesetzt, und Sie dürfen nicht über die Kinder sprechen.“

„Noch etwas?“

Maria zögerte. „Sie hätten ihr nicht widersprechen sollen.“

„Warum?“

„Weil sie nie vergisst.“

„Ich auch nicht.“

Maria sah sie mit einem Anflug von Mitleid an, bevor sie ging. Das Schloss klickte.

Seraphina saß am Fenster und ließ die Konfrontation Revue passieren. Luca hatte seine Geschwister beschützt. Matteo hatte die Schuld auf sich genommen. Elena versteckte sich immer, wenn Alessandra sprach. Drei Kinder, jedes auf seine eigene Art zu überleben. Sie erkannte alle drei. Sie war in die Villa gekommen, um lange genug zu überleben, um Veronica zu entlarven und zurückzuholen, was ihr gestohlen worden war. Sie hatte nicht geplant, sich um Dantes Kinder zu kümmern. Doch es wurde unausweichlich.

Um acht Uhr abends klopfte es leise.

„Wer ist da?“

„Luca.“

Seraphina öffnete die Tür und ließ ihn herein. Er blieb in der Nähe des Eingangs stehen und beobachtete sie vorsichtig.

„Warum hast du das getan?“, fragte er.

„Weil mir nicht gefiel, was ich sah.“

„Du kennst Tante Alessandra nicht.“

„Das stimmt.“

„Sie wird alles nur noch schlimmer machen. Sie wird uns die Schuld geben, uns Dinge wegnehmen und uns zwingen, uns zu entschuldigen. Wenn du uns weiterhin hilfst, lässt sie dich vielleicht wegschicken.“

„Hat dir schon einmal jemand geholfen?“

Luca senkte den Blick. „Mein Vater hat das früher auch getan.“

„Was hat sich geändert?“

„Er ist auf Reisen gegangen. Jetzt sagt er, Tante Alessandra wisse, was das Beste für uns ist.“

„Hast du ihm erzählt, was passiert, wenn er weg ist?“

„Natürlich.“ Lucas Stimme wurde fester. „Er sagt, sie würde uns niemals etwas antun.“

„Glaubst du ihm?“

„Ich möchte es.“

Die Ehrlichkeit dieser drei Worte schmerzte mehr als Wut es je getan hätte. Seraphina dachte an das Foto, das sie in Dantes Arbeitszimmer gesehen hatte. Die Kinder hatten einst neben ihrem Vater gelächelt. Was auch immer geschehen war, ihre Angst war nicht immer Teil ihres Lebens gewesen.

„Ich kann nicht versprechen, alles wieder gut zu machen“, sagte sie zu Luca. „Aber ich werde dich nicht bestrafen, weil du die Wahrheit gesagt hast. Ich werde dir keine Vorwürfe machen, nur weil es einem Erwachsenen gerade passt.“

„Was, wenn ich etwas falsch mache?“

„Dann reden wir darüber. Nur weil man im Unrecht ist, heißt das nicht, dass man Angst haben muss.“

Luca schwieg. Dann sagte er: „Matteo glaubt, du hasst uns.“

„Warum?“

„Er hat dich sagen hören, wir seien nicht deine Verantwortung.“

Seraphina erinnerte sich an ihr Gespräch mit Alessandra. Sie hatte gemeint, sie würde sich nicht anmaßen, Autorität über Kinder auszuüben, die sie kaum kannte. Aber Matteo hatte etwas anderes verstanden.

„Ich hasse dich nicht“, sagte sie. „Würdest du ihn morgen mitbringen, wenn er kommen möchte? Ich möchte es ihm erklären.“

Luca musterte sie, bevor er nickte. An der Tür hielt er inne.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

Nachdem er gegangen war, begriff Seraphina, dass zwischen ihnen etwas Zerbrechliches entstanden war. Und Alessandra würde alles daransetzen, es zu zerstören.

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Am nächsten Morgen fand Seraphina einen gefalteten Zettel unter ihrem Frühstückstablett. Die Handschrift war klein und ungleichmäßig.

Du hättest Luca nicht helfen sollen. Jetzt weiß sie, dass man dich gegen uns einsetzen kann.

Seraphina las es zweimal. Eines der Kinder hatte es geschrieben. Sie hatten nicht nur Angst vor Alessandra. Sie fürchteten, dass jeder, der ihnen Freundlichkeit entgegenbrachte, ihretwegen leiden würde.

Sie faltete den Zettel zusammen und legte ihn neben das Armband ihrer Mutter. Sie würde keine Versprechen machen, die sie nicht halten konnte. Sie würde den Kindern nicht sagen, dass alles gut werden würde, wenn sie es unmöglich wissen konnte. Aber sie würde nicht wegschauen.

Alessandra beherrschte den Haushalt durch Angst, Schweigen und den Glauben, dass niemand ihr widersprechen würde. Seraphina war entschlossen, das zu ändern. Sie würde beobachten, lernen und Beweise sammeln, bis die Wahrheit nicht länger verdrängt werden konnte. Und wenn der Moment gekommen war, würde Dante Moretti sich dem stellen müssen, was unter seinem eigenen Dach geschah.

Die gefährlichste Person in einem Haus war nicht immer diejenige, die ihre Stimme erhob. Manchmal war es diejenige, die alle anderen zum Schweigen brachte.

Und Seraphina hatte genug geschwiegen.