Kapitel Drei

Sara Collins existiert nicht

Seraphina | Billings, Montana | Donnerstag

Das Hargrove Hotel wurde 1924 erbaut und seitdem zweimal renoviert, zuletzt 2019, und wer auch immer jene zweite Renovierung beaufsichtigt hatte, hatte starke Meinungen ueber freigelegte Ziegelwaende und Edison Gluehbirnen, die ich persoenlich erschoepfend finde, aber die eine nuetzliche Anzahl schattiger Ecken in der Lobby schaffen, die eine Person einnehmen kann, ohne ungebuerl Aufmerksamkeit zu erregen.

Ich bin drei Wochen lang Sara Collins gewesen. Sara Collins ist sechsundzwanzig Jahre alt, urspruenglich aus Boise, arbeitet derzeit im Event Catering ueber eine Zeitarbeitsfirma namens Summit Events LLC, die ein echtes Unternehmen mit echtem Betrieb ist, mit dem die Resistance seit sieben Jahren eine stille Beziehung unterhalt, weil Eventarbeit eine der effektiveren Moeglichkeiten ist, eine menschliche Agentin in Raeume zu bringen, die sonst uebernaturliche Ausweispapiere erfordern wuerden.

Sara Collins hat einen etwas anderen Haarschnitt als ich, durch einen Schnitt und etwas Styling erreicht, und sie traegt einen Lippenstiftton, den ich persoenlich nicht waehlen wuerde, und sie laechelt bereitwilliger als ich, was bewusste Anstrengung erfordert, aber nicht so viel wie man erwarten koennte, weil das Laecheln, das ich Sara gegeben habe, ein professionelles Laecheln ist, kein warmes, und professionelle Laecheln sind leichter herzustellen als echte.

Ich kenne die Grundrisse des Hargrove so wie ich meine eigenen Haende kenne. Jeden Ausgang. Jedes Treppenhaus. Jeden Wartungsgang. Die Sicherheitsrotationszyklen auf einem Vierzigminuten Zeitplan mit zwei ueberlappenden Positionen am Hauptaufzugsbereich, die ein Neunzigsekundenfenster reduzierter Abdeckung zwischen der Lobby und der Konferenzebene schaffen.

Die Kueche arbeitet mit einer Belegschaft von vierzehn, was mir einen legitimen Grund gibt, alle zwanzig Minuten waehrend der Servicezeiten zwischen der Kuechen Ebene und den Veranstaltungsraeumen zu wechseln.

Caelum Blackthorn ist in der Presidential Suite im achten Stock mit einer Sicherheitsrotation von sechs Woelfen in zwei Schichten. Er wird um sieben Uhr abends in der Hauptkonferenzhalle im dritten Stock fuer den formalen Empfang sein, das erste grosse Treffen aller sieben Rudel Anfuehrer und ihrer Berater.

Es ist die einzige Veranstaltung waehrend des Gipfels, bei der er in einer Empfangslinie sein wird, was die einzige Konfiguration ist, die mir den dreissig Sekunden anhaltenden Kontakt gibt, den ich brauche.

Ich habe achtzehn Monate darueber nachgedacht. Heute Nacht fuehre ich es aus.

Der Empfang beginnt um sieben. Ich bin um vier in der Kueche, bereite Tabletts vor und fuhre Zeitueberpruefungen mit dem Catering Manager Phil durch, einem angenehmen Mann, der mehr ueber seinen Golden Retriever spricht als die meisten Menschen ueber ihre Kinder, und der keine Ahnung hat, was Sara Collins wirklich ist.

Bis sechs bin ich in Position und zirkuliere mit einem Tablett Canapes durch den Vorempfang Cocktail in der Galerie im dritten Stock, kartiere den Raum und beobachte die Sicherheitswoelfe, die dasselbe tun, was ich tue, mit etwas mehr Autoritaet und wesentlich mehr Drohung.

Werwolf Sicherheitspersonal ist nicht subtil. Sie muessen es nicht sein. Sie sind gross und wachsam und bewegen sich mit der besonderen Stille von Wesen, die wissen, dass sie das Gefaehrlichste in jedem gegebenen Raum sind. Ich habe gelernt, die spezifische Qualitaet ihrer Aufmerksamkeit in vier Jahren Resistance Arbeit zu lesen, und was ich heute Nacht lese, ist Standardprotokoll. Sie erwarten keine Bedrohung durch das Catering Personal. Warum sollten sie. Was fuer eine Bedrohung traegt eine schwarze Schuerze und ein Tablett mit Bruschetta.

Diese Art. Genau diese Art.

Er betritt die Galerie um zwolf Minuten nach sieben mit einer Effizienz, die kommuniziert, dass er solche Veranstaltungen als politische Notwendigkeit und nicht aus persoenlicher Neigung besucht.

Sein Sicherheitsteam klammert ihn bei zwei und vier, und die anderen sechs Rudel Anfuehrer im Raum verschieben ihre Orientierungen auf die subtile Weise, wie machtvolle Menschen sich verschieben, wenn eine maechtiger Person eintritt, unwillkuerlich und wahrscheinlich unbewusst. Er traegt einen dunklen Anzug, der ihm mit der Art von Praezision sitzt, die Geld kostet, und seine silbernen Augen machen einen Sweep des Raumes, der ruhig und systematisch ist und nichts uebersieht.

Ich halte meinen Blick auf meinem Tablett. Ich zirkuliere nach meinem vorab geplanten Weg durch den Raum. Ich lasse drei andere Catering Mitarbeiter mit der Alpha Gruppe interagieren, bevor ich mich naeherte, und ich zeitete es fuer den Moment, in dem er sich von seiner Sicherheit um ungefaehr sechs Fuss trennt, um den Rudel Anfuehrer aus dem Idaho Territorium zu gruessen, eine Trennung, die sein Team erlaubt, weil sie den Raum bewertet und ihn akzeptabel befunden haben.

Die Empfangslinie bildet sich natuerlich um acht. Die anderen Rudel Anfuehrer wollen ihre formellen Gruesse.

Es ist Protokoll. Ich positioniere mich in der Naehe des Endes des Raumes mit einem Tablett Champagnerfloeten, was mir einen Grund gibt, nahe der Linie zu stehen. Vier Anfuehrer, dann drei, dann zwei, dann der Idaho Alpha, der acht Minuten mit Caelum ueber etwas gesprochen hat, das beide vage gereizt aussehen laesst. Dann schreitet der Idaho Alpha weiter.

Ich bin eine Person vom Ende der Linie entfernt. Die Frau vor mir ist eine Rudel Beraterin, die sich im Namen des Wyoming Territoriums vorstellt. Dreissig Sekunden Handedruck und Hoeflichkeiten und sie tritt zurueck.

Und dann bin ich an der Reihe, ausser dass ich es nicht bin, weil genau in diesem Moment die erste Sprengladung in der Lobby zwei Etagen unter uns detoniert und das Hargrove Hotel zu einer ganz anderen Art von Veranstaltung wird.

Der Klang trifft vor dem Schuetteln ein, ein konkussiver Boom, den ich in meiner Brust spuere, bevor ich ihn mit meinen Ohren hoere, und dann vibriert der Boden und jede Glasflaeche in der Galerie rasselt und die Lichter flackern und gehen in etwa zwei Sekunden auf Notbeleuchtung.

Die Sicherheitswoelfe bewegen sich sofort, und wenn Werwolf Sicherheit sich bewegt, sieht es nicht aus wie menschliche Sicherheit. Sie sind quer durch den Raum, bevor das zweite Rasseln beendet ist, und Caelum Blackthorn ist auf drei Seiten eingekesselt, bevor ich registriert habe, in welche Richtung ich schauen soll.

Die zweite Ladung geht irgendwo oestlich des Gebaeudes los, vielleicht das Parkhaus, und die bringt etwas Strukturelles herunter, weil der Boden unter meinen Fuessen sich auf eine Weise verschiebt, die Boeden sich nicht verschieben sollten, und Gipsstaub von der Decke faellt wie Schnee.

Ich gerate nicht in Panik. Ich habe speziell gegen Panik trainiert. Was ich tue, ist bewerten.

Zwei Ladungen. Koordiniert. Das ist kein Unfall und kein einzelner Akteur. Jemand anderes kam zu diesem Gipfel mit einem Plan, und sein Plan detoniert gerade meinen Plan, und ich habe ein Fenster von ungefaehr neunzig Sekunden, bevor die Blackthorn Sicherheit ihren Alpha durch den designierten sicheren Ausgang auf der Ostseite des Gebaeudes evakuiert, was der Ausgang ist, der ihn raus und weg von mir und moeglicherweise in Schutzhaft fuer den Rest des Gipfels bringt.

Das kann ich nicht erlauben.

Ich bewege mich. Nicht auf einen Ausgang zu. Auf das Treppenhaus der Konferenzebene zu, was der Weg ist, den ich weiss, dass sein Team nehmen wird, weil ich seine Sicherheitsprotokolle sechs Monate studiert habe und sie einem vorhersehbaren Muster folgen.

Ich bin im Treppenhaus, bevor der erste Sicherheitswolf die Galerie Tueroffnung raeumt, und ich bin zwei Etagen unten und durch den Wartungsgang, bevor jemand einen Grund hat zu bemerken, dass Sara Collins nicht auf einen Ausgang zulaeuft.

Ich hoere sie im Gang vor mir. Ich hoere Caelums Stimme zum ersten Mal, tief und stetig und Anweisungen an sein Team in einem Ton gebend, der keine Panik und keine Angst enthaelt und eine Qualitaet von Autoritaet, die beeindruckend waere, wenn ich in einer Geistesverfassung waere, von ihm beeindruckt zu sein.

Dann woelbt sich die Gangwand zu meiner Linken nach innen, was keine Gaende tun sollten, und die Decke faellt sechs Zoll auf der Ostseite mit einem Klang wie ein Pistolenschuss, und Wasser beginnt durch einen Riss in der Grundmauer nahe dem Boden mit der besonderen Beharrlichkeit von Wasser zu druecken, das seine Oeffnung gefunden hat und beabsichtigt, sie zu nutzen, und als sich der Staub setzt, kann ich sehen, dass der eingestuerte Deckenabschnitt den Gang in beide Richtungen blockiert hat ausser dem schmalen Durchgang, der derzeit mich und, ungefaehr zwanzig Fuss voraus, Caelum Blackthorn enthaelt.

Sein Sicherheitsteam ist auf der anderen Seite der Blockade. Ich kann sie hoeren. Er kann sie hoeren. Er ist nicht verletzt auf eine Weise, die ich erkennen kann, und seine silbernen Augen haben mich durch den sinkenden Staub mit einem Ausdruck fokussierter Einschaetzung gefunden, der bestaetigt, dass er keine Angst hat und bereits kalkuliert.

Er sagt, mit einer Stimme, die fuer genau die Art von Ruhe entworfen ist, die ich zu bewahren versuche: "Der Wartungsausgang ist blockiert. Das Wasser wird in ungefaehr zehn Minuten einen kritischen Spiegel erreichen. Es gibt eine Option und sie ist direkt hinter dir."

Ich drehe mich um. Die Option ist eine Wartungsluke in der Wand, teilweise durch ein Versorgungsregal verdeckt, das beim Aufprall seitlich gefallen ist. Sie fuehrt, wenn meine mentale Karte dieses Gebaeudes zutreffend ist, zu einem Nebengang, der in die Nordgasse austritt.

Ich schaue auf die Luke. Ich schaue auf den Wasserstand, der bereits an meinen Knoecheln ist und mit der Geduld von etwas steigt, das alle Zeit der Welt hat. Ich schaue auf Caelum Blackthorn, der mich mit diesen silbernen Augen anschaut, und ich mache die Rechnung.

Wenn ich alleine durch die Luke gehe, stirbt er in diesem Gang, was genau das sein sollte, was ich wollte, ausser dass ich nach Billings fuer einen Grund kam, der ihn bewusst und anwesend und mir in die Augen schauend erfordert, wenn das Ende kommt, und er wird in einer Ueberschwemmung in einem Gang in Billings, Montana ertrinken, bevor ich ein einziges Wort von dem sagen kann, wofuer ich gekommen bin, und das ist nicht akzeptabel. Das war nie akzeptabel.

Ich bewege das Versorgungsregal. Meine Haende zittern leicht und ich bringe sie zum Stillstand. Ich ziehe die Luke auf.

"Beweg dich," sage ich.

Er schaut mich noch einen Moment mit diesem silbernen Blick an. Dann bewegt er sich.

Wir gehen gemeinsam durch die Luke, und sein Arm streift meine Hand im Durchgang, und wo seine Haut den Schnitt an meiner Handflasche trifft, vom Rand des gefallenen Regals, passiert etwas, wofuer ich noch keine Worte habe.

Ein Strom. Ein Einrasten. Ein Klick in meinem Brustbein, so praezise, dass es genauso gut ein Schluessel in einem Schloss sein koennte.

Ich weiss nicht, was es ist.

Ich werde sehr bald lernen, was es ist, und das Lernen wird alles veraendern, und es wird nichts Ungeschehenes geben, sobald ich verstehe, was ich getan habe.

Wir tauchen in die Nordgasse hustend und nass und lebendig auf. Er lehnt halb gegen die Ziegelwand und seine Schlafe blutet von etwas, das im Gang passierte, das ich nicht sah.

Er schaut mich durch das Blut und den Staub und das Chaos der Sirenen an, die jetzt von drei Richtungen auf das Hargrove zukonvergieren, und er sagt, sehr leise, mit der besonderen Praezision eines Mannes, der keine Worte an Annaeherung verschwendet: "Ich weiss, dass du kein Catering Personal bist."

Dann werden seine Augen unscharf und er gleitet die Wand herunter und ich fange ihn, weil die Alternative ist, ihn auf den Gassenboden zu lassen fallen, und ich bin mit Caelum Blackthorn noch nicht fertig, nicht annaehernd, und was auch immer als naechstes kommt, er muss dafuer atmen.

Am Ende der Gasse steht eine kleine Frau in einem grauen Mantel und beobachtet uns mit der Stille von jemandem, der genau diese Szene erwartet hat. Sie trifft meinen Blick ueber die Entfernung und das Laermen der Sirenen fuer einen langen Moment. Dann dreht sie sich um und geht in die Billings Nacht.

Ich kenne ihren Namen noch nicht.

Aber sie kennt meinen. Ich bin sicher darueber auf die Art, wie man sich ueber Dinge sicher ist, die einem noch nicht erklaert wurden. Sie weiss genau, wer ich bin und was ich gerade getan habe und was es bedeutet.

Und was auch immer es bedeutet, es hat bereits begonnen.