005：緋色の祝言とあやかしの檻

第一章　雪の夜の嫁入り

　大正××年、帝都。

　鉛色の空から、牡丹雪が音もなく降り注いでいた。まるで天が泣いているかのような、静かな、しかし容赦のない雪だった。

　ガス灯の頼りない明かりが、石畳の路地を薄ぼんやりと照らしている。その静寂を破るように、一台の人力車が軋んだ音を立てて進んでいた。車輪が雪を踏みしめるたびに、ミシリ、ミシリと悲鳴のような音が響く。

　乗っているのは、一人の青年だ。

　千白ちしろ。二十一歳になる彼は、男でありながら白無垢を纏わされていた。

　没落した分家の生まれであり、稀代の「凶運」と忌み嫌われた霊媒体質。物心ついた頃から座敷牢に閉じ込められ、家族からすら疎まれて育った。千白の体質は、周囲のあやかしや悪霊を引き寄せる磁石のようなもので、彼が外を歩けば、必ず怪異が群がってきたのだ。

　そんな彼に与えられた最後の運命は、帝都の闇を鎮める退魔の名門・久堂くどう家への「生きた供物」としての嫁入りだった。分家は千白を売り払い、その代金で没落を多少なりとも遅らせようとしているのだ。

　（寒い……）

　綿帽子を目深に被った千白は、膝の上で震える手を重ねた。指先の感覚はとうに失われ、白い息だけが虚しく宙に消えていく。

　久堂家の当主・久堂蓮二郎は、冷酷無比な鬼神のごとき男だと聞いている。軍属の退魔師として数多の怪異を屠り、その刃は血に飢えているという。霊力を消耗しやすいその男の「器」として、千白は使い潰されるために買われたのだ。

　自分の命など、この雪のように儚く消えるのだろう。

　いや、もしかしたら雪よりも軽いかもしれない。雪はせめて地面に触れるまで存在を許されるが、自分は触れることすら許されずに消えるかもしれないのだから。

　千白は目を閉じた。幼い頃、座敷牢の格子から見上げた空の記憶が蘇る。あの狭い牢の中で、千白はただ一人、誰とも触れ合うことなく育った。家族は千白を恐れ、使用人は千白を忌避し、誰一人として優しい言葉をかけてはくれなかった。

　だから、もう何も期待していない。

　痛みがあるなら、せめて早く終わってほしい。それだけが、千白の願いだった。

　やがて車夫が足を止めた。目の前には、威圧的な武家屋敷の門がそびえ立っている。

　黒々とした門には、金色の家紋が鈍く光っていた。二匹の龍が絡み合う意匠は、見る者を威圧するかのように複雑で、禍々しい。

　門をくぐる。雪に覆われた庭には、奇妙な石灯籠が整然と並んでいた。よく見れば、その一つ一つに梵字が刻まれている。結界の要石だと、千白にはすぐに分かった。

　玄関で老齢の執事に出迎えられ、千白は冷え切った廊下を通された。板張りの廊下は磨き上げられていたが、どこか人の温もりを感じさせない。まるで神社の回廊のような、神聖だが近寄りがたい冷たさがあった。

　広間に座らされる。

　畳の井草の匂いに混じって、どこか鉄錆のような、血の匂いが漂っていた。いや、血だけではない。もっと濃密な、死の匂いだ。この部屋で、どれだけの怪異が祓われたのだろうか。

　千白は思わず息を詰めた。自分の体質のせいで、残留した霊気の痕跡が、まるで映像のように脳裏に流れ込んでくる。

　断末魔の悲鳴。飛び散る黒い血。そして、冷徹な瞳で刃を振り下ろす男の影――。

　「待たせたな」

　ふすまが開き、低い声が鼓膜を震わせた。

　千白はビクリと肩を揺らし、畳に額を擦り付けるように平伏した。心臓が激しく脈打ち、全身から血の気が引いていくのが分かる。

　入ってきた男――久堂蓮二郎は、陸軍の軍服の上に黒紋付の羽織を流し掛け、腰には長大な退魔刀を佩いている。

　整いすぎた顔立ちは氷の彫像のように冷たく、その眼光は人を射殺すかのように鋭い。身長は優に六尺を超え、その巨躯から放たれる圧は、千白の華奢な身体を押し潰さんばかりだった。

　これが、自分の「夫」になる男。

　千白は恐怖で身体が固まるのを感じた。

　「面を上げろ」

　命じられ、千白は恐る恐る顔を上げた。綿帽子の下から覗く瞳が、おずおずと蓮二郎を捉える。

　蓮二郎の瞳が、千白を値踏みするように細められる。その視線は、まるで刃物で肌を撫でられているような鋭さだった。

　「……噂通りの『器』だな。立っているだけで、そこら中の瘴気を吸い寄せている」

　蓮二郎の声には、嫌悪も軽蔑もなかった。ただ、事実を述べる冷静さだけがあった。それがかえって、千白を不安にさせる。

　蓮二郎は無遠慮に千白の顎を掴み、強引に上向かせた。革手袋の冷たい感触に、千白は息を呑む。まるで獲物を検分する猟師のような、容赦ない手つきだった。

　「私の霊力は枯渇寸前だ。手加減はできんぞ」

　「は、はい……覚悟は、しております……」

　千白が震える声で答えると、蓮二郎は鼻で笑い、乱暴に白無垢の襟を寛げた。

　白い肌が露わになる。千白は思わず目を伏せた。恥じらいというよりも、これから起こることへの恐怖からだった。

　蓮二郎が覆いかぶさる。その重みに、千白の身体が畳に沈む。それは夫婦の契りなどという生易しいものではなかった。

　首筋に、鋭い牙を突き立てられるような感覚。

　「あっ……！」

　痛みと共に、千白の身体から「何か」が吸い出されていく。それは魂を引き剥がされるような、恐ろしい感覚だった。同時に、蓮二郎の強大な霊気が逆流し、千白の空っぽの器を満たしていく。

　熱い。熱すぎる。

　体内を駆け巡る霊力は、千白が今まで感じたことのないほど純粋で、強烈だった。

　「あ、あっ……！　熱い、です……旦那様……！」

　「声が大きい。……耐えろ。これは浄化だ」

　蓮二郎の言葉通り、それは快楽に近い浄化の儀式だった。

　吸われるたびに、千白の身体に巣食っていた悪い気が祓われ、甘い痺れが爪先まで駆け巡る。長年、座敷牢で蓄積されていた淀んだ気が、まるで膿を絞り出すように排出されていく。

　恐怖していたはずなのに、身体は熱を帯び、男の下で喘いでいる。

　白無垢が乱れ、赤い長襦袢が雪崩のように広がる。

　その光景は、雪の上に落ちた椿の花のように、残酷で、あまりにも鮮烈な美しさだった。蓮二郎の黒い軍服と、千白の白と紅が織りなす対比は、まるで一枚の絵画のようだった。

　やがて、全てが終わった時、千白の意識は遠のいていた。

　最後に聞こえたのは、蓮二郎の低い呟きだった。

　「……よく、耐えた」

　その声には、わずかに労りのような響きがあった。しかし、朦朧とした千白には、それを確かめる術はなかった。

---

第二章　籠の鳥と番犬

　あの日から、千白は久堂家の離れにある座敷牢――いや、見た目は豪華な客間だが、強力な結界が張られた部屋で暮らしていた。

　外出は禁じられている。窓には霊的な封印が施され、扉には梵字が書かれた札が貼られている。千白が一歩でも敷居を跨げば、即座に蓮二郎に感知される仕組みになっているのだと、使用人が教えてくれた。

　千白の役割は、夜ごと帰還する蓮二郎を迎え入れ、その身を差し出して霊力を中和させることだけだ。

　蓮二郎は毎晩、怪異討伐から戻ってくる。返り血を浴び、疲労困憊した姿で部屋に入ってくると、無言で千白を抱き寄せる。そして首筋に口づけ、千白の霊力を吸い上げ、自らの力を注ぎ込む。

　それは痛くもなく、苦しくもなかった。むしろ、千白の身体は徐々に浄化され、座敷牢にいた頃よりも健康になっていった。肌には血色が戻り、髪には艶が出た。

　だが、千白には一つだけ解せないことがあった。

　道具として扱われているはずなのに、生活は驚くほど厚遇されていたのだ。

　食事は最高級の仕出し弁当。季節の食材をふんだんに使った料理は、千白が座敷牢で食べていた粗末な食事とは比べ物にならなかった。着るものは京友禅の艶やかな着物で、帯締めや帯揚げに至るまで、一流の職人が仕立てたものばかりだった。

　そして時折、不器用な手つきで「土産だ」と渡される菓子や装飾品。

　蓮二郎は決して多くを語らなかったが、その行動には明らかな矛盾があった。道具を、こんなに大切に扱うものだろうか。

　ある日の午後。

　千白は縁側に座り、庭を眺めていた。結界の外には、紅葉が美しく色づいている。触れることは叶わないが、目で楽しむことはできた。

　その時、早めに帰宅した蓮二郎が現れた。

　いつもは夜遅くまで任務に従事しているはずなのに、今日は珍しく陽が高いうちに戻ってきたのだ。

　手には、小さな桐箱を持っている。

　「……やる」

　蓮二郎が突き出した箱を開けると、そこには鼈甲に珊瑚をあしらった、美しい簪かんざしが入っていた。

　繊細な細工が施された簪は、行灯の光を受けて妖しく輝いている。男の千白には不釣り合いなほど高価な品だ。

　「旦那様、これは……。私のような道具には、勿体ない品です」

　「道具、道具と卑下するな」

　蓮二郎は不機嫌そうに眉を寄せ、千白の手から簪を取り上げると、自らの手で千白の髪に挿した。

　その指先が、不意に千白の耳朶を撫でる。

　初夜の時とは違う、慈しむような温かい手つきだった。千白は思わず息を呑んだ。この男の手が、こんなに優しい温もりを持っているなんて。

　「お前は私の『器』だ。器が美しくなくては、私の格に関わる。……それに」

　「それに？」

　「……いや。何でもない」

　蓮二郎は言葉を飲み込み、そっぽを向いた。

　その横顔には、疲労の色が濃く滲んでいる。眉間には深い皺が刻まれ、目の下には隈ができていた。

　帝都には今、原因不明の「あやかし」が大量発生しており、軍属の退魔師である蓮二郎は連日最前線で戦っているのだ。今月だけでも、土蜘蛛が三体、河童の群れが一度、そして正体不明の瘴気の塊が二度、帝都を襲っていた。

　千白は、衝動的に蓮二郎の袖を掴んだ。

　「旦那様。……お疲れなら、膝枕でもいたしましょうか。気休めにもなりませんが」

　蓮二郎は驚いたように目を見開いた。その瞳には、一瞬だけ戸惑いのような色が浮かんだ。まるで、優しさを向けられることに慣れていない子供のような表情だった。

　やがて蓮二郎はフッと力を抜き、無言で千白の膝に頭を預けて横になった。

　軍服の重みと、男の体温が、千白の太腿に伝わってくる。

　千白は恐る恐る、蓮二郎の硬い髪を梳いた。丁寧に撫でると、意外にも滑らかで、指通りが良い。

　蓮二郎は目を閉じ、深く息を吐いた。その表情から、いつもの鋭さが消えていく。

　ああ、この人は、鬼神などではない。

　ただ、一人で全てを背負い込み、誰よりも傷ついている孤独な人なのだ。

　千白の胸に、同情とは違う、温かい感情が芽生え始めていた。それが何なのか、千白自身もまだ理解できていなかったが。

　「……千白」

　「はい」

　「お前は、怖くないのか」

　蓮二郎が目を閉じたまま、ぽつりと呟いた。

　「私は、多くの命を奪ってきた。人ならざるものとはいえ、この手は血で汚れている。……そんな男に触れて、お前は恐ろしくないのか」

　千白は少し考えてから、静かに答えた。

　「恐ろしくありません。旦那様の手が汚れているのなら、私の手で清めれば良いのです」

　蓮二郎の瞳がゆっくりと開いた。その目には、千白が見たことのない柔らかな光が宿っていた。

　「……馬鹿だな、お前は」

　そう言いながら、蓮二郎の口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

　千白は、初めて蓮二郎の笑顔を見た気がした。

---

第三章　逢魔が時

　その夜、蓮二郎は遠征で帝都を離れていた。

　北の山中に強力な妖怪が出現したとの報告を受け、軍の退魔部隊を率いて討伐に向かったのだ。三日は戻らないだろうと、執事が千白に告げていた。

　屋敷を守るのは数人の使用人と、敷地に張り巡らされた結界のみ。

　千白は一人、寝所で夜を過ごしていた。

　蓮二郎のいない夜は、不思議と寂しかった。あの重い存在感、鋭い視線、そして時折見せる優しさ――それらが全て、今はここにない。

　布団の中で、千白は蓮二郎が髪に挿してくれた簪を撫でた。温もりが残っているような気がして、少しだけ心が落ち着く。

　丑三つ時。

　千白が浅い眠りについていた時、異変が起きた。

　不気味な風鳴りと共に、庭の灯籠が一斉に消えた。

　ズズズ……と地響きがして、結界がガラスのように砕け散る音が響く。

　「ひっ……！」

　千白が寝所から飛び起きると、障子の向こうに巨大な影が蠢いていた。

　その影は異様に大きく、八本の足を持っていた。

　土蜘蛛だ。

　蓮二郎の霊力を狙い、その供給源である千白を喰らいに来たのだ。蓮二郎が不在の今が、絶好の機会だと踏んだのだろう。

　天井から粘着質な糸が垂れ、障子が引き裂かれる。

　現れたのは、牛ほどの大きさもある醜悪な蜘蛛の化け物。八つの目が、ギラギラと千白を捉えた。全身は黒い甲殻に覆われ、巨大な顎からは毒液が滴り落ちている。

　『美味そうな……匂いだ……久堂の匂いがする……』

　土蜘蛛が人の言葉を操り、千白を嘲笑う。

　廊下の向こうから、使用人たちの悲鳴が聞こえる。このままでは、皆殺しにされる。

　千白は震える足で立ち上がり、懐刀を構えた。

　戦う力などない。けれど、自分が囮になって時間を稼げば、あるいは誰かが逃げ延びられるかもしれない。

　「私はここだ！　……あの方の大事な器は、ここだぞ！」

　千白が叫び、庭へと飛び出した。雪の上を裸足で駆ける。冷たい雪が足裏を刺すが、構っている場合ではなかった。

　土蜘蛛が歓喜の声を上げ、猛スピードで追いかけてくる。その巨体が地面を踏みしめるたびに、地響きが起こる。

　『逃げるな、小僧！　大人しく喰われろ！』

　鋭い爪が振り上げられ、千白の身体を引き裂こうとした――その瞬間。

　閃光が走った。

　銀色の軌跡が闇を切り裂き、土蜘蛛の巨大な足が宙を舞う。黒い血が雪の上に飛び散った。

　「ギャアアアアッ！」

　「……よくも。私の庭に土足で踏み込んだな」

　地獄の底から響くような、ドスの利いた声。

　千白の前に立っていたのは、返り血を浴びた蓮二郎だった。

　その瞳は、あやかしよりも禍々しいほどの怒りに赤く輝いている。全身から放たれる殺気は、まさに修羅そのものだった。

　「旦那様……！　遠征は……」

　「囮だ。こいつらを誘き出すための。……だが、まさか本当に来るとはな」

　蓮二郎の声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

　「千白、目を瞑っていろ。……見るに堪えん肉塊にしてやる」

　蓮二郎が退魔刀を一閃させる。

　それは剣技というより、嵐だった。圧倒的な霊圧が土蜘蛛を押し潰し、次の一撃で霧散させる。

　断末魔すら残さず、怪異は消滅した。

　静寂が戻った庭に、蓮二郎の荒い息遣いだけが響いていた。

　「……怪我は」

　蓮二郎が振り返り、駆け寄ってくる。

　その顔を見て、千白は安堵のあまり腰を抜かした。立っていた足から力が抜け、雪の上に崩れ落ちる。

　蓮二郎は泥と雪に塗れるのも構わず膝をつき、千白を強く抱きしめた。

　ギリギリと骨が軋むほどの強さ。

　震えているのは、千白ではなく、蓮二郎の方だった。

　「無事か……。すまん。私が離れたばかりに……」

　「旦那様、私は無事です。あなたが来てくださったから」

　蓮二郎は何も言わず、千白の首筋に顔を埋めた。

　その首筋には、かつて蓮二郎が付けた浄化の痕が残っている。

　彼はそれを確かめるように、何度も何度も唇を押し付けた。まるで、千白が本当にここに存在することを、自分の唇で確認しているかのように。

　千白は、蓮二郎の背中に腕を回した。この人は、本当に自分のことを心配してくれているのだと、初めて実感した。

---

第四章　朱の契り

　屋敷の奥座敷。

　急ごしらえの布団に横たえられた千白を、蓮二郎が手当てしていた。

　裸足で雪の上を走ったため、千白の足裏は赤く切れ、滲んだ血が白い包帯に朱色の花を咲かせている。

　蓮二郎の大きな手が、千白の小さな足を包み込む。その手つきは驚くほど丁寧で、まるで壊れ物を扱うかのようだった。

　「痛むか」

　「いいえ。……旦那様こそ、霊力を使いすぎてはいませんか」

　千白が心配そうに尋ねると、蓮二郎は自嘲気味に笑った。

　「ああ。空っぽだ。お前が無事だと分かった瞬間、気が抜けた」

　蓮二郎は千白の手を取り、自分の頬に当てた。

　その目は、もう千白を「道具」としては見ていなかった。そこにあったのは、何かを失うことへの恐怖と、そして深い愛情だった。

　「千白。私は嘘をついていた」

　「嘘、ですか？」

　「お前を買ったのは、霊力のためだけではない。……お前の生家の座敷牢で、誰にも知られず泣いていたお前を、ずっと前から見ていた」

　それは、意外な告白だった。

　千白は目を見開いた。座敷牢にいた自分を、蓮二郎が知っていた？

　「五年前だ。お前の一族が起こした怪異騒ぎの調査に赴いた時、偶然、座敷牢に閉じ込められたお前を見た。……まだ十六だったお前は、あまりに痩せ細り、誰にも触れられることなく、ただ泣いていた」

　蓮二郎の声には、当時の痛みが滲んでいた。

　「お前をあの地獄から救い出したかった。だが、久堂家に入れるには『生贄』という名目が必要だったのだ。……道具だと言えば、お前を縛り付けておけると思った。お前が逃げ出さないように、恐怖で支配できると思った」

　不器用すぎる男の、歪んだ愛の形。

　千白は涙が溢れるのを止められなかった。

　この人は、最初から自分を守ろうとしてくれていたのだ。冷酷な仮面の下に、こんなに優しい心を隠していたのだ。

　「旦那様……。私を、もう一度『食べて』ください」

　千白は起き上がり、蓮二郎の軍服のボタンに手をかけた。

　「今度は、道具としてではありません。あなたの妻として、私の全てを差し上げたいのです」

　「……後悔しないか。私はあやかしを斬り続ける修羅だぞ」

　「望むところです。私は、その修羅の鞘になりましょう」

　蓮二郎の瞳が揺れ、やがて強い光を宿した。

　彼は千白をゆっくりと押し倒し、帯を解いた。

　露わになった肌に、蓮二郎の指が這う。その感触は、雪解け水のように優しく、そして火傷しそうなほど熱い。

　「愛している、千白」

　「はい……私も、お慕いしております。蓮二郎様」

　重なり合う唇は、渇いた獣が泉を貪るかのように、深く、どこまでも濃密だった。

　一度目の契りが、生存のための冷ややかな儀式だったとするなら、二度目のこれは、互いの存在証明を刻みつけるための、焦げるような烙印だった。

　「ん、ぁ……っ、蓮二郎、さま……息が……っ」

　千白の喉から、甘く頼りない喘ぎが漏れる。

　だが、蓮二郎はそれを許さないとばかりに、再びその薄い唇を塞ぎ、舌を深く侵入させた。

　蓮二郎の舌先が、千白の口内を執拗に蹂躙する。上顎をなぞり、逃げる舌を絡め取り、唾液と共に互いの熱を交換し合う。それは接吻というよりも、互いの生命力を啜り合う捕食行為にも似ていた。

　蓮二郎の骨ばった指が、千白の帯に掛かる。

　しゅるり、と衣擦れの音が静寂に響いた。

　上質な絹の帯が解かれ、長襦袢が花弁のように開かれる。

　行灯の揺らめく光の中に、雪よりも白い千白の肌と、それを縁取る襦袢の緋色が、残酷なほど鮮やかな対比を描き出した。

　「美しい……。お前は、本当に……」

　蓮二郎が掠れた声で呟き、千白の鎖骨に熱い吐息を吹きかける。

　戦いで昂ったままの蓮二郎の霊圧は、凄まじい熱量を持っていた。彼が指先で千白の乳首を掠めただけで、そこから火花が散るような痺れが走る。

　「あっ、ひぅ……！　だめ、です、そんなに強い力が流れてきたら、私……っ」

　「受け入れろ。私の全てを、その身体で飲み干すと言ったろう」

　蓮二郎は容赦しなかった。

　千白の華奢な腰を大きな掌で掴み上げ、自身の熱く滾る楔を、千白の秘所に宛がう。

　準備など必要なかった。千白の体質うつわは、既に主人の強大な霊気を求め、濡れそぼり、熱を持って開いている。

　ずぷり、と沈み込むような音と共に、二つの身体が一つに繋がった。

　「あ、あああぁッ……！」

　千白の背中が大きく弓なりに反る。

　物理的な質量と共に、奔流のような霊力が体内へ雪崩れ込んでくる。

　それは、ただの快楽ではなかった。

　あやかしを斬り伏せてきた修羅の気、血の匂い、そして蓮二郎という男が抱える孤独と愛執――それら全てが、濁流となって千白の魂を犯し、染め上げていく。

　痛いほどに満たされる感覚。

　空っぽだった器に、熱い黄金の蜜が注ぎ込まれるような陶酔。

　千白の視界が白く明滅する。

　「千白、私の名を呼べ。……誰のものか、その魂に刻んでやる」

　蓮二郎が千白の耳元で低く囁き、腰を打ち付ける。

　激しい愛撫のたびに、部屋に立ち込める白檀の香りが揺れ動く。高貴な香木の香りと、二人の肌から立ち昇る汗と雄の匂いが混ざり合い、むせ返るような芳香となって部屋を満たしていた。

　「あ、あっ、蓮二郎さま……！　あなたの、ものです……身体も、魂も、この命の最期の一滴まで……ッ！」

　千白は泣きながら、蓮二郎の逞しい背中に爪を立てた。

　足裏の怪我に巻かれた白い包帯が、乱れた襦袢の赤に映える。その痛々しささえも、今の蓮二郎には嗜虐心を煽る極上のスパイスだった。

　蓮二郎の瞳が、怪異のように怪しく輝く。

　彼は千白の首筋――あやかしを引き寄せるというその急所に、所有印を刻むように深く牙を立てた。

　「そうだ。お前は私の鞘だ。……二度と放さん」

　最奥を突かれるたびに、千白の身体から悪い気が抜け、代わりに蓮二郎の清冽で強烈な気が充填されていく。

　循環する霊力。

　溶け合う境界線。

　どこからが自分で、どこからが彼なのか、もう分からなかった。

　ただ、二つの魂が螺旋を描いて絡み合い、一つに編み上げられていく感覚だけが鮮明にある。

　「いくぞ、千白……共に堕ちろ……ッ！」

　「はい、どこまでも……連れて行って、ください……ッ！」

　絶頂の瞬間、蓮二郎は千白をきつく抱きしめ、その最奥に熱い種と、ありったけの愛を注ぎ込んだ。

　千白の意識が弾け飛び、目の前が真っ白に染まる。

　それは死にゆく瞬間の静寂にも似た、完璧な幸福だった。

---

終章　永遠の微熱

　荒い呼吸だけが残る部屋。

　汗に濡れた肌と肌が張り付く音。

　蓮二郎は、ぐったりと腕の中で微睡む千白の、汗ばんだ額の髪を優しく払い、その瞼に口づけを落とした。

　鬼神の面影は消え、そこにはただ、愛しい妻を慈しむ一人の男の顔があった。

　外の世界では夜が明けようとしていたが、この部屋の時間は止まったままだ。

　朱と白が混ざり合うあやかしの檻の中で、二人は永遠の微熱に囚われていた。

　窓の外では、雪が止み、雲の切れ間から月が顔を出していた。

　その青白い光は、寄り添って眠る二人を、静かに祝福しているようだった。

　あやかしの檻はもうない。

　ここにあるのは、血よりも濃い絆で結ばれた、愛の巣だけだった。

　千白は蓮二郎の胸に顔を埋めながら、幸福の余韻に身を委ねていた。もう、座敷牢に閉じ込められていた頃の孤独はない。この人の腕の中にいる限り、自分は一人ではないのだ。

　蓮二郎の大きな手が、千白の背中を優しく撫でる。

　「寝るか」

　「はい……でも、旦那様」

　「ん？」

　「明日の夜も、また……」

　千白の言葉に、蓮二郎は低く笑った。

　「当たり前だ。お前は私の妻だ。……一生、離さん」

　その言葉は、呪いのようでもあり、祝福のようでもあった。

　千白は微笑み、静かに目を閉じた。

　この人と共に生きていける。それだけで、千白は満ち足りていた。

　雪が静かに降り積もる帝都の夜。

　久堂家の奥座敷では、二つの魂が永遠の契りを交わし、新しい物語を紡ぎ始めていた。

　それは、血と雪と愛に彩られた、美しくも残酷な物語。

　そして、誰にも邪魔されることのない、二人だけの秘密の物語だった。

（了）