004：氷の王冠と誓いの口づけ

第一章　凍てついた心臓

　北の大国ノルドガルドの冬は、魂さえも凍てつかせると言われている。
　王城の尖塔は鋭利な氷柱に覆われ、吹き荒れる風が慟哭のように石壁を叩いていた。
　その最上階、王族の私室にあるバルコニーに、一人の青年が立っていた。
　第二王子、エリス。
　二十一歳を迎えたばかりの彼は、この極寒の風景の一部であるかのように美しく、そして冷ややかだった。月光を吸い込んだような銀髪。長い睫毛に縁取られた瞳は、深淵の紫水晶アメジストの色をしている。

「……殿下。そのような薄着で外に出られては、お身体に障ります」

　背後から、低く重厚な声がかけられた。
　エリスの肩が、微かに――本当に微かに強張った。
　振り返らずとも分かる。そこに立っているのは、近衛騎士団長ジークフリート。漆黒の鎧を纏い、「黒狼」の異名で畏怖される、エリスの専属護衛騎士だ。
　幼い頃から、常にエリスの影として傍らにいた男。
　そして、エリスがこの世で唯一、愛·し·て·し·ま·っ·た·男·。

　エリスは手すりを握る手に力を込めた。革の手袋越しに、冷気が染み込んでくる。
　心臓が早鐘を打ち始めている。駄目だ、感情を高ぶらせてはいけない。
　ノ·ル·ド·ガ·ル·ド·王·家·の·血·に·宿·る·氷·の·呪·い·。
　愛、怒り、悲しみ。激しい感情の波動は、宿主の体温を奪い、最終的にはその身を氷の像へと変えて砕け散らせる。
　ジークフリートが傍にいるだけで、エリスの胸には恋慕という名の熱い炎が灯り――皮肉なことに、それが呪いの氷を呼び寄せてしまうのだ。
　最近、その発作は頻度を増していた。指先の感覚が消えかけている今も。

「……ジークフリート」

　エリスは感情を凍結させ、能面のような冷徹さを装って振り返った。

「今日限りで、私の·護·衛·を·降·り·ろ·」
「……は？」

　常に沈着冷静なジークフリートが、素っ頓狂な声を上げた。端正で無骨な顔に、動揺が走る。

「意味が分かりかねます。私が、何か不手際を？」
「不手際などない。ただ、飽きたのだ」

　嘘だ。
　喉が張り裂けそうになるのを堪え、エリスは言葉のナイフを放ち続ける。

「お前のような無骨な男が常に背後にいるのは、息が詰まる。これからは誰もつけない。一人の方が気楽だ」
「殿下！　今の国内情勢をご存知ですか。第一王子派の動きが不穏な今、あなたを一人にすることなど……！」
「これは王命だ、ジークフリート！」

　エリスが声を張り上げた瞬間、ピシリ、と空気が鳴った。
　エリスの頬に、氷の結晶が花のように浮かび上がる。
　ジークフリートがハッとして口をつぐみ、痛ましげに目を細めた。彼は知っているのだ。エリスの呪いのことを。そして、それが感情の昂りと連動していることを。

「……分かりました。仰せのままに」

　ジークフリートが、床に膝をついた。
　鎧が硬質な音を立てる。
　彼は深く頭を垂れたが、その拳は床石にめり込むほど強く握りしめられていた。

「ですが、これだけは覚えておいてください。王命で役職を解かれようと、私·の·剣·も·魂·も·、·あ·な·た·だ·け·の·も·の·で·す·。……エリス様」

　その呼び名は反則だった。二人きりの時だけ許された、幼い日の名残。
　エリスは奥歯を噛み締め、逃げるように部屋へと戻った。
　扉を閉めた瞬間、堪えていた涙が溢れ出し――それが頬を伝う前に凍りつき、小さな宝石となって床に落ちた。
　これでいい。彼を遠ざければ、もうこれ以上、彼を想って死に近づくこともない。
　そう信じていた。

第二章　叛逆の炎

　運命が暗転したのは、その三日後の夜だった。
　轟音と共に、王城の東塔が爆炎に包まれた。第一王子派による、武力クーデターの勃発である。
　「氷の呪いを持つ不吉な第二王子を排除せよ」という大義名分を掲げ、反乱軍が雪崩のように城内へ侵入してくる。

　エリスは混乱する回廊を走っていた。
　護衛はいない。自分で遠ざけたからだ。
　腰に佩いた細身のレイピアだけが頼りだが、多勢に無勢。たちまち反乱兵に囲まれ、行き止まりのテラスへと追い詰められた。

「ここで行き止まりだ、呪われし王子よ！」
「大人しく首を差し出せ！」

　兵士たちの剣がぎらりと光る。
　エリスは切っ先を向けたが、恐怖で指先から急速に感覚が失われていくのを感じた。
　死ぬのか。こんな、氷のように冷たい場所で、誰にも愛を告げられぬまま。
　ジーク。
　最期に脳裏をよぎったのは、あの不器用な男の顔だった。

　その時だ。
　夜気を切り裂くような、獣の咆哮が響いた。

「――その御方に、指一本触れるなァッ！」

　黒い疾風が、兵士たちの包囲陣を粉砕した。
　漆黒の鎧。巨大なバスタードソード。
　ジークフリートだった。
　彼は一太刀で三人もの兵を吹き飛ばすと、エリスの前に立ちはだかった。その背中は、どんな城壁よりも頼もしく、巨大に見えた。

「ジーク……！　なぜ、ここへ！　私はお前を解任したはずだ！」
「解任されたのは近衛団長としての職務です。今の私は、た·だ·の·男·と·し·て·、·惚·れ·た·主·を·守·り·に·来·た·だ·け·！」

　ジークフリートが吼えた。
　その言葉の熱量に、エリスの胸が激しく跳ねた。
　惚れた主。彼は今、そう言ったのか？
　だが、感傷に浸る暇はなかった。次々と増援が現れる。

「殿下、飛びますッ！」
「なっ、何処へ！？」
「地獄の底までお供しますぞ！」

　ジークフリートはエリスの腰を力強く抱き寄せると、そのままテラスの手すりを蹴って、闇夜へと身を躍らせた。
　城壁の下には、分厚い雪の積もった中庭。
　着地の衝撃を、ジークフリートは自らの身体をクッションにして殺した。
　そのまま待機させていた軍馬にエリスを乗せ、自らも後ろに飛び乗る。

「掴まってください！」

　馬蹄が雪を蹴り上げる。
　背後で燃え盛る王城の炎が、雪原を赤く染め上げていた。
　エリスは、背後から回されたジークフリートの腕の強さと、背中に密着した彼の胸板の熱さを感じていた。
　皮肉なものだ。命が脅かされるこの極限状況で、エリスはかつてないほどの安らぎを感じていたのだから。

第三章　吹雪の夜

　追っ手を撒くために彼らが逃げ込んだのは、国境付近にそびえる「竜の背骨」と呼ばれる険しい山脈だった。
　だが、そこで彼らを待ち受けていたのは、人間の軍隊よりも恐ろしい、自然の猛威だった。
　視界を奪う猛吹雪ブリザード。
　気温は氷点下二〇度を下回っているだろう。

　二人は岩場に隠された、小さな洞窟に転がり込んだ。
　枯れ木を集め、ジークフリートが火打ち石で小さな焚き火を起こす。揺らめく炎が、冷え切った石壁を頼りなく照らした。

「……殿下。お怪我はありませんか」

　ジークフリートが、濡れたマントを脱ぎながら尋ねた。
　エリスは答えようとして、唇が動かないことに気付いた。
　寒さのせいではない。
　呪いだ。
　極度の緊張と恐怖、そして何より、ジークフリートと密着して逃げてきたことによる「愛しさ」の爆発が、呪いの進行を加速させていたのだ。

「あ……ぅ……」

　エリスが崩れ落ちる。
　その左手は、既に肘まで透明な氷に変質していた。衣服の上からでも分かるほど、その侵食は胸元へと這い上がっている。

「殿下ッ！」

　ジークフリートが駆け寄り、エリスを抱き起す。
　鎧越しではない、直接触れたエリスの身体は、死体よりも冷たかった。

「なんて冷たさだ……！　くそっ、いまいましい呪いめが！」
「……離、れろ……ジーク……」

　エリスは薄れゆく意識の中で、必死に拒絶した。
　紫の瞳から光が失われていく。
　睫毛も、髪も、霜に覆われ白く染まっていく。

「私が……凍れば……お前まで……巻き添えに……なる……」
「馬鹿なことを言ってはいけません！」
「行け……生きて……私のことは、忘れて……」

　それは、エリスなりの最期の愛の告白だった。自分が氷像となって砕ける無残な姿を、愛する彼に見せたくない。

　だが、ジークフリートは聞き入れなかった。
　彼は荒々しく自分の鎧を脱ぎ捨て始めた。ガシャン、ガシャンと、黒い鉄塊が床に転がる。
　鎖帷子も、チュニックも引き裂くように脱ぎ捨て、鍛え抜かれた上半身を露わにする。
　歴戦の傷跡が刻まれた、岩のように逞しい筋肉。そこからは、生命の証である湯気が立ち上っていた。

「忘れる？　置いて行け？　……ふざけるな！」

　ジークフリートは、怒りを含んだ声で低く唸った。
　そして、凍りつつあるエリスの上着を剥ぎ取り、その氷の肌を、自身の熱い肉体で強引に抱きしめた。

「ひッ……！」

　エリスの喉から、悲鳴とも喘ぎともつかない声が漏れた。
　冷気と熱気。正反対のものが接触し、ジューッという幻聴が聞こえそうなほどの衝撃が走る。

第四章　融解

　熱い。焼けるようだ。
　エリスの凍てついた感覚受容器に、ジークフリートの圧倒的な体温が雪崩れ込んでくる。
　ジークフリートは、エリスを洞窟の奥の毛皮の上に押し倒し、覆いかぶさるようにして全身を密着させた。

「ジーク、だめだ……お前の心臓が……お前の心臓が、止まってしまう……！」
「止まるものですか。俺の命は、あなたのために燃やすと決めているのです」

　ジークフリートの手が、氷になりかけたエリスの左腕を強く擦る。摩擦熱を起こし、血流を呼び戻そうとする必死の処置だ。
　それは医療行為のようでありながら、あまりにも濃密で、情熱的な愛撫だった。
　無骨で大きな掌が、エリスの冷え切った脇腹を、背中を、何度も何度も撫で上げる。
　ジークフリートの肌から伝わる鼓動が、エリスの止まりかけた心臓を叩き起こしていく。

「エリス……。あなたは俺を突き放しましたが、俺はずっと分かっていました」

　耳元で囁かれる熱い吐息。
　ジークフリートが、エリスの首筋に顔を埋めた。

「あなたが俺を見る目。その奥にある熱を、俺が気付かないとでも思ったか？　俺はずっと……あ·な·た·に·触·れ·た·く·て·、·気·が·狂·い·そ·う·だ·っ·た·」
「あ……あっ……」

　エリスの瞳から、涙が溢れた。
　感情が高ぶれば呪いが進むはずだった。なのに、どうしてだろう。
　ジークフリートの熱に包まれている今、あんなに恐ろしかった冷気が、甘やかに溶けていくのを感じる。
　物理的な熱だけではない。彼の魂の熱量が、呪いの論理ロジックを焼き尽くしているのだ。

「愛している。……エリス、俺の命を吸い尽くしてくれ」

　ジークフリートが顔を上げ、エリスの唇を奪った。
　荒々しく、けれど慈しみに満ちた口づけ。
　舌が絡み合うたびに、体内の奥底から熱い奔流が湧き上がる。
　エリスの指先から氷が消え、本来の白磁の肌に戻っていく。代わりに薔薇色の赤みが差し、冷たかった身体が、内側から発熱し始めた。

「ん……ぁ、ジーク……熱い、もっと……」

　エリスは無意識にジークフリートの広い背中に爪を立て、しがみついた。
　氷の呪いは、「愛を否定する」ことで成立する孤独な魔法だった。
　だが今、互いの命を削り合うほどの強い肯定（愛）の前で、その呪縛は霧散しようとしていた。

　洞窟の外では、世界を白く塗り潰すような猛吹雪が荒れ狂っていた。
　風の咆哮が岩壁を震わせ、自然の猛威が二人の隠れ家を飲み込もうとしていた。だが、その小さな石室の中だけは、皮肉なほどに灼熱の夏が訪れていた。

　枯れ木が爆ぜる微かな音も、二人の荒い呼吸音にかき消されていく。

「はぁ、ぁ……っ、ジーク、あつい……」

　毛皮の上に押し倒されたエリスが、苦悶と歓喜の混ざった声を漏らす。
　先刻まで死人のように蒼白だったその肌は、今や内側から発光するような薔薇色に染まっていた。
　ジークフリートの巨躯が、覆いかぶさるようにエリスを閉じ込めている。
　長年の戦いで鍛え抜かれた騎士の筋肉は、鋼鉄のように硬く、そして溶岩のように熱い。その圧倒的な質量と熱量が、エリスの身体の深部にある「呪いの核」を強引に溶かしていくのだ。

　ジークフリートの掌が、エリスの脇腹を這い上がった。
　剣ダコで固くなった、やすりのような指先。それが、王宮の絹しか知らなかったエリスの滑らかな肌を擦るたび、ちりちりとした摩擦熱が神経を逆撫でする。
　それは本来、乱暴とさえ言える手つきだった。だが、そこには「死なせない」という、祈りにも似た切迫した愛が込められている。

「まだだ……まだ冷たい場所がある」

　ジークフリートが低く唸り、エリスの鎖骨のくぼみに唇を寄せた。
　そこには、まだ僅かに氷の結晶がこびりついていた。
　ジークフリートは躊躇なく、その氷を熱い舌で舐め取った。冷気ごと飲み込むような、貪欲な口づけ。
　ジャリ、と微かな氷の音がして、すぐに熱で水へと変わる。

「んぅッ！　そこ、は……！」

　鋭敏な場所に熱い舌を這わされ、エリスの背中が大きく弓なりに反る。
　氷が溶けた場所から、汗が滲み出し、ジークフリートの唾液と混ざり合って首筋を伝い落ちる。
　冷たさが痛みだったなら、この熱さは劇薬だ。
　思考が白濁する。王族としての矜持も、呪いへの恐怖も、すべてがこの男の体温によって蒸発していく。

　エリスは無意識に腕を伸ばし、ジークフリートの背中にしがみついた。
　指先に触れる、古傷の隆起。
　それは、ジークフリートが長年、エリスを守るために負ってきた名誉の代償だ。その傷の一つ一つが、どれほど彼がエリスを想っていたかの証拠だった。

「ジーク……ジーク……ああ、私の、騎士……」
「エリス……」

　名前を呼ばれた瞬間、ジークフリートの理性のタガが完全に外れた。
　医療行為としての摩擦は、明確な愛撫へと変質する。
　彼はエリスの両手首を片手で容易く制圧し、頭上へ縫い止めると、その無防備になった胸板に己の胸を強く押し付けた。
　ドクン、ドクン、と二つの心臓が、肋骨越しに殴り合うように共鳴する。

　騎士の頑強な腕と、王子の華奢な肢体。
　その対比はあまりにも鮮烈だった。
　岩のようなジークフリートの腕の中で、エリスの身体は折れそうなほど細く、白く、儚い。けれど、その儚い身体が、すべてを受け入れるように開かれている。

　視線が絡み合う。
　ジークフリートの瞳の奥には、長年封じ込めてきた獣が棲んでいた。
　エリスの瞳の奥には、氷解した湖のような潤んだ光があった。

　言葉など、もう邪魔なだけだった。
　「愛している」と囁くよりも深く、「守る」と誓うよりも確かに。
　彼らは身体という器を使って、互いの魂の形を確かめ合っていた。
　熱い楔が打ち込まれるたび、エリスの中から最後の冷気が吐き出され、代わりにジークフリートの命の炎が満たされていく。

　外の吹雪が強まり、ごうごうと風が鳴く。
　だが、今のエリスには、耳元で荒く喘ぐジークフリートの呼吸音こそが、世界の全てだった。
　永遠に続くかと思われた冬の夜。
　その暗闇の底で、二人は溶け合い、混ざり合い、ひとつの完全な生命体となって、朝を待っていた。

　その夜、彼らは言葉以上の雄弁さで、互いの魂の形を刻み付けたのだった。

　＊＊＊

　翌朝。
　吹雪は嘘のように止み、白銀の世界に朝日が差し込んでいた。
　焚き火の跡が燻る洞窟の中で、エリスは目を覚ました。
　身体が軽い。そして、温かい。
　背中には、ジークフリートの体温があった。彼はエリスを寒さから守るように抱きしめたまま、安らかな寝息を立てている。
　エリスはそっと、自分の左手を見た。
　氷の結晶は消え失せ、健康的な血色が戻っている。
　呪いが完全に消えたわけではないかもしれない。だが、もう恐れることはなかった。凍りつきそうになれば、またこうして彼が溶かしてくれるのだから。

「……ん。……殿下。お目覚めですか？　お加減は？」

　ジークフリートが目を覚まし、眠たげな目でエリスを覗き込んだ。
　エリスは彼に向き直り、悪戯っぽく微笑んだ。かつての氷の王子には見せられなかった、年相応の青年の笑顔で。

「おはよう、ジーク。……それと、『殿下』はやめろと言ったはずだ」

　エリスは伸び上がり、ジークフリートの唇に軽いキスを落とした。

「これからはエリスと呼べ。……私の、愛しい騎士ナイト」

　ジークフリートは一瞬呆気にとられたが、やがて破顔した。
　無骨な黒狼が見せた、飼い主だけに見せる忠実で幸福な表情。
　彼はエリスの手を取り、その指先に恭しく口づけた。

「御意。……我が主、そして我が愛しきエリス」

　二人は手を取り合い、洞窟の外へ歩き出した。
　雪原の彼方には、新しい太陽が昇り始めている。
　失った王冠の代わりに、彼らは何者にも侵されない、永遠の絆を手に入れたのだ。

（了）